Frank Cameron Jackson: El hombre que se refutó a sí mismo

Imagina a una brillante científica llamada Mary en una habitación en blanco y negro. Dale todos los hechos físicos existentes sobre la visión humana del color: longitudes de onda, química retinal, el disparo de cada neurona, toda la ciencia conductual de lo que dice la gente cuando ve tomates maduros. Luego, abre la puerta. ¿Aprende algo? Frank Jackson dijo que sí, y con esa sola palabra provocó que la filosofía de la mente debatiera durante cuatro décadas. Luego, tras convertirse en el oponente del fisicalismo más citado en vida, cambió de opinión y se unió al otro bando.

Un oficio familiar

Jackson nació en Melbourne el 31 de agosto de 1943 en lo que quizá sea el único hogar de Australia donde la filosofía era el negocio familiar. Su padre, Allan Cameron Jackson (1911–1990), había estudiado con Ludwig Wittgenstein en Cambridge. Su madre, Ann E. Jackson, enseñó filosofía en la Universidad de Melbourne de 1961 a 1984, llegando a ser tutora sénior. Jackson los describió como filósofos «de la vieja escuela», trabajando directamente en la tradición wittgensteiniana que dominó el pensamiento anglófono de mediados de siglo.

Esa herencia produjo una de las notas a pie de página más peculiares de la historia académica. En 1995, Jackson impartió las Conferencias John Locke en Oxford, la serie de conferencias más prestigiosa en filosofía analítica. Su padre las había impartido en 1957–58. Siguen siendo la primera pareja de padre e hijo en haberlo hecho. Se casó con Morag E. Fraser en 1966.

Matemáticas, abandonadas

El joven Jackson no tenía la intención de heredar el oficio. Estudió matemáticas y ciencias en la Universidad de Melbourne, obteniendo una licenciatura en ciencias, y tenía la intención de quedarse allí. Solo en su último año de pregrado cambió a la filosofía, tras haber concluido —con la pragmática sencillez que recorre su prosa— que simplemente era mejor en ello y lo disfrutaba más. Obtuvo una licenciatura en filosofía con honores en Melbourne y luego un doctorado en la Universidad La Trobe bajo la dirección de Brian Ellis.

La formación matemática nunca lo abandonó. Los argumentos de Jackson tienen la cualidad comprimida y sólida de las pruebas: tres premisas, una conclusión, sin adornos.

La mujer en la habitación en blanco y negro

Jackson pasó un año en la Universidad de Adelaida en 1967, dio clases en La Trobe y en 1978 ocupó la cátedra de Filosofía en la Universidad de Monash, sucediendo a su padre en el puesto. Fue durante los años en Monash que publicó el artículo que lo hizo famoso.

«Epiphenomenal Qualia» apareció en 1982; «What Mary Didn't Know» le siguió en 1986. El argumento que contienen se llama ahora simplemente el argumento del conocimiento, y su esqueleto es brutalmente corto. Mary tiene toda la información física relativa a la visión humana del color antes de su liberación. Pero hay cierta información sobre la visión humana del color que ella no posee antes de su liberación. Por lo tanto, no toda la información es información física. El resumen del propio Jackson es la frase que todo estudiante de filosofía memoriza: «Pero ella tenía toda la información física. Ergo hay más cosas que saber que eso, y el fisicalismo es falso».

El alcance del experimento mental superó el aula de seminarios. El cuarto de Mary apareció en el documental de Channel 4 de 1996 Brainspotting y resultó ser un recurso de la trama en la novela de David Lodge de 2001 Thinks…. Pocos argumentos filosóficos del siglo XX adquirieron un apodo; aún menos adquirieron un personaje.

El epifenomenalismo y su coste

Lo que Jackson construyó originalmente sobre el argumento fue un dualismo modesto y deliberadamente poco glamuroso. Propuso que ciertos estados mentales cualitativos son no físicos: son producidos por cambios físicos en el cerebro, pero ellos mismos no causan nada. Son subproductos causalmente inertes: epifenómenos. La conciencia, bajo este prisma, es el humo, no el motor.

La posición fue atacada de inmediato, y gran parte de la mejor filosofía de la mente escrita desde entonces ha sido una respuesta a ella. David Lewis y Laurence Nemirow argumentaron que Mary no obtiene un hecho, sino un conjunto de habilidades: reconocer, imaginar, recordar el color. Earl Conee argumentó que ella obtiene un conocimiento directo, una familiaridad inmediata con un cualia, en lugar de cualquier proposición. La respuesta fisicalista mayoritaria admite que Mary aprende algo proposicional, pero insiste en que aprende un hecho físico antiguo bajo un nuevo concepto fenomenal: una forma fresca de captar algo que ya conocía.

Canberra

Jackson se trasladó a la Universidad Nacional Australiana en 1986 y permaneció allí durante casi tres décadas, convirtiéndose en profesor distinguido en 2003 y emérito en 2014. Su carrera administrativa allí fue sustancial: jefe del programa de filosofía, director del Instituto de Estudios Avanzados (1998–2001), vicerrector adjunto de investigación en 2001, director de la Escuela de Investigación de Ciencias Sociales de 2004 a 2007. De 2007 a 2014 también fue profesor visitante en Princeton.

Canberra dio nombre a su otro gran proyecto. El «Plan Canberra», expuesto en From Metaphysics to Ethics: A Defence of Conceptual Analysis (1998) —el libro surgido de aquellas Conferencias Locke— argumenta que el análisis conceptual no es un pintoresco pasatiempo de preguerra, sino el motor de la metafísica seria. No se puede decir si existe el libre albedrío o el valor moral en un mundo físico, sostiene Jackson, hasta que no se haya dicho claramente qué se quiso decir con las palabras. El programa influyó directamente en su funcionalismo moral y dio forma a una generación de metaética australiana. Sus otros libros incluyen Perception: A Representative Theory (1977), Conditionals (1987), Philosophy of Mind and Cognition (1996, con David Braddon-Mitchell), Mind, Morality, and Explanations (2004, con Philip Pettit y Michael Smith) y Language, Names and Information (2010).

Capitulación

Luego vino la reversión. Un epílogo de 1995 ya admitía una grieta estructural: «El conocimiento sobre los cualia es imposible si los cualia son epifenoménicos»; si las experiencias no causan nada, no pueden causar nuestras creencias sobre ellas. Para 2003, en «Mind and Illusion», Jackson había ido hasta el final. «Aunque una vez disentí de la mayoría», escribió, «he capitulado y ahora veo que el tema interesante es dónde fallan los argumentos de las intuiciones contra el fisicalismo...». Llegó a respaldar el representacionalismo: la experiencia fenomenal representa propiedades objetivas, y esas son explicables en términos físicos. El argumento que lo hizo famoso, sostiene ahora, es una trampa tendida por la intuición.

Por qué Frank es llamado un genio

La cualidad específica aquí es la compresión: la capacidad de reducir una vasta y extensa disputa metafísica a una escena que un niño puede imaginar y tres frases que no pueden ser descartadas. Eso es más raro que la brillantez técnica y más difícil de fingir. Se había discutido sobre el fisicalismo durante un siglo; Jackson le dio al argumento una cara, una habitación y una puerta, y todo el campo se reorganizó a su alrededor. El volumen de respuestas publicadas —la hipótesis de la habilidad, la hipótesis del conocimiento directo, la estrategia del concepto fenomenal— es la medida honesta: estas son posiciones importantes en la filosofía de la mente que existen principalmente porque Mary existe.

El caso en contra es serio y el propio Jackson lo formuló. Ya no cree que el argumento funcione. Un experimento mental que su propio autor repudia es una magnífica provocación, no un descubrimiento, y la filosofía está sembrada de brillantes provocaciones que resultaron no probar nada. También se podría señalar que la fama de Jackson descansa desproporcionadamente en unas diez páginas publicadas en 1982; el Plan Canberra, posiblemente su logro intelectual más sostenido, es conocido principalmente por especialistas. Lo que el registro respalda inequívocamente es una valentía intelectual de un tipo poco común. Muy pocos pensadores construyen una carrera sobre un argumento y luego publican, bajo su propio nombre, las razones por las que falla.

Legado

Jackson fue elegido miembro de la Academia Australiana de Humanidades en 1981, miembro de la Academia de Ciencias Sociales de Australia en 1998 y miembro de la Academia Británica. Recibió la Medalla del Centenario en 2001, fue nombrado Oficial de la Orden de Australia en 2006 por sus servicios a la filosofía y las ciencias sociales, y recibió el Premio Peter Baume en 2018. Se retiró de la ANU en 2014. Mary, mientras tanto, sigue en su habitación, sigue en el plan de estudios, todavía negándose a resolver la pregunta, lo cual es, al fin y al cabo, lo máximo que un experimento mental puede esperar.