Francisco Pinto Balsemão: El periódico sobrevivió a la dictadura

En 1973, con el Estado Novo aún en el poder y los periódicos portugueses pasando bajo el lápiz del censor, un exparlamentario de treinta y cinco años fundó un semanario llamado Expresso. En quince meses la dictadura había desaparecido y el periódico que había lanzado en un estado policial se convirtió en el referente de la democracia que lo reemplazó. Francisco Pinto Balsemão cofundó el partido que gobernó Portugal, ejerció como primer ministro y, a los cincuenta y cinco años, cuando la mayoría de las carreras políticas terminan, construyó la primera cadena de televisión privada del país. Es una de las pocas personas que moldeó la política y la prensa de una nación con igual fuerza, lo cual es también el argumento más fuerte en su contra.

Una herencia de Lisboa

Nació en Lisboa el 1 de septiembre de 1937, hijo de Henrique Patrício Pinto Balsemão y Maria Adelaide van Zeller de Castro Pereira. Su madre era bisnieta de Pedro IV, lo que le situaba dentro de la antigua élite portuguesa tanto por ascendencia como por dinero. Se licenció en Derecho en la Universidad de Lisboa en 1960 y se dedicó a la prensa en lugar de a los tribunales, trabajando como periodista y administrador en el Diário Popular entre 1963 y 1971.

El ala liberal

Entre 1969 y 1973 fue miembro de la Asamblea Nacional como parte de la Ala Liberal, el pequeño grupo de diputados que intentó reformar el Estado Novo desde dentro de su propia legislatura. Su programa era modesto para los estándares de la oposición en el extranjero y peligroso para los estándares del régimen nacional: se opusieron a la censura y Balsemão visitó a presos políticos. En 1973 concluyó que el experimento había fracasado y renunció a su escaño.

El Expresso se lanzó ese mismo año. Fundar un periódico semanal ambicioso en un país donde el Estado leía cada página antes de imprimirla era ingenuo o deliberado; el momento sugiere que fue deliberado. Cuando llegó la Revolución de los Claveles en abril de 1974, Balsemão ya tenía una plataforma nacional en funcionamiento, editada por personas elegidas por él, en el momento preciso en que Portugal necesitaba un lugar donde debatir sobre lo que debía llegar a ser.

Carnet de miembro número uno

No se limitó a informar sobre la transición. En 1974 cofundó el Partido Social Demócrata (PPD, más tarde PSD) con Francisco Sá Carneiro y Joaquim Magalhães Mota, y tomó el carnet de miembro número uno. En 1975 fue vicepresidente de la Asamblea Constituyente, trabajando en la redacción de la constitución bajo la cual se ha regido Portugal desde entonces.

El propietario del periódico más influyente del país era, por tanto, también fundador de uno de sus dos partidos de gobierno y coautor de su constitución. En la mayoría de las democracias, esa combinación sería un escándalo. En un país que construía instituciones desde cero tras cuarenta y ocho años de dictadura, era casi inevitable: el grupo de personas con la educación, los contactos internacionales y el valor era muy pequeño, y Balsemão estaba en él.

Primer ministro por accidente

El 4 de diciembre de 1980, Sá Carneiro, primer ministro, líder del partido y figura dominante del centroderecha portugués, murió en un accidente aéreo. Balsemão se convirtió en presidente del PSD nueve días después y en primer ministro el 9 de enero de 1981.

Era el trabajo para el que menos estaba preparado. Heredó una coalición formada en torno a la autoridad de otro hombre y pasó dos años absorbiendo críticas desde dentro de su propio partido, fricciones entre sus socios de coalición y ataques constantes de la oposición. Dimitió en diciembre de 1982 y encabezó un gobierno interino hasta el 9 de junio de 1983. Su mandato no se recuerda por su legislación. Se recuerda por algo que importó enormemente: sentó las bases que prepararon la adhesión de Portugal a la Comunidad Económica Europea, la decisión que ancló a la joven democracia en Europa Occidental y definió los siguientes cuarenta años de la vida portuguesa.

El segundo imperio

Fuera del cargo, volvió a lo que se le daba bien. En 1992 fundó SIC, el primer canal de televisión privado de Portugal, poniendo fin al monopolio de la cadena estatal; en 2001 añadió el canal de noticias continuas SIC Notícias. En torno a Expresso y SIC reunió a Impresa, el grupo mediático que se convirtió en la empresa de comunicaciones privadas más importante del país y que marcó los estándares de trabajo para el periodismo de calidad y la independencia editorial portuguesa.

Su autoridad se extendió mucho más allá de Lisboa. Presidió el European Publishers Council durante diez años, a lo largo del periodo en que la industria editorial europea tuvo que enfrentarse tanto a la transformación digital de su negocio como a la creciente presión política sobre la libertad de los medios. Dirigió el European Institute for the Media, formó parte del comité directivo del Grupo Bilderberg durante más de tres décadas y se unió al Consejo de Estado portugués en 2005. Los honores se acumularon en consecuencia: la Orden de Cristo en 1983, la Orden del Infante Don Enrique en 2006, la Orden de la Libertad en 2011 y la Gran Cruz de la Orden de Camões presentada en su octogésimo octavo cumpleaños en 2025, junto con condecoraciones de Bélgica, Brasil, Grecia, Hungría, Italia, la Santa Sede, España y Yugoslavia.

Por qué Francisco es llamado un genio

La cualidad en cuestión es la previsión institucional: la capacidad de ver, antes que los demás, qué institución va a necesitar un país y haberla construido cuando llega la necesidad. Balsemão lo hizo tres veces. Expresso existió antes de la revolución que hizo posible una prensa libre. El PSD existió meses después del colapso de la dictadura, antes de que el panorama político se hubiera estabilizado. SIC existió en el momento en que la ley portuguesa permitió la televisión privada y definió el mercado en lugar de entrar en él. Cada uno fue una apuesta hecha pronto por un futuro que aún no había sucedido, y cada uno de los tres sigue en pie.

La palabra en sí se ha utilizado sobre él, aunque no exactamente de esa forma. Angela Mills Wade, directora ejecutiva del European Publishers Council, lo llamó "un visionario que combinó intelecto, humildad y coraje" y dijo que "encarnó los valores que definen tanto el periodismo como la democracia". Se trata de un homenaje de una colega de su propia organización y debe sopesarse como tal.

El contraargumento es real. Sus dos años como primer ministro fueron un periodo de deriva que terminó dimitiendo, y nadie afirma lo contrario. Su combinación de funciones —propietario de periódicos, fundador de partidos, primer ministro y luego propietario de televisión— concentró una cantidad de influencia sobre la vida pública portuguesa que se consideraría intolerable en una democracia más consolidada, y la adquirió en parte gracias a su posición social heredada. Su don era fundar cosas y jugar a largo plazo en la política mediática europea, no gobernar. Es un talento realmente raro. No es lo mismo que tener razón en todo.

El derecho a informar

Balsemão murió el 21 de octubre de 2025 en su casa de Cascaes, a los ochenta y ocho años. Lo que describió como su compromiso de toda la vida fue el derecho a informar y ser informado, y la forma de su carrera hace que la afirmación sea creíble: un hombre que argumentó contra la censura dentro del propio parlamento de una dictadura, fundó un periódico antes de que fuera seguro hacerlo, ayudó a redactar la constitución que lo protegía y luego pasó treinta años defendiendo la libertad de prensa a nivel europeo. La democracia de Portugal tiene otros fundadores. No tiene otro fundador que también construyera la maquinaria a través de la cual el país habla consigo mismo.