Francisco Pereira Passos: El ingeniero que demolió Río

Entre 1902 y 1906, aproximadamente 1.600 edificios residenciales en Río de Janeiro fueron reducidos a escombros bajo la autoridad de un solo hombre. Los cariocas dieron al programa un nombre que el gobierno nunca utilizó: bota-abaixo — derribarlo. El término oficial era "regeneración". La brecha entre esos dos vocabularios constituye el argumento central sobre Francisco Pereira Passos, y más de un siglo después, los historiadores brasileños aún no lo han cerrado.

El hijo de un barón con regla de cálculo

Nació el 29 de agosto de 1836 en São João Marcos, en la provincia de Río de Janeiro, hijo de Antônio Pereira Passos —el barón de Mangaratiba— y Clara Oliveira. Ingresó en la Escuela Militar en marzo de 1852 y se graduó en 1856 con una licenciatura en ciencias físicas y matemáticas y un diploma de ingeniería civil.

Luego llegaron los años formativos. De 1857 a 1860 estudió en Francia, asistiendo a la Sorbona y al Collège de France. Regresó a Europa nuevamente en 1880–81 para realizar cursos adicionales e investigación técnica. Esto es de suma importancia: Passos pasó su adolescencia intelectual en la París que Georges-Eugène Haussmann estaba demoliendo y reconstruyendo en ese momento. Observó cómo una ciudad medieval era transformada en grandes avenidas, y nunca dejó de pensar en ello.

Se casó con Maria Rita César de Andrade en 1865 y tuvo cuatro hijos.

Cuarenta años de ferrocarriles

La alcaldía que lo hizo famoso ocupó cuatro años de una vida profesional que duró medio siglo. Antes de ella, Passos era uno de los ingenieros más destacados de Brasil, especializado en la construcción de ferrocarriles y planificación urbana.

Trabajó en el ferrocarril Santos–Jundiaí en 1867 y en la extensión del ferrocarril Dom Pedro II hacia el río São Francisco en 1868. Fue consultor técnico del Ministerio de Agricultura y Obras Públicas en 1870 y ingeniero del Ministerio del Imperio en 1874. Dirigió el Arsenal de Ponta da Areia y asesoró en la construcción del ferrocarril en Paraná, que se inauguró en 1882.

Esta es la biografía de un constructor de infraestructura en un país continental; alguien acostumbrado a imponer líneas rectas en terrenos difíciles y a pensar en décadas. Cuando se le encomendó Río, tenía sesenta y seis años y había pasado cuarenta aprendiendo cómo se terminan realmente las grandes obras públicas.

Plenos poderes

El presidente Rodrigues Alves lo nombró alcalde en 1902 y, fundamentalmente, le otorgó poder discrecional para aplicar sus reformas. Passos no era un político formando coaliciones. Era un ingeniero con un mandato para ejecutar.

Lo que ejecutó fue a Haussmann, trasladado a los trópicos. Abrió la Avenida Central —inaugurada en 1905 y hoy Avenida Rio Branco— como la columna vertebral simbólica de la nueva ciudad, junto con la Avenida Beira-Mar y la Avenida Atlântica. Construyó avenidas que unían los suburbios con el centro, canalizó ríos y modernizó el puerto. Instaló nuevas redes de alcantarillado y agua, colocó líneas de tranvías eléctricos y convirtió el alumbrado público de gas a electricidad. Ensanchó las calles específicamente para permitir la entrada de luz solar y aire en movimiento, lo cual era tanto una teoría sanitaria como estética. Inició la construcción del Teatro Municipal. Los edificios que surgieron a lo largo de la Avenida Central eran suntuosos y estilísticamente variados, con fachadas que miraban a París.

Paralelamente, bajo control federal en lugar de municipal, Oswaldo Cruz dirigió una campaña de salud pública dirigida a las enfermedades que hicieron a Río notorio. Los dos esfuerzos fueron diseñados para reforzarse mutuamente: Passos eliminó las viviendas consideradas antihigiénicas, Cruz atacó a los patógenos.

La ambición era explícita: convertir a Río de Janeiro en una París tropical.

El costo

Cientos de conventillos, tiendas y fábricas fueron derribados. Los residentes desplazados no encontraron ni de lejos suficientes viviendas de reemplazo. Se hacinaron en lo que quedaba, pagaron alquileres más altos o se mudaron a la periferia y, de manera más trascendental, a las colinas. Los cerros de Providência y Santo António se llenaron de personas que las nuevas avenidas habían desalojado.

Este fue el nacimiento de un patrón que ha definido a Río desde entonces. La favela como característica permanente de la geografía de la ciudad se remonta directamente a estos cuatro años. Passos se ganó el apodo de demolidor — el demoledor.

Por qué Francisco es llamado genio

La afirmación no es de originalidad intelectual, y sería falso hacerlo. Passos importó el modelo de Haussmann al por mayor; la idea no fue suya. Lo que sí fue suyo fue la ejecución a una escala y velocidad que casi nadie logra en el gobierno urbano, y esa es una capacidad real y específica.

Considere lo que hizo realmente en cuarenta y ocho meses: una avenida central completamente nueva atravesando una densa ciudad colonial, dos bulevares costeros, un puerto reconstruido, nuevas redes de agua y alcantarillado, electrificación del transporte y la iluminación, canalización de ríos, carreteras suburbanas conectoras y un teatro nacional iniciado. La mayoría de los alcaldes logran una de esas cosas. La facultad involucrada es la del ingeniero: la capacidad de mantener en mente un programa de obras enorme e interdependiente, secuenciarlo correctamente y llevarlo a su finalización contra todo obstáculo práctico. Cuarenta años de construcción ferroviaria le habían enseñado exactamente eso, y los poderes discrecionales que Rodrigues Alves le otorgó significaron que nada lo detuvo.

El contraargumento es severo, y la erudición brasileña ha dedicado décadas a ello. Margareth da Silva Pereira argumenta que el programa de Passos, al igual que el de Haussmann, antepuso la higiene y la estética a la justicia social. Mil seiscientos edificios demolidos y la creación de una crisis habitacional permanente no son costos incidentales de un gran proyecto; para muchos historiadores, ellos son el proyecto.

Pero la imagen se ha vuelto genuinamente ambivalente en lugar de simplemente condenatoria. André Nunes de Azevedo sostiene que Passos no estaba simplemente expulsando a los pobres, que quería que la población de bajos ingresos entrara al nuevo núcleo urbano y absorbiera la cultura emanada de sus teatros y bibliotecas. Azevedo también señala un hecho incómodo para la versión más simple de la historia de limpieza de clases: distritos de clase trabajadora como Espírito Santo quedaron en pie mientras se destruían barrios más ricos. Lo que Azevedo llama la "integración conservadora" de Passos fue un intento de inclusión bajo términos —estándares burgueses europeos de civilidad, limpieza y apariencia presentable— que eran simplemente incompatibles con las vidas de los esclavos recientemente liberados y los trabajadores. La esclavitud había terminado en Brasil solo catorce años antes de que él asumiera el cargo.

Ese es el veredicto honesto: un extraordinario ejecutor de una visión prestada, cuyas intenciones fueron más generosas que sus resultados, y cuyos resultados remodelaron una ciudad durante un siglo de maneras que él no pretendió y probablemente no habría querido.

La ciudad que dejó

Passos murió el 12 de marzo de 1913 a bordo del transatlántico Araguaia, en ruta hacia Francia, el país cuya capital había proporcionado la plantilla para el trabajo de su vida.

Sus monumentos son ineludibles. La Avenida Rio Branco todavía atraviesa el centro de Río; el Teatro Municipal todavía se encuentra en su cabecera; la Avenida Atlântica todavía recorre Copacabana. Lo mismo ocurre con el otro legado, menos fotogénico y más permanente: los asentamientos en las laderas que acogieron a las personas que sus avenidas desplazaron, y que ahora configuran la configuración de la ciudad de manera más decisiva que cualquier cosa que él construyera en piedra. Pocos reformadores urbanos han dejado un registro tan imposible de resumir en una sola oración, lo cual es precisamente por lo que los brasileños todavía están discutiendo sobre él.