Ferdinand Waldo Demara: El gran impostor que operó en el mar

En octubre de 1951, el capitán de un destructor canadiense frente a la costa de Corea recibió un mensaje confidencial: su oficial médico podría ser un impostor. Y lo era. El cirujano teniente Joseph Cyr de la Marina Real Canadiense era, en realidad, Ferdinand Waldo Demara Jr., un estadounidense que nunca terminó la escuela secundaria, nunca estudió medicina y había tomado el nombre y las credenciales de un médico real de Nuevo Brunswick. En ese barco, operó a hombres heridos trabajando con libros de texto. Fue el papel más peligroso de una vida en la que adoptó identidades ajenas: monje, decano de filosofía, cofundador de una universidad, funcionario de prisiones y maestro. Un libro superventas lo llamó el «Gran Impostor». El título perduró porque se lo ganó.

Un fugitivo de Lawrence

Demara nació en diciembre de 1921 en Lawrence, Massachusetts, hijo de padre franco-canadiense y madre irlandesa-estadounidense. Dejó la escuela sin graduarse. A los 16 años huyó a un monasterio trapense en Rhode Island, mintió sobre su edad y permaneció dos años antes de que los monjes decidieran que no era apto para esa vida. El patrón se estableció pronto: llegar, impresionar, marcharse.

Los Hermanos de la Caridad lo enviaron a un hogar en West Newbury, Massachusetts, donde enseñó en cuarto grado. Rompió con la orden, tomó un coche que no era suyo y se alistó en el Ejército. Durante la década siguiente, entraría y saldría de una lista notable de instituciones católicas: la Abadía de Nuestra Señora de Gethsemani en Kentucky, la Nueva Abadía de Subiaco en Arkansas, los Clérigos de San Viator en Chicago, la Orden de San Camilo en Milwaukee, el noviciado paulista en Nueva Jersey y más. Rara vez permanecía mucho tiempo.

Dos uniformes, dos deserciones

Su servicio en el Ejército comenzó en 1941. Se marchó bajo un nombre prestado, Anthony Ignolia. Luego se unió a la Marina y se formó en su cuerpo médico. Cuando esa vida se volvió amarga, fingió su propio suicidio y desapareció. En 1946, el FBI lo localizó. Condenado por desertar de la Marina en tiempos de guerra, fue sentenciado a seis años y cumplió 18 meses, saliendo de prisión en 1948.

Dr. French, decano de filosofía

Entre las deserciones y el arresto, ya había encontrado el papel que demostraba lo que podía hacer. Como Dr. Robert Linton French, enseñó en el Gannon College en Erie, Pensilvania, y llegó a ser decano de su Escuela de Filosofía. No tenía título. Poseía una memoria extraordinaria y la confianza para hablar desde un atril. Su biógrafo, Robert Crichton, atribuiría más tarde gran parte de sus logros a esa memoria.

El hermano John construye una universidad

En 1949, presentándose como Dr. Cecil Hamann, se unió a los Hermanos de la Instrucción Cristiana en Alfred, Maine, y tomó el nombre religioso de Hermano John. Se dedicó a ayudar a la orden a fundar una universidad, el LaMennais College. Esa institución se trasladó más tarde a Ohio y en 1960 se convirtió en el Walsh College, hoy la Walsh University. Es la obra más duradera que Demara construyó bajo un nombre falso. En el camino entabló amistad con un médico de Grand Falls, Nuevo Brunswick, el Dr. Joseph Cyr. En 1951 abandonó la orden, llevándose consigo las credenciales de Cyr.

El cirujano teniente Cyr

Canadá estaba en guerra en Corea y faltaban médicos. En marzo de 1951, el «Dr. Cyr» entró en la oficina de reclutamiento naval en Saint John, Nuevo Brunswick, y fue nombrado cirujano teniente en pocos días. Tras un destino en el hospital naval cerca de Halifax, se unió al destructor HMCS Cayuga en Esquimalt, Columbia Británica, el 15 de junio de 1951, y navegó para la segunda misión del barco en aguas coreanas. Extrajo el diente infectado del capitán. Luego, tras una incursión en la costa oeste de Corea, tres combatientes surcoreanos gravemente heridos fueron subidos a bordo. Trabajando con libros de texto, con su asistente sanitario al lado y un buen suministro de antibióticos, extrajo una bala del pecho de un hombre y amputó el pie de otro. Los tres sobrevivieron.

Realidad y leyenda en el Cayuga

La historia creció al contarse. Los relatos posteriores le atribuyeron 16 o 17 operaciones, todas exitosas. Los recuerdos de la tripulación y el museo naval de Esquimalt describen a tres hombres gravemente heridos, el diente y cuidados rutinarios de enfermería. Una hoja informativa de un capitán naval canadiense retirado señala que algunos contemporáneos afirman que las cirugías nunca tuvieron lugar. Lo que no se discute es que un hombre sin formación tuvo en sus manos las vidas médicas de la tripulación de un buque de guerra durante meses, y los heridos no podían saber quién los trataba.

Desenmascarado por el periódico de una madre

La fama lo arruinó. Los periódicos de Canadá publicaron la historia del cirujano del destructor, y esta llegó a la madre del verdadero Dr. Cyr, y luego al propio Dr. Cyr. En octubre de 1951, el mensaje llegó al Cayuga. Demara se encerró en su camarote durante tres días y luego se entregó. La Marina decidió no procesarlo. Fue liberado con los salarios atrasados y entregado a la inmigración de EE. UU. en la frontera de Blaine, Washington. En 1952 vendió su historia a la revista Life.

Vender la historia, luego vivirla de nuevo

La publicidad no lo curó. A mediados de la década de 1950, como Ben W. Jones, consiguió un empleo en la prisión estatal de Huntsville, Texas, y llegó a dirigir su ala de máxima seguridad, hasta que un recluso lo reconoció por el artículo de Life. Huyó. En septiembre de 1956 enseñaba inglés como Martin Godgart en la escuela secundaria de North Haven, una isla frente a Maine. Los isleños sospechosos obtuvieron sus huellas dactilares de un vaso de cerveza. La Policía Estatal de Maine lo arrestó el 14 de febrero de 1957, y se declaró culpable de fraude por falsas pretensiones. Cuando le preguntaron por qué lo hizo, respondió: «Picardía, pura picardía».

El último acto en Anaheim

El libro superventas de Robert Crichton lo hizo famoso en 1959; Demara pensaba que era inexacto. Apareció en el programa You Bet Your Life de Groucho Marx e interpretó a un cirujano de hospital en una película de terror de 1960. En 1967 obtuvo un certificado de estudios bíblicos en el Multnomah Bible College y, más tarde, sirvió bajo su propio nombre como capellán en el Good Samaritan Hospital de Anaheim, California. En noviembre de 1980 atendió al actor Steve McQueen en su lecho de muerte. La diabetes le costó ambas piernas. Murió de insuficiencia cardíaca en Anaheim el 7 de junio de 1982, a los 60 años.

En pantalla y en papel

- El gran impostor (1959), Random House, por Robert Crichton; la biografía superventas que fijó su apodo. - The Hypnotic Eye (1960), largometraje de Allied Artists; Demara aparece en un papel menor como cirujano de hospital. - El gran impostor (1961), largometraje de Universal-International, dirigido por Robert Mulligan; Tony Curtis interpreta a Demara.

Por qué Ferdinand Waldo Demara es llamado un genio

Porque la habilidad era real. Sin diploma, absorbió suficientes conocimientos para servir como decano universitario, suficiente administración para ayudar a fundar una universidad que aún existe, suficiente criminología para dirigir un ala de máxima seguridad y suficiente medicina para tratar a tres hombres gravemente heridos en el mar, quienes sobrevivieron. Su memoria, su velocidad de aprendizaje y su lectura de las personas fueron excepcionales. Por eso aparece en Geniuses.club. También es la razón por la que su historia es una advertencia, no un tributo. Robó la identidad de un médico real, Joseph Cyr, y puso su nombre a procedimientos que Cyr nunca realizó. Desertó de las fuerzas de su país en tiempos de guerra. Se hizo cargo de prisioneros, estudiantes y la enfermería de un buque de guerra sin la formación que esas personas tenían derecho a esperar. Los hombres en la mesa de operaciones del Cayuga sobrevivieron; no tuvieron voz en quién sostenía el cuchillo. El talento explica cómo engañó a tantas instituciones. No excusa nada de ello.