Farida de Egipto: La reina que cambió un trono por un soplete

Cuando el rey Faruq se divorció de ella en 1948 por no haber dado a luz a un heredero varón, los egipcios abuchearon al rey en el cine y una destacada feminista declaró que Farida había "renunciado a un trono" por la libertad. Pasó las cuatro décadas siguientes demostrando para qué quería esa libertad: no para una versión más tranquila de la vida real, sino para el estudio de una artista en activo, donde finalmente aprendió a fusionar pintura con metal fundido usando un soplete para crear superficies que nadie más estaba haciendo en el arte egipcio.

Hija de un juez educada en francés

Nació como Safinaz Zulficar el 5 de septiembre de 1921 en Janaklis, cerca de Alejandría, en el seno de una familia egipcia establecida. Su padre, Youssef Zulficar Pasha, era un juez de origen circasiano que ocupó el cargo de vicepresidente del Tribunal Mixto de Apelaciones de Alejandría; su madre, Zeinab Zulficar, fue dama de honor de la reina Nazli Sabri, lo que dio a la familia una proximidad directa a la corte real mucho antes de cualquier matrimonio. Su tío era el célebre pintor y abogado Mahmoud Said, uno de los artistas más importantes del Egipto moderno, una conexión familiar que sería más importante para su propia vida de lo que nadie hubiera imaginado en aquel entonces. Su abuelo, Muhammad Said Pasha, había servido como primer ministro. Fue educada en el colegio Notre Dame de Sion en Alejandría, una escuela conventual francesa.

Reina a los dieciséis años

Safinaz conoció al futuro rey Faruq durante un viaje real a Londres en 1937 y se comprometieron ese mismo verano, cuando ambos eran todavía adolescentes. Se casaron el 20 de enero de 1938 en el Palacio de Qubba en El Cairo, con un vestido de novia diseñado por la Casa Worth de París; al casarse con la familia real adoptó el nombre regio de Farida, de acuerdo con las convenciones de nombres reales egipcios. Como reina se convirtió, notablemente, en la primera reina egipcia en alcanzar una verdadera notoriedad pública desde Cleopatra, emergiendo del aislamiento que tradicionalmente definía el cargo. Presidió la Sociedad de la Media Luna Roja, fue presidenta honoraria tanto de la Unión Feminista Egipcia como de la Alianza de la Nueva Mujer, y patrocinó a la Compañía de Guías Egipcias, utilizando su posición para asistir a funciones públicas y eventos benéficos que proyectaban una imagen moderna de la monarquía. Ella y Faruq tuvieron tres hijas, pero ningún hijo varón.

Un divorcio que la convirtió en símbolo feminista

Faruq se divorció de Farida el 19 de noviembre de 1948, lo que se atribuyó ampliamente a sus múltiples aventuras sumado a la ausencia de un heredero varón al trono. El divorcio resultó profundamente impopular entre el público egipcio —según se informa, Faruq fue abucheado durante una aparición en un cine de El Cairo— y convirtió a Farida, casi de la noche a la mañana, en un improbable referente feminista. La destacada feminista egipcia Doria Shafik elogió públicamente su elección, presentando a la reina que había perdido su trono como una mujer que, en cambio, había ganado su libertad. Farida permaneció en Egipto, viviendo en el distrito de Zamalek en El Cairo, hasta 1964, cuando se trasladó primero al Líbano y luego, de 1968 a 1974, a París, antes de regresar a Egipto en 1974 durante la presidencia de Anwar Sadat. Nunca volvió a casarse.

Construyendo la formación de una pintora desde cero

Fue en los años posteriores a su divorcio cuando Farida reunió, pieza a pieza, una formación artística que la mayoría de los pintores profesionales reconocerían como seria y exigente. En gran parte autodidacta al principio, asistió a los estudios de El Cairo de los artistas Hamed Abdalla y Ashod Zorian durante la década de 1950, y su tío Mahmoud Said le proporcionó espacio de estudio y tutoría directa, integrándola en la práctica de trabajo de uno de los modernistas más importantes de Egipto. Más tarde estudió en la École du Louvre en París, tomó clases de litografía con el maestro impresor Fernand Mourlot y se formó en grabado en los Ateliers Rigal, también en París. En Beirut estudió pintura con el artista libanés-armenio Jean Guvder. Fue una formación cosmopolita y práctica repartida en tres ciudades y múltiples disciplinas —pintura, litografía, grabado— reunida enteramente por iniciativa propia décadas después de que la mayoría de los artistas hubieran comenzado.

Una técnica poco convencional

La obra temprana de Farida se basó en el impresionismo y en escenas de la vida campesina y el paisaje egipcios, pero su estilo maduro avanzó hacia el retrato figurativo y paisajes minimalistas y sobrios que presentan lo que el Museo Árabe de Arte Moderno Mathaf describe como retratos enigmáticos de figuras con turbante junto a formas arquitectónicas. Su innovación más distintiva fue técnica: combinó pintura con metal fundido, aplicado y trabajado mediante un soplete, un método poco convencional que produjo, según la descripción del museo, "material de una riqueza excepcional con acentos brillantes". Su obra posterior incorporó espiritualidad sufí junto con iconografía islámica y judeocristiana, y se hizo eco del movimiento Hurufiyya —la corriente de mediados del siglo XX en el arte árabe e islámico construida en torno a la caligrafía árabe— a través de composiciones que deletreaban palabras como "Alá" y "majestad" en letras árabes. Trabajó deliberadamente con la luz, utilizando tanto efectos de claroscuro natural como sistemas de iluminación electrónica integrados en sus piezas.

Exposiciones y una recepción discreta

Farida celebró exposiciones individuales en la Galerie Hervé Odermatt de París en 1968, en el Centro Cultural Egipcio de París en 1976 y en L'Hôtel de París en 1978, junto con una exposición en El Cairo en mayo de 1980 y exposiciones colectivas en Nueva York, España y en el Grand Palais de París. A pesar de este historial constante de exposiciones a lo largo de más de dos décadas, el museo Mathaf señala que recibió un reconocimiento limitado, tanto en Egipto como a nivel internacional, atribuyéndolo en parte a haber comenzado en la profesión relativamente tarde en la vida y a los años transcurridos en lo que denomina aislamiento voluntario. Su producción artística sigue estando, según el propio museo, poco estudiada en relación con la historia mucho más documentada de su matrimonio y divorcio reales.

Muerte

Farida fue hospitalizada en septiembre de 1988 con leucemia, neumonía y hepatitis, y murió el 16 de octubre de 1988 en El Cairo a la edad de sesenta y siete años. A lo largo de su vida fue galardonada con numerosos honores internacionales, incluyendo la Gran Cruz de la Orden griega y órdenes reales yugoslavas y la Gran Cordón de la Orden Imperial de Aftab de Irán.

Por qué se llama genio a Farida

La atribución de genio a Farida se basa en el oficio y la invención técnica más que en cualquier avance conceptual singular, y merece ser descrita de esa manera en lugar de inflada. Lo que el registro realmente respalda es a una exreina que, comenzando casi desde cero a los cuarenta años, construyó una rigurosa formación artística multidisciplinar que abarcó pintura, litografía y grabado, fue aprendiz de un modernista egipcio genuinamente importante —su propio tío— y luego desarrolló una técnica inusual y físicamente exigente —fusionar pintura y metal fundido con un soplete— que produjo efectos de superficie lo suficientemente distintos como para que un importante museo de arte árabe moderno los destacara por su nombre. Esa es una verdadera originalidad técnica, del tipo que pertenece a la historia del oficio y la innovación material en la pintura más que al genio intelectual abstracto. El contraargumento honesto es directo y está bien documentado por el mismo museo que cataloga su obra: su reconocimiento fue limitado tanto en Egipto como en el extranjero, su inicio tardío y su aislamiento autoimpuesto la mantuvieron fuera de las redes que construyen grandes reputaciones, y sigue siendo, según la propia evaluación del campo, poco estudiada como artista. Llamarla genio exagera una carrera que produjo una verdadera innovación formal pero que nunca logró el reconocimiento crítico o institucional que esa palabra implica normalmente.

Legado

Farida es recordada primero como la reina cuyo divorcio se convirtió en una improbable parábola feminista, y solo en segundo lugar —y más tenuemente— como la pintora que pasó sus décadas posteriores a la realeza en estudios de París y El Cairo desarrollando una técnica diferente a la de cualquier otra persona que trabajara en el arte egipcio de la época. Ese desequilibrio, entre una famosa historia real y una artística poco examinada, es en sí mismo parte de su legado: un cuerpo de trabajo que aún espera la misma atención que su matrimonio siempre ha recibido.