Yevgueni Jrunov: Una hora fuera de la nave

El 16 de enero de 1969, en órbita sobre la estación de seguimiento soviética en Yevpatoria, Crimea, dos naves espaciales se tocaron a una velocidad de cierre de unos pocos centímetros por segundo. Luego, una escotilla se abrió y dos hombres salieron de una nave y entraron en la otra, a través del exterior, con trajes de presión y sin nada debajo más que el planeta. Nunca se había hecho. Yevgueni Jrunov, hijo de un agricultor de un pueblo de Rusia que había estado entre los primeros veinte hombres seleccionados como cosmonautas nueve años antes, pasó aproximadamente una hora en el vacío realizando la primera transferencia de tripulación entre dos naves espaciales en la historia. Fue el único vuelo espacial que realizó.

Una infancia en el pueblo

Jrunov nació el 10 de septiembre de 1933 en Prudy, en una familia de agricultores. Sus padres fueron Vasili Yegórovich y Agrafena Nikoláyevna; fue uno de ocho hijos, con cinco hermanos y dos hermanas, y era conocido en la familia como Zhenya. Comenzó la escuela en 1941, el año en que Alemania invadió la Unión Soviética.

En 1952 se graduó de la Escuela Secundaria Agrícola de Kashira con una beca. La trayectoria prevista era la agricultura. El ejército soviético intervino, reclutándolo ese mismo año.

Hacia la Fuerza Aérea

Fue enviado a la escuela de pilotos de Pavlograd en Ucrania y luego a la Escuela Superior de la Fuerza Aérea Serov en el óblast de Rostov, y fue nombrado teniente al graduarse. El 6 de agosto de 1958 fue ascendido a teniente primero. Se casó con Svetlana Sokolyuk; su hijo nació el 13 de julio de 1959.

Luego, en 1959, fue entrevistado para un programa cuyo propósito no le fue revelado, junto a Viktor Gorbatko, quien seguiría siendo un colega de toda la vida. Tras una evaluación médica, fue aprobado.

Los primeros veinte

El 25 de febrero de 1960, Jrunov fue seleccionado como uno de los primeros cosmonautas soviéticos, uno de los veinte hombres en un grupo que incluía a Yuri Gagarin, Alekséi Leónov y Andrián Nikoláyev.

No estaba entre los Seis de Vanguardia, el grupo interno del que se extrajeron los primeros vuelos, y esto marcó su carrera. Esperó casi nueve años por un asiento. Nueve años de pruebas en centrífuga, saltos en paracaídas, cursos de ingeniería y horas de simulador, en un programa donde sus colegas volaban, se convertían en celebridades mundiales y, en el caso de Gagarin, morían, mientras él entrenaba. Muy pocas profesiones exigen ese tipo de paciencia diferida.

Para lo que estaba entrenando resultó ser la tarea física más difícil que el programa soviético había intentado hasta entonces. La preparación en el traje espacial Yastreb («Halcón») producía niveles de esfuerzo registrados de alrededor de 600 a 900 calorías por hora. Eso es trabajo pesado sostenido, realizado dentro de una prenda presurizada que resiste cada movimiento, en un cuerpo que en órbita no tendría gravedad contra la cual apoyarse.

Soyuz 4 y Soyuz 5

La Soyuz 4 se lanzó el 14 de enero de 1969 a las 10:30 hora de Moscú llevando a Vladímir Shatalov solo. La Soyuz 5 siguió el 15 de enero a las 10:04, con Borís Volýnov, Alekséi Yeliséyev y Jrunov a bordo.

El 16 de enero, a las 11:20, las dos naves se acoplaron manualmente sobre Yevpatoria, el primer acoplamiento de dos naves espaciales tripuladas. Shatalov voló la Soyuz 4 activa hacia la Soyuz 5 pasiva, reduciendo la velocidad de aproximación hasta que el contacto se produjo a unos pocos centímetros por segundo.

Luego llegó la hora de Jrunov. Él y Yeliséyev se despresurizaron, salieron con sus trajes Yastreb, se movieron a lo largo del exterior de los vehículos unidos y entraron en la Soyuz 4. Dos hombres habían despegado en una nave espacial y aterrizarían en otra. Shatalov, que había subido solo, regresó a casa con compañía.

El significado técnico es fácil de establecer y fácil de subestimar. Cada estación orbital posterior —Salyut, Mir, la Estación Espacial Internacional— depende de la premisa de que las tripulaciones pueden ser intercambiadas entre vehículos en órbita. El 16 de enero de 1969, esa premisa dejó de ser teórica.

Después de la órbita

Fue nombrado Héroe de la Unión Soviética y Piloto-Cosmonauta de la URSS, y recibió la Orden de Lenin, la Orden de la Estrella Roja y numerosas medallas conmemorativas y de jubileo.

Nunca volvió a volar. Permaneció en el cuerpo de cosmonautas hasta 1980, luego trabajó en el 30.º Instituto Central de Investigación Científica del Ministerio de Defensa y posteriormente fue nombrado para el Comité Estatal Principal encargado de las relaciones económicas exteriores. Se jubiló en 1989 y murió de un ataque al corazón el 20 de mayo de 2000, a los sesenta y seis años.

Por qué Yevgueni es llamado un genio

El caso aquí no es la originalidad intelectual, y no debe presentarse como tal. Jrunov no diseñó ninguna nave espacial ni formuló ninguna teoría. Fue un ejecutor de un plan construido por ingenieros cuyos nombres son menos famosos que el suyo.

Lo que poseía era una capacidad cognitiva específica y rara que el programa espacial temprano seleccionó por encima de casi cualquier otra cosa: la capacidad de realizar una secuencia procedimental larga, precisa y memorizada sin fallos mientras se está bajo una carga física extrema y en un entorno donde un solo error es irrecuperable. La transferencia Soyuz 4/5 no tuvo ensayo en las condiciones reales, ni opción de rescate, ni segundo intento. Requería mover un cuerpo con traje a lo largo de un pasamanos en ingravidez —donde cada empuje genera un problema igual y opuesto— mientras se metabolizan varios cientos de calorías por hora, con una visera empañada y guantes que se resisten a cerrarse, ejecutando pasos en un orden que no puede improvisarse. Nueve años de preparación comprimidos en sesenta minutos en los que tenía que ser exactamente correcto.

El contraargumento honesto es claro. Un vuelo, una hora, y el crédito histórico se comparte con Yeliséyev, quien hizo lo mismo a su lado, y con Shatalov, cuyo acoplamiento manual lo hizo posible. Nada en las fuentes consultadas aquí registra a nadie describiendo a Jrunov como un genio; el estado soviético lo describió como Héroe de la Unión Soviética, que era el vocabulario disponible. Si la palabra se aplica, se aplica a una forma de excelencia física y procedimental entrenada, no a la invención, y la descripción honesta es que fue una de las pocas personas en la tierra capaces de realizar una tarea irrepetible correctamente a la primera.

Legado

Jrunov pertenece a la generación de los primeros veinte, los hombres elegidos en febrero de 1960 que convirtieron una idea en una rutina. Su hora fuera de la nave estableció la técnica de la que ha dependido toda estación espacial tripulada desde entonces. Regresó a la tierra en una nave espacial en la que no había despegado, trabajó el resto de su carrera en investigación de defensa y administración comercial, y murió con un solo vuelo en su historial, que resultó ser uno de los vuelos que importaban.