Eugene Stoner: El mecánico que rediseñó el fusil

Eugene Stoner nunca obtuvo un título de ingeniería. Aprendió sobre fusiles desmontándolos como armero de los Marines en el Pacífico, y aprendió mecánica en la planta de una fábrica de aviones durante la guerra. De esa base autodidacta surgieron el AR-15 y el M16, el arma que definiría el combate de infantería estadounidense durante el resto del siglo XX y que, décadas después, se convertiría en la plataforma de fusil más vendida en Estados Unidos.

De mecánico a armero de los Marines

Stoner nació el 22 de noviembre de 1922 en Gosport, Indiana, y creció en Long Beach, California, graduándose en la Long Beach Polytechnic High School. La Gran Depresión hizo que la universidad fuera inalcanzable, por lo que en 1939 comenzó a trabajar como mecánico en Vega Aircraft Company, una predecesora de Lockheed. Cuando llegó la guerra, se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos como especialista en artillería de aviación, sirviendo en el Pacífico Sur y el norte de China, donde su trabajo consistía en mantener las armas automáticas pesadas funcionando en el campo. Ese aprendizaje práctico, no un aula, se convirtió en la base técnica de todo lo que siguió.

Ingeniero jefe en ArmaLite

Después de la guerra, Stoner trabajó en la fabricación de equipos aeronáuticos antes de unirse a la pequeña y experimental empresa ArmaLite en 1954 como ingeniero jefe. ArmaLite se especializó en aplicar materiales de la industria aeronáutica (aluminio, acero forjado, fibra de vidrio) a las armas de fuego, y Stoner produjo una serie de prototipos (AR-3, AR-9, AR-11, AR-12) con resultados mixtos; el fusil de supervivencia AR-5 fue adoptado por la Fuerza Aérea. En 1956 patentó un sistema de cerrojo y portacerrojo accionado por gas (Patente de EE. UU. 2,951,424) que dirigía el gas propulsor directamente a través de un puerto del cañón hacia el portacerrojo, permitiendo que el propio cerrojo actuara como pistón. Esto eliminó el conjunto separado de pistón y varilla utilizado por casi todos los fusiles automáticos anteriores, reduciendo el peso y las piezas móviles de un solo golpe.

El AR-10 y el fusil que se convirtió en el M16

Stoner integró ese sistema en el ArmaLite AR-10, terminado en 1955: un fusil de fuego selectivo de 7.25 libras con una culata en línea que mantenía el cañón, el sistema de gas y el hombro en un mismo plano, reduciendo la elevación de la boca del cañón en fuego automático. Presentado en el Aberdeen Proving Ground en 1956, perdió las pruebas de fusil del Ejército frente al más convencional M14. ArmaLite licenció el diseño a la firma holandesa Artillerie Inrichtingen, y podría haber terminado ahí. En cambio, respondiendo a una solicitud militar de un fusil más ligero que disparara una bala más pequeña, Stoner dirigió a sus asistentes Robert Fremont y Jim Sullivan para reducir el AR-10 al AR-15 de calibre .223. ArmaLite, corta de capital, vendió el diseño del AR-15 a Colt en 1959. La versión de Colt, adoptada por la Fuerza Aérea de los EE. UU. y luego por el Ejército como el M16, se convirtió en el fusil de servicio estándar estadounidense de la Guerra de Vietnam y sigue siendo, a través de sus descendientes civiles AR-15, la plataforma de fusil más producida en el país.

Después de ArmaLite: Una carrera de reinvención

Stoner dejó ArmaLite en 1961, consultó brevemente para Colt y luego se unió a Cadillac Gage, donde diseñó el sistema de armas Stoner 63: un receptor modular único que podía reconfigurarse en un fusil, una ametralladora ligera, una ametralladora media o un arma fija disparada por solenoide simplemente intercambiando componentes. Tuvo un uso limitado pero real en combate con los SEAL de la Marina de los EE. UU. y unidades de los Marines en Vietnam. También trabajó con TRW en el diseño del cañón Bushmaster de 25 mm, producido más tarde por Oerlikon-Bührle. En 1972 cofundó ARES Incorporated en Port Clinton, Ohio, sirviendo como su presidente y director ejecutivo mientras diseñaba la ametralladora ligera Stoner 86 y un concepto de fusil de asalto futuro. Dejó ARES en 1989 y, al año siguiente, se unió a Knight's Armament Company, donde su último gran diseño, el SR-25, entró en servicio en la Marina de los EE. UU. como el fusil de francotirador Mark 11 Mod 0, un diseño que todavía se basa en el mismo sistema de gas que había patentado treinta y cuatro años antes.

Reconocimiento y el encuentro con Kalashnikov

Para 1978, Stoner poseía más de 100 patentes que abarcaban desde fusiles de supervivencia hasta cañones automáticos de calibre medio. El Cuerpo de Artillería del Ejército lo incluyó en su Salón de la Fama en 1977, citando contribuciones que "avanzaron el estado de la técnica en armamento no solo en Estados Unidos sino en todo el mundo". Formó parte del Comité de Armas Pequeñas bajo el Secretario de Defensa como asesor en múltiples empresas de armamento. En 1990 conoció a Mikhail Kalashnikov, su homólogo soviético y diseñador del fusil que se había enfrentado al M16 durante dos décadas de campos de batalla de la Guerra Fría; ambos pasaron días juntos recorriendo el Smithsonian y el Museo Nacional de Armas de Fuego de la NRA, supuestamente sin necesitar intérprete para comunicarse de fusil a fusil.

Por qué se llama genio a Eugene

La pretensión de genio de Stoner se basa en un tipo de perspicacia estrecha y verificable: un mecánico formado en taller sin una credencial de ingeniería formal observó un siglo de diseños de fusiles de pistón de gas y eliminó el pistón. Dirigir el gas directamente al portacerrojo a través de un tubo, en lugar de impulsar una varilla separada, no fue un refinamiento incremental: eliminó toda una clase de piezas móviles y le permitió construir el fusil de fuego selectivo más ligero y de disparo más plano de su época. El propio lenguaje del Cuerpo de Artillería, al acreditarle el avance del "estado de la técnica... no solo en Estados Unidos sino en todo el mundo", y el gran número de sus patentes, más de cien que abarcan desde fusiles de supervivencia hasta cañones automáticos, apuntan a una mente que siguió aplicando la misma perspicacia subyacente a nuevos problemas durante cuatro décadas, desde el AR-10 hasta el Stoner 63 y el SR-25.

El contraargumento honesto es que Stoner no trabajó solo y el M16 no fue simplemente su fusil. El AR-10 que perdió las pruebas del Ejército fue suyo; el AR-15 que las ganó fue sustancialmente obra de sus asistentes Fremont y Sullivan al reducir su sistema, y el M16 que finalmente llegó a los soldados pasó por ingenieros de Colt y años de modificaciones polémicas, incluida una recámara estriada y una asistencia de avance que el propio Stoner nunca quiso. El genio, en el caso de Stoner, se encuentra mejor en el sistema de gas en sí mismo (una idea mecánica única y elegante que un mecánico sin formación desarrolló y luego pasó una carrera redistribuyendo) que en la autoría exclusiva del fusil terminado y políticamente cargado que llevó su nombre a la historia.

Legado

Stoner murió de cáncer el 24 de abril de 1997, a los 74 años, y está enterrado en el Cementerio Nacional de Quantico entre los Marines cuyas armas alguna vez mantuvo disparando. El sistema de fusil que comenzó en ArmaLite se ha convertido desde entonces en la plataforma de armas de fuego más personalizada y más poseída en la vida civil estadounidense, mientras que el M16 y sus derivados permanecen en servicio con ejércitos de todo el mundo: un legado descomunal para un mecánico que nunca terminó la universidad.