Ettore Sottsass: El diseñador que hizo sensuales las máquinas de oficina

Una máquina de escribir de plástico naranja, diseñada para que la gente pudiera sacarla de la oficina y usarla en un tren o junto a una piscina, se convirtió en uno de los objetos más reconocidos del diseño del siglo XX, y Ettore Sottsass la llamó una "máquina anti-máquina", un rechazo deliberado a la idea de que una herramienta de trabajo debía verse y sentirse como tal. Ese único objeto, la Olivetti Valentine de 1969, se encuentra en las colecciones permanentes del MoMA, el Cooper Hewitt y el Design Museum de Londres, y captura el argumento que Sottsass defendió durante toda su carrera: que incluso el objeto industrial más utilitario podía transmitir emoción, humor y significado.

De Innsbruck a Turín

Ettore Sottsass nació el 14 de septiembre de 1917 en Innsbruck, entonces parte de Austria-Hungría, y creció en Turín, Italia, donde su padre, también llamado Ettore, trabajaba como arquitecto asociado al movimiento racionalista italiano. Sottsass estudió arquitectura en el Politecnico di Torino, graduándose en 1939, y vivió los trastornos de la Italia de la posguerra antes de establecer su propio estudio de arquitectura y diseño en Milán en 1947, trabajando inicialmente junto a su padre en proyectos de reconstrucción de posguerra.

Hacer que las máquinas se sientan humanas

En 1956, Adriano Olivetti contrató a Sottsass como consultor de diseño para su empresa de máquinas de escribir y equipos de oficina, iniciando una relación que definiría la reputación pública de Sottsass durante décadas. Su primer gran proyecto, la Elea 9003, la primera computadora central de Italia, ganó el premio de diseño industrial más importante del país, el Compasso d'Oro, en 1959, un reconocimiento inusualmente temprano de que el hardware informático podía tratarse como un objeto de diseño serio en lugar de mera ingeniería. Su máquina sumadora eléctrica MC 19 ganó un segundo Compasso d'Oro en 1970. Pero fue la máquina de escribir Valentine, diseñada con Perry A. King en 1969, la que se convirtió en su obra emblemática: una máquina portátil, robusta y de color rojo anaranjado brillante, destinada explícitamente a escapar de la gris seriedad del mobiliario de oficina, que apareció más tarde en La naranja mecánica de Stanley Kubrick y, décadas después, se vendió en subasta de la colección personal de David Bowie por un precio muy superior a su estimación. La filosofía de Sottsass detrás de estos objetos era explícita: creía, en sus propias palabras, que "leemos el mundo sensualmente... la fuente de todo siguen siendo los sentidos", rechazando la idea de que el buen diseño fuera puramente una cuestión de función.

Una revolución fundada en un apartamento

El 11 de diciembre de 1980, Sottsass reunió a un grupo de diseñadores más jóvenes, incluidos Michele de Lucchi, George Sowden y Nathalie du Pasquier, en su apartamento de Milán y fundó Memphis, llamado así, según Sottsass, por una canción de Bob Dylan que sonaba repetidamente esa noche. Memphis rechazó el racionalismo contenido que había dominado el diseño italiano durante décadas, produciendo muebles y objetos en colores llamativos, laminados plásticos baratos y patrones deliberadamente discordantes que los críticos descartaron inicialmente como chillones y comercialmente inviables. El debut del grupo en 1982 en Nueva York atrajo a más de 3.000 visitantes en una sola muestra, y piezas como la propia estantería Carlton de Sottsass, un divisor de ambientes en zigzag y de colores brillantes que funciona mal como estantería real, se convirtieron en iconos instantáneos del diseño posmoderno, valorados precisamente por priorizar el impacto simbólico y emocional sobre la utilidad. Su viuda, Barbara Radice, señaló más tarde que Sottsass "detestaba cualquier tipo de institución o jerarquía", lo cual es parte de la razón por la que dejó el movimiento que fundó en 1985, solo cinco años después de iniciarlo, para centrarse en su propio estudio, Sottsass Associati, fundado con Aldo Cibic, Marco Marabelli, Matteo Thun y Marco Zanini.

Más allá de los muebles

Sottsass Associati pasó a diseñar arquitectura, interiores comerciales y líneas de productos para clientes como Apple, Philips, Siemens, Fiat, Esprit y Alessi, junto con edificios como la Galería Mayer-Schwarz en Beverly Hills y los interiores del Aeropuerto de Milán-Malpensa. El propio Sottsass continuó trabajando en una gama inusualmente amplia de medios más allá de los equipos de oficina y los muebles de Memphis: cerámica, joyería, vidrio e iluminación, desarrollando, entre otros motivos característicos, el estampado "Bacterio", un patrón de garabatos densos y orgánicos que desarrolló después de encontrar las superficies texturizadas de un templo budista en Madurai, India, y que aplicó en chapas de muebles y textiles durante años después. Los viajes extensos, particularmente en la India, y los intereses en la antropología, la literatura y la fotografía alimentaron directamente su vocabulario de diseño, que trataba el color como una señal emocional y cultural en lugar de una variable científica.

Reconocimiento y muerte

A lo largo de su carrera, Sottsass ganó el Compasso d'Oro tres veces (1959, 1970 y 1991) y la Medalla Sir Misha Black en 1999, y recibió un doctorado honorario del Royal College of Art en 1968. Murió el 31 de diciembre de 2007 en Milán, a los 90 años. Siguieron importantes retrospectivas en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (2006), el Design Museum de Londres (2007) y el Met Breuer en Nueva York (2017), y su obra se conserva en las colecciones permanentes del MoMA, el Museo Metropolitano de Arte, el Vitra Design Museum, el Museo de Brooklyn, el Stedelijk de Ámsterdam y el Musée National d'Art Moderne de París, entre otros.

Por qué se llama genio a Ettore

Sottsass es ampliamente descrito en la literatura de diseño como un visionario y un revolucionario más que como un genio en un sentido intelectual estricto, y esa distinción importa: su logro no fue un descubrimiento o un teorema, sino un acto sostenido de gusto y provocación, insistiendo, contra el consenso racionalista dominante del diseño italiano e internacional de posguerra, en que los objetos producidos en masa podían y debían transmitir emoción, humor, memoria y referencia cultural. Que la máquina de escribir Valentine y la colección Memphis pasaran del ridículo (comercialmente, Memphis fue un éxito limitado en ese momento) a la permanencia en museos y a una influencia estilística duradera respalda la afirmación de que Sottsass estaba viendo algo real que sus contemporáneos aún no podían ver. El contraargumento honesto es que Sottsass trabajó constantemente en colaboración, con Perry King en la Valentine, con un grupo de diseñadores más jóvenes en Memphis cuyas contribuciones individuales (de Lucchi, Sowden, du Pasquier) fueron sustanciales, y con una gran firma asociada para su trabajo arquitectónico posterior, por lo que atribuir a una sola mente un movimiento construido por muchos corre el riesgo de exagerar su originalidad individual. Lo que no está en disputa es la rareza de su ojo: una capacidad para convertir un objeto tan mundano como una máquina sumadora o una estantería en algo que argumentaba, con éxito, a favor de tratar el diseño industrial como una forma de expresión cultural.

Legado

La insistencia de Sottsass en que el diseño debe apelar a los sentidos antes que a la lógica cambió la forma en que las generaciones posteriores de diseñadores pensaron sobre el color, el humor y el significado en los objetos cotidianos, y la estética de Memphis, descartada como una moda pasajera en la década de 1980, ha resurgido repetidamente en la moda, el diseño gráfico y los interiores en las décadas posteriores. La máquina de escribir Valentine sigue siendo la prueba más citada de su afirmación central: que incluso una máquina construida para oficinas corporativas podía ser rediseñada como un objeto de placer.