Ethel Barrymore: Primera dama del teatro estadounidense

Terminó una obra llamada Sunday con la frase "That's all there is, there isn't any more" (Eso es todo, no hay nada más), y Estados Unidos se la repitió durante treinta años, hasta que se convirtió en una frase hecha nacional desvinculada de la obra que la produjo. A los diecinueve años, en Inglaterra, Winston Churchill le propuso matrimonio. Ella lo rechazó; no tenía interés en ser la esposa de un político y ya tenía una carrera.

Nacida en la familia

Ethel Mae Blyth nació el 15 de agosto de 1879 en Filadelfia, segunda hija de los actores Maurice Barrymore y Georgiana Drew, y nieta de Louisa Lane Drew, actriz y directora de teatro. Sus hermanos fueron Lionel y John Barrymore; Drew Barrymore es su sobrina nieta. Esto era menos una familia que una institución, y la joven Ethel se crió dentro de ella: en Filadelfia en escuelas católicas, y en Inglaterra entre 1884 y 1886.

La institución no ofrecía ningún colchón. Su madre murió de tuberculosis en 1893 y Ethel, aún adolescente, dejó la escuela sin terminar para trabajar en el teatro. Nunca volvió a la educación formal. Su formación fue el escenario mismo.

Broadway, 1895

Hizo su debut en Broadway en 1895 en The Imprudent Young Couple, y el gran avance llegó seis años después, en 1901, como Madame Trentoni en Captain Jinks of the Horse Marines. Esa actuación convirtió a un miembro de una familia famosa en una estrella por derecho propio y comenzó la trayectoria que le valió el título que llevó por el resto de su vida: la Primera Dama del Teatro Estadounidense.

El rango fue deliberadamente amplio. Interpretó a Nora en Casa de muñecas en 1905, asumió el papel de Julieta en Romeo y Julieta en 1922 a los cuarenta y dos años, y tuvo uno de sus mayores éxitos en The Constant Wife en 1926. También fue una figura de la vida popular estadounidense más allá del teatro: entusiasta del béisbol de toda la vida y fanática del boxeo hasta que la brutalidad de la pelea Dempsey-Willard el 4 de julio de 1919 la alejó del deporte para siempre.

La huelga de 1919

Ese mismo verano, Barrymore hizo lo que más la distingue de sus contemporáneos. Apoyó la huelga de Actors' Equity, junto a Marie Dressler, haciendo campaña por el reparto de beneficios y prestaciones para los artistas. Para entonces, era uno de los nombres más rentables del teatro estadounidense y tenía todo que perder al ponerse del lado del coro contra los productores. La postura le costó la amistad de George M. Cohan. No le costó el público: su temporada posterior a la huelga en Déclassée en 1919-20 fue un triunfo.

Cine, tarde y luego constantemente

Su carrera cinematográfica comenzó temprano y luego se detuvo. Hizo su primer largometraje, The Nightingale, en 1914 y apareció en quince películas mudas entre 1914 y 1919, principalmente para Metro. En 1932 se unió a Lionel y John en Rasputín y la zarina, la única película en la que aparecieron los tres Barrymore.

El trabajo sustancial en pantalla llegó a sus sesenta años. Ganó el Premio de la Academia a la Mejor Actriz de Reparto por Un corazón en peligro (1944), junto a Cary Grant, y recibió tres nominaciones más, aunque expresó un entusiasmo limitado por el honor, lo que encaja con una mujer que había pasado cinco décadas siendo juzgada cada noche por audiencias en vivo. Lo siguió con La escalera de caracol (1946) y El proceso Paradine (1947), e hizo su última película, Johnny Trouble, en 1957.

Fue igualmente temprana en los medios más nuevos. Su debut en radio en mayo de 1923, una transmisión de The Laughing Lady, llegó a aproximadamente 750.000 oyentes en un momento en que la tecnología apenas era comercial. Protagonizó Miss Hattie de ABC en 1944-45, apareció en All Star Revue en 1951 y What's My Line? en 1952, y presentó catorce episodios de Ethel Barrymore Theatre de la cadena DuMont en 1956.

Una vida fuera del escenario

Se casó con Russell Griswold Colt el 14 de marzo de 1909 y se divorció de él en 1923. Tuvieron tres hijos: Samuel, Ethel Barrymore Colt y John Drew Colt. Además de Churchill, había estado comprometida con Laurence Irving, hijo del gran actor Henry Irving, y tampoco se casó con él. En 1938 se convirtió en la primera directora artística del Olney Theatre Center en Maryland.

Por qué Ethel es llamada un genio

El don de Barrymore no era intelectual y no tuvo educación formal después de su adolescencia temprana; la afirmación descansa enteramente en el arte escénico, y vale la pena ser exacto sobre en qué consistía ese oficio. Tenía presencia (la capacidad de mantener una sala grande sin levantar la voz) y un control del tiempo lo suficientemente preciso como para que una sola línea de telón, "That's all there is, there isn't any more", escapara de su obra y se alojara en el vocabulario nacional durante dos décadas. Ese es un efecto medible de la entrega más que de la escritura. El segundo componente fue la durabilidad en todos los formatos: una carrera que comenzó en Broadway en 1895 y que seguía trabajando en cine mudo, radio en 1923, largometrajes sonoros en la década de 1940 y televisión en red en 1956 requirió que recalibrara el mismo instrumento cuatro veces, ya que cada medio exigía una actuación cada vez más pequeña. Muy pocos de su generación lograron la transición una vez; ella lo logró repetidamente, y ganó un Oscar haciéndolo a los sesenta y cinco años.

El contraargumento es real. Heredó su plataforma: los Drew y los Barrymore eran la realeza teatral, y un Barrymore en 1895 no audicionaba en igualdad de condiciones. Sus papeles en pantalla fueron en gran medida personajes y grandes damas, y su propia indiferencia hacia el Premio de la Academia sugiere que conocía la diferencia entre el trabajo por el que era celebrada y el trabajo que valoraba. No originó ninguna técnica y no dejó ninguna escuela. Lo que dejó en cambio fue un ejemplo de la autoridad de una actriz trabajadora extendida durante sesenta años, y un acto (la huelga de 1919) en el que gastó esa autoridad en personas que no tenían ninguna.

Legado

Barrymore murió de enfermedad cardiovascular en Hollywood el 18 de junio de 1959, a dos meses de cumplir ochenta años. El Ethel Barrymore Theatre, inaugurado en su honor en 1928, sigue funcionando en la calle 47 Oeste: un monumento inusual, ya que no es una placa, sino una casa de trabajo donde los actores reciben un pago bajo las protecciones por las que ella hizo huelga. Fue incluida en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1960 y en el Salón de la Fama del Teatro Americano, y un cráter en Venus lleva su nombre. La dinastía continuó a través de su sobrina nieta Drew. Pero la frase es lo que sobrevivió a todo: cinco décadas de estrellato comprimidas en siete palabras sobre saber cuándo detenerse.