Ernst Amberg: El secretario que construyó el Congreso

En 1897, matemáticos de toda Europa se reunieron en Zúrich para el primer Congreso Internacional de Matemáticos, el evento que convirtió una dispersión de culturas matemáticas nacionales en una única disciplina internacional. Alguien tenía que recaudar las cuotas, presidir el comité que elegía a los ponentes plenarios y asegurarse de que el programa no se inclinara demasiado hacia un solo idioma. Ese alguien era un asistente suizo de 26 años llamado Ernst Julius Amberg, elegido secretario ese año. Casi no publicaría ninguna investigación matemática en los cincuenta y cinco años que le quedaban de vida. Ya había hecho lo que importaba.

Zúrich, de principio a fin

Amberg nació en Zúrich en 1871 y pasó prácticamente toda su vida allí. Obtuvo su diploma de enseñanza de matemáticas en el Politécnico —la futura ETH Zúrich— en 1894, y su doctorado en la Universidad de Zúrich en 1897, con una tesis en teoría algebraica de números supervisada por Adolf Hurwitz y Alfred Wolfer. Hurwitz era uno de los mejores matemáticos de Europa, un hombre cuyo seminario formó a una generación; Amberg estaba, sobre el papel, excepcionalmente bien encaminado.

El Congreso

Se unió al comité organizador del primer Congreso Internacional de Matemáticos en 1896, mientras aún era estudiante de doctorado, y fue elegido su secretario en 1897, reemplazando a Jakob Rebstein. El trabajo era administrativo en el sentido en que fundar una institución es administrativo. Gestionó las cuotas de la conferencia —poco glamuroso, y la razón por la que el evento ocurrió en absoluto— y presidió el comité que seleccionó a los ponentes plenarios.

Una distribución justa de idiomas

Esa última responsabilidad conllevaba una carga política que es fácil pasar por alto a esta distancia. La matemática de finales del siglo XIX estaba fracturada por naciones y lenguas: la escuela alemana, la francesa, los italianos, cada uno publicando en sus propias revistas, en su propio idioma, frecuentemente en mutua ignorancia. Reunir un programa plenario era decidir qué matemáticas contaban. El comité de Amberg se propuso asegurar lo que el registro describe como "una distribución justa de idiomas".

Es una frase pequeña y un acto considerable. Suiza era el anfitrión obvio precisamente porque era multilingüe y no estaba alineada, y Amberg desempeñó el papel que le fue asignado a su país: el mediador honesto que se asegura de que las matemáticas de nadie se queden fuera de la sala. Cada ICM desde entonces —el congreso que otorga la Medalla Fields, que establece la agenda cuatrienal del campo— desciende de la plantilla que construyó su comité.

Maestro de escuela

Su carrera posterior tomó una forma que ahora se leería como un retiro de la investigación, y en su época fue simplemente una carrera. En 1903 se convirtió en profesor de matemáticas en el Gymnasium de Zúrich, y de 1916 a 1938 fue su director. Simultáneamente ocupó un puesto en la ETH Zúrich desde 1912, ascendiendo a Titularprofessor —un título profesoral honorario— en 1918. Durante veintidós años dirigió una escuela secundaria y enseñó en una de las principales universidades técnicas de Europa al mismo tiempo.

También trabajó como actuario para compañías de seguros. Después de su tesis publicó poca matemática pura; lo que escribió en su lugar concernía a la matemática actuarial y la enseñanza de las matemáticas. Era, en otras palabras, un hombre que convirtió una formación de primer nivel bajo Hurwitz en tres oficios prácticos —dirigir escuelas, enseñar a ingenieros y valorar riesgos— en lugar de en teoremas.

Las montañas

Amberg era un alpinista serio. Perteneció al Club Alpino Suizo durante sesenta y un años y dirigió su sección de Zúrich durante seis. Con Anton Züblin realizó las primeras ascensiones al Piz Gannaretsch y al Piz Vatgira en los Grisones. Estos no son picos famosos, y ese es precisamente el punto: la primera ascensión de una cumbre menor es el equivalente montañista del trabajo que hizo para el Congreso: real, permanente y poco probable que haga famoso a nadie. Se casó pero no tuvo hijos.

Por qué se llama genio a Ernst

No debería serlo, y las fuentes no lo fomentan. La producción de investigación de Amberg fue una única tesis doctoral seguida de toda una vida de artículos sobre técnica actuarial y pedagogía. Ningún teorema lleva su nombre. Ningún matemático ha, según la evidencia disponible, descrito como un genio, y el resumen honesto de su carrera matemática es que un estudiante prometedor de Adolf Hurwitz eligió la enseñanza y los seguros sobre la investigación y no produjo nada de consecuencias teóricas duraderas.

Lo que el registro respalda es una competencia diferente y más rara: la inteligencia organizacional que reconoce qué institución necesita un campo antes de que el campo sepa que la necesita, y luego hace el trabajo tedioso de construirla. Las matemáticas están llenas de personas que pueden probar cosas y muy escasas de personas que presidan el comité de selección de ponentes, cuenten las cuotas y piensen cuidadosamente sobre la equidad lingüística mientras lo hacen. El primer ICM podría haber sido fácilmente una reunión suiza única. Se convirtió en el parlamento permanente de las matemáticas mundiales en parte porque las personas que lo dirigían tomaron en serio las cuestiones de inclusión desde el principio.

El contraargumento no necesita elaboración, porque es simplemente el caso. Amberg fue un matemático capaz que se convirtió en un excelente administrador y un buen maestro de escuela. Su contribución fue colaborativa —fue un miembro de un comité— e institucional más que intelectual. Llamar a eso genio sería vaciar la palabra. Llamarlo sin importancia sería malinterpretar cómo surgen realmente las disciplinas.

Legado

Amberg murió en 1952, a los ochenta y un años, habiendo sobrevivido décadas a la generación fundadora del Congreso y visto al ICM sobrevivir a dos guerras mundiales. Su tesis no se lee. Sus libros de texto y artículos actuariales han desaparecido. Los dos picos en los Grisones todavía llevan sus primeras ascensiones en los registros del club, y el Congreso Internacional de Matemáticos todavía se reúne, todavía elige a los ponentes plenarios por comité y todavía se preocupa por quién se queda fuera. La mejor medida de Amberg es que nadie piensa en él cuando lo hace, que es exactamente lo que deja atrás un constructor de instituciones exitoso.