Emily Calandrelli: La 'Space Gal' que viajó al espacio

El 22 de noviembre de 2024, Emily Calandrelli se abrochó el cinturón en una cápsula de Blue Origin y cruzó la línea de Kármán, convirtiéndose en la centésima mujer en viajar al espacio y en la primera persona de Virginia Occidental en lograrlo. Había pasado más de una década explicando el funcionamiento de los cohetes a niños en televisión antes de subir a uno ella misma.

De Morgantown al Centro de Control

Calandrelli creció en Morgantown, Virginia Occidental, y asistió a la escuela secundaria Morgantown High School antes de matricularse en la Universidad de Virginia Occidental, donde obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica y aeroespacial en 2010. Durante ese tiempo, fue nombrada parte del equipo académico de USA Today, ganó la beca Barry M. Goldwater y fue elegida Ms. Mountaineer. Luego asistió al MIT, obteniendo dos maestrías en 2013: una en aeronáutica y astronáutica y otra en tecnología y política, además de recibir el premio René Miller de la universidad en ingeniería de sistemas. Durante su pasantía en la NASA, diseñó una simulación para el experimento de pruebas de suelo del módulo de aterrizaje Phoenix, dirigió investigaciones láser para reducir las emisiones de motores a reacción y ayudó a desarrollar sensores de detección química. Fue durante esa pasantía donde conoció a Tommy Franklin, un colega ingeniero aeroespacial que se convertiría en su esposo.

Construyendo a "The Space Gal"

En lugar de permanecer en un laboratorio, Calandrelli se convirtió en comunicadora. En 2014, comenzó como presentadora y productora ejecutiva del programa de ciencia Xploration Outer Space de Fox, dirigido a jóvenes espectadores, y se marcó en línea bajo el nombre de "The Space Gal". El apodo perduró. En 2017, se unió al programa Bill Nye Saves the World de Netflix como corresponsal, obteniendo una nominación al Daytime Emmy como presentadora destacada, y en agosto de 2020 estrenó su propia serie en Netflix, Emily's Wonder Lab, que filmó estando embarazada de nueve meses. Desde entonces, ha escrito la serie de libros infantiles Ada Lace junto a Tamson Weston, además de títulos como Reach for the Stars y Stay Curious and Keep Exploring, y ha dado charlas en Google, Pixar, MIT y Texas Instruments. En abril de 2018, ofreció una charla TED titulada, sin rodeos: "Making science nicer, stupid".

El vuelo en sí

Su viaje en la misión NS-28 de Blue Origin fue más que un momento publicitario. Calandrelli se convirtió en la décima mujer en volar por encima de la línea de Kármán y la centésima mujer en el espacio en general, un hito de número redondo que llamó la atención sobre lo reciente y lento que ha sido el acceso de las mujeres a los vuelos espaciales desde que la Unión Soviética envió a Valentina Tereshkova al espacio en 1963. Como habitante de Virginia Occidental, también se convirtió en un símbolo para un estado raramente asociado con el programa espacial, y en 2023 la Universidad McMaster reconoció su trabajo con un doctorado honorario.

Activismo más allá del cohete

Calandrelli ha utilizado su plataforma para causas vinculadas directamente a su propia experiencia. En 2022, hizo público que fue obligada a registrar sus suministros de lactancia en la seguridad del aeropuerto a pesar de tener documentación que debería haberla eximido, y contactó a la oficina de la representante Katie Porter sobre legislación para corregir cómo la TSA maneja la leche materna y equipos relacionados. También ha presionado por mejores políticas de licencia parental dentro de la industria aeroespacial, argumentando que una industria que intenta reclutar más mujeres no puede ignorar las barreras prácticas que las alejan. En 2023 y 2024, la Casa Blanca la invitó a dirigir demostraciones científicas en el Easter Egg Roll, poniendo su combinación característica de talento escénico y defensa de las disciplinas STEM ante una audiencia nacional de niños.

Un conflicto revelado

Su carrera pública no ha estado exenta de escrutinio. El New York Times informó en 2023 que documentos internos mostraban a Calandrelli trabajando como influenciadora pagada para la industria del propano a través del Propane Education and Research Council, una relación que resulta incómoda junto a su identidad como divulgadora científica, dado el estatus del propano como combustible fósil con sus propios intereses de promoción en la política energética doméstica.

Por qué se llama genio a Emily

El argumento para llamar genio a Calandrelli se basa menos en el intelecto bruto, aunque sus credenciales del MIT son reales, y más en la traducción: la habilidad específica y poco glamurosa de tomar la mecánica orbital y la química del suelo y hacerlas legibles para un niño de ocho años sin insultar al niño ni a la ciencia. Ese es un don comunicativo, no un descubrimiento, y nadie en el registro fuente utiliza la palabra "genio" sobre ella directamente. Sus logros reales son competencia en ingeniería (una pasantía en la NASA haciendo simulaciones y trabajo con sensores), alcance en radiodifusión (presentadora nominada al Emmy) y un hito histórico, aunque mayormente simbólico, como la centésima mujer en el espacio. El contraargumento honesto es directo: no inventó una tecnología, publicó un avance científico ni fundó una empresa. Su fama se basa en presentar, escribir y ser una pasajera bien acreditada en un cohete comercial. Esa es una carrera legítima e inusual, pero es oficio y activismo, amplificado por la televisión, más que un genio en el sentido clásico.

Legado

La huella duradera de Calandrelli probablemente tendrá menos que ver con un descubrimiento único y más con números: la centésima mujer en el espacio y una de las relativamente pocas divulgadoras científicas que realmente ha dejado la atmósfera que pasó una carrera describiendo a los niños.