Emil Aaltonen: El zapatero que compró locomotoras

Tenía trece años cuando se convirtió en aprendiz de zapatero y a los diecinueve ya se había cualificado como maestro artesano. Sesenta años después, al jubilarse, la empresa que había construido empleaba a un tercio de todos los fabricantes de calzado de Finlandia, era propietario de una fábrica de locomotoras, el primer fabricante de plásticos del país, una fábrica textil y una finca de dos mil hectáreas, y había donado lo suficiente para fundar una fundación de investigación que todavía distribuye seis millones de euros al año. Emil Aaltonen nunca fue a la universidad. La fundación que lleva su nombre ha financiado la ciencia finlandesa durante casi nueve décadas.

Una infancia marcada por la hambruna

Nació como Emil Widell el 29 de agosto de 1869 en Sääksmäki, hoy parte de Valkeakoski, el tercero de siete hijos de una familia de agricultores de medios modestos. El momento fue brutal: la hambruna finlandesa de 1866-68 acababa de diezmar a una parte sustancial de la población rural y los Widell perdieron su granja. Su padre trabajó en los ferrocarriles y murió joven, lo que dejó al niño contribuyendo a los ingresos del hogar antes de llegar a la adolescencia. A los trece años empezó como aprendiz de zapatero. A los diecinueve era un maestro cualificado con su propio taller en Nihattula, en Hattula.

En 1890 cambió su nombre del sueco Widell al finlandés Aaltonen, uniéndose a la ola de finlandización que entonces arrasaba un país aún gobernado como Gran Ducado del Imperio ruso. Fue tanto un acto político como personal. Se casó con Olga Malinen en 1896 y juntos ampliaron el negocio del calzado a otros artículos de cuero.

Del banco de trabajo a la línea de producción

El paso decisivo se produjo en 1902, cuando Aaltonen compró una línea de producción de calzado estadounidense usada y fundó la fábrica de calzado de Hattula. Este es el punto clave de toda la historia. Un maestro zapatero que entiende el oficio desde dentro es precisamente la persona mejor situada para juzgar qué puede y qué no puede replicar una máquina, y Aaltonen había estudiado de cerca el calzado fabricado en fábrica antes de comprometerse.

Entonces todo salió mal a la vez. En 1905 la fábrica se incendió y Olga murió. Se mudó a Tampere, la capital industrial de Finlandia, y comenzó de nuevo como Tampereen Kenkätehdas. En un año, la nueva operación contaba con más de cien empleados y producía 20.000 pares de zapatos. Reconstituida como sociedad limitada en 1917 bajo el nombre de Aaltosen Kenkätehdas, llegó a emplear a un tercio de todo el personal de fabricación de calzado del país. En la década de 1930 ofrecía 4.500 modelos, empleaba a más de 1.300 personas y era el mayor fabricante de calzado de los países nórdicos. Obtuvo una medalla de oro en la Exposición Internacional de Barcelona de 1929.

El conglomerado

La mayoría de los industriales se detienen cuando dominan un sector. Aaltonen siguió comprando, y lo que compró revela una mente que pensaba en conexiones más que en categorías. En 1915 invirtió en Lokomo, un fabricante de locomotoras de vapor, y a mediados de la década de 1920 poseía casi la totalidad; empleaba a 1.300 personas. En 1921 se hizo cargo de Sarvis, el primer fabricante de productos plásticos —galalita— en Finlandia, y convirtió un negocio no rentable en uno exitoso. Ese mismo año adquirió Nokian Kutomo ja Värjäys, una empresa textil conocida hoy como Nanso Group y que todavía pertenece a sus descendientes. También tomó la fábrica de cuero de Viiala, asegurando su propio suministro de materias primas.

Y en 1917 compró Ylikartano, una finca aristocrática del siglo XVII de 2.000 hectáreas en Mäntsälä, porque siempre había querido cultivar. La convirtió en una importante explotación lechera y luego utilizó la leche que producía como materia prima para la galalita en Sarvis. Los plásticos de caseína se fabrican a partir de proteínas de la leche. Un zapatero había unido una granja señorial con una planta química.

Viviendas, bibliotecas e iglesias

La filantropía de Aaltonen comenzó temprano y a nivel local. Construyó viviendas para los trabajadores de sus fábricas y ofreció préstamos subvencionados para que pudieran ser propietarios de sus hogares. Sostenía, según sus propias palabras, que el éxito económico solo era posible en una sociedad con altos estándares de cultura y bienestar, lo que suena a lugar común hasta que uno nota que actuó en consecuencia antes de ser lo suficientemente rico como para que fuera gratis. Dio a Tampere el capital inicial para su biblioteca municipal, hizo importantes donaciones a la Universidad de Turku y financió la construcción y renovación de iglesias.

El Estado respondió con títulos: kauppaneuvos en 1921 y, en 1935, vuorineuvos, el honorífico más alto que el gobierno finlandés otorga a un industrial.

La fundación y los cuadros

En 1937 estableció la Fundación Emil Aaltonen para financiar la investigación científica. Se ha convertido en uno de los importantes apoyos privados de la erudición finlandesa, otorgando más de seis millones de euros anuales y más de 120 millones de euros en total en dinero actual.

Había comenzado a coleccionar arte en la década de 1910, concentrándose en la pintura finlandesa temprana, y finalmente reunió alrededor de 250 obras. En 1932 compró Pyynikinlinna, una mansión en Tampere, para albergar tanto a su familia como a la colección. La fundación dirige hoy allí el Museo Emil Aaltonen. También era, por cierto, un ávido astrónomo aficionado.

Por qué Emil es llamado un genio

El caso no se basa en la invención. Aaltonen no diseñó ninguna máquina ni patentó ningún proceso; compró una línea de producción estadounidense y la utilizó bien. Tampoco se basa en el capital, ya que no tenía ninguno: su familia perdió su granja en una hambruna y su padre murió dejándolo trabajar.

Lo que es realmente excepcional es su imaginación estructural. Aaltonen vio constantemente la conexión entre cosas que otros industriales mantenían en libros de contabilidad separados. Compró una fábrica de cuero porque su negocio de calzado necesitaba pieles. Compró una granja señorial porque le gustaba la agricultura, luego se dio cuenta de que su leche era la materia prima para los plásticos de caseína que había adquirido en un trato completamente no relacionado. Construyó viviendas para los trabajadores y prestó el dinero para comprarlas, bajo el razonamiento de que una fuerza laboral estable y alojada es productiva. Financió una biblioteca y una fundación de investigación bajo la teoría declarada de que la industria no puede prosperar en un país sin educación. Cada uno de estos parece un sentimiento y es, de hecho, pensamiento sistémico: el reconocimiento de que una empresa se asienta dentro de una cadena de suministro, una fuerza laboral y una sociedad, todas las cuales pueden ser diseñadas.

El caso contrario merece ser expuesto claramente. Se trata de inteligencia comercial, no de brillantez intelectual, y gran parte de ella es cuestión de tiempo: Aaltonen mecanizó el calzado finlandés en el momento exacto en que la mecanización estaba disponible y el mercado no estaba cubierto, y un operador competente que hubiera llegado cinco años antes podría haber hecho lo mismo. También fue lo suficientemente despiadado como para comprar Sarvis y Lokomo a bajo precio y beneficiarse de su recuperación. Pero el rango es lo que derrota al escéptico. Zapatos, locomotoras, plásticos, textiles, ganadería lechera y filantropía científica no es una cartera que un hombre afortunado reúna. Es una cartera construida por alguien que podía ver las articulaciones.

Legado

Aaltonen se jubiló en 1947 a los setenta y ocho años y murió el 16 de diciembre de 1949. Un parque en Tampere lleva su nombre, con una escultura fuente de cuatro metros y medio inaugurada en agosto de 1969 para el centenario de su nacimiento. Su fortuna permanece en fideicomisos y fundaciones de beneficio público, administrados por su familia. El Grupo Nanso todavía pertenece a sus descendientes; las cartas de subvención todavía salen de la fundación cada año. Es recordado en Finlandia como el pionero de su industria del calzado, lo cual lo infravalora considerablemente.