Eleftherios Venizelos: El abogado cretense que duplicó una nación

En 1905, un abogado de provincias de una isla todavía otomana lideró un levantamiento armado contra el gobernador de su propia isla —un príncipe europeo— desde un pueblo de montaña llamado Therisso, y ganó. Quince años después, se encontraba en Sèvres, Francia, firmando un tratado que otorgaba a Grecia territorio en dos continentes y cinco mares. Entre esos dos momentos, Eleftherios Venizelos reconstruyó Grecia casi desde cero, para luego ver cómo gran parte de lo que construyó colapsaba a los dos años de su mayor triunfo.

Una infancia en el exilio

Venizelos nació el 11 de agosto de 1864 en Mournies, cerca de La Canea, en la isla de Creta, entonces todavía bajo dominio otomano. Su familia huyó de la isla en 1866 después de que su padre participara en la Revolución cretense, reasentándose primero en Citera y luego en Siros, donde el niño asistió a la escuela primaria. Se educó en el Liceo de Antoniadis en Atenas y en la Escuela Secundaria de Ermúpoli antes de regresar a Creta y, contra los deseos de su padre, matricularse en la Facultad de Derecho de la Universidad de Atenas en 1881, graduándose en 1887 para ejercer la abogacía en La Canea.

De abogado a revolucionario

La práctica legal dio paso rápidamente a la política. En 1884, Venizelos redactó una declaración defendiendo los derechos cristianos en Creta; en 1888 cofundó un periódico, Las Montañas Blancas; y en 1889 fue elegido para el Parlamento cretense, convirtiéndose rápidamente en una de sus figuras más destacadas. Durante los levantamientos cretenses de 1896-1898 contra el dominio otomano, desempeñó un papel activo en las asambleas revolucionarias, y cuando Creta logró el estatus de autonomía, sirvió como Canciller de Justicia en el nuevo Estado cretense desde 1899, hasta que fue destituido en 1901 tras chocar con el Alto Comisionado de la isla, el príncipe Jorge de Grecia, sobre reformas liberales.

Therisso y la Cuestión Cretense

Esa destitución no terminó con la participación de Venizelos; la radicalizó. En 1905 lideró una revuelta armada con base en el pueblo de montaña de Therisso, exigiendo el reemplazo del príncipe y una unión más estrecha con Grecia. El levantamiento logró expulsar al Alto Comisionado y estableció a Venizelos como un líder político capaz de traducir el agravio en una acción organizada y decisiva en lugar de una mera protesta, un patrón que definiría toda su carrera. Ayudó a redactar la constitución de Creta en los años siguientes, y en 1909, después de que un golpe militar en Atenas sumiera a la política griega continental en una crisis, oficiales reformistas lo invitaron a la capital como una figura externa no contaminada por los fracasos de los partidos existentes.

Construyendo la Grecia moderna

Venizelos se trasladó a Atenas en 1910, se convirtió en primer ministro y fundó el Partido Liberal, utilizando el cargo para impulsar un programa de modernización institucional —reformando la constitución, el ejército, la administración pública— que los historiadores han descrito como una deliberada "europeización" del Estado griego, perseguida junto con una ambiciosa política exterior. Esa política exterior dio frutos casi de inmediato: en las Guerras Balcánicas de 1912-1913, la diplomacia y el liderazgo en tiempos de guerra de Venizelos ayudaron a Grecia a expandir su territorio en aproximadamente un setenta por ciento y su población de unos 2,8 millones a 4,8 millones, absorbiendo Creta, Macedonia y otros territorios. Fue la primera gran validación de la "Gran Idea", la aspiración de larga data de unir a las poblaciones griegas en las antiguas tierras otomanas.

El Cisma Nacional

El éxito generó confrontación. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Venizelos presionó para que Grecia se uniera a las potencias aliadas, creyendo que era el camino más seguro para obtener mayores ganancias territoriales, mientras que el rey Constantino I favorecía la neutralidad, simpatizando con Alemania a través de lazos familiares. La ruptura resultante, conocida como el Cisma Nacional, dividió a la sociedad griega en bandos rivales e incluso gobiernos rivales entre 1915 y 1917, una división cuya amargura sobreviviría al propio Venizelos y daría forma a la política griega durante décadas. Venizelos finalmente prevaleció, Grecia entró en la guerra del lado aliado y el país fue recompensado en la mesa de paz: recibió el mandato de administrar Esmirna en 1919, y en agosto de 1920 Venizelos firmó el Tratado de Sèvres, que sus partidarios aclamaron como la creación de una "Grecia de dos continentes y cinco mares", el cenit territorial de su carrera y, coinciden los historiadores, de su diplomacia.

Catástrofe y recuperación

El triunfo resultó frágil. La reacción interna contra los costos de la guerra llevó a la derrota electoral de Venizelos pocos meses después de Sèvres, y el regreso del rey Constantino puso en marcha la campaña militar en Asia Menor que colapsó catastróficamente en 1922, terminando con la destrucción de la posición griega en Anatolia y un intercambio masivo de población. Fuera del cargo durante el desastre que había puesto en marcha pero que no dirigió personalmente, Venizelos regresó a la vida pública para ayudar a negociar el Tratado de Lausana en 1923, que formalizó el intercambio de poblaciones griegas y turcas y estabilizó las nuevas fronteras. Se desempeñó como primer ministro varias veces más durante la década de 1920, y su último mandato, de 1928 a 1932, trajo un período de relativa estabilidad política y económica. Sobrevivió a un intento de asesinato en 1933 y, tras respaldar un golpe pro-republicano fallido en 1935, se exilió voluntariamente en París, donde murió el 18 de marzo de 1936.

Por qué Eleftherios es llamado un genio

La afirmación hecha sobre Venizelos es política, no intelectual en el sentido abstracto: el genio, si la palabra encaja, consistía en leer un momento y convertirlo decisivamente en un cambio institucional, repetidamente, a lo largo de cuatro décadas. Convirtió un agravio local cretense en un levantamiento armado que logró su objetivo en Therisso; convirtió la invitación de un golpe fallido en un programa que modernizó el Estado griego; convirtió la participación en una guerra mundial en la mayor expansión territorial de la historia griega moderna. Los estudiosos que lo han estudiado a fondo, notablemente el historiador Michael Llewellyn-Smith, resisten tanto la hagiografía como la condena, describiéndolo en cambio como pragmático y ambicioso, alguien cuyo juicio debe evaluarse frente a "las circunstancias de la época y los instrumentos disponibles" en lugar de frente a un ideal. Esa advertencia es importante, porque el contraargumento honesto es sustancial: su búsqueda intransigente de la Gran Idea profundizó el Cisma Nacional en una herida que la política griega nunca cerró por completo, y la agresiva política de Asia Menor que había defendido colapsó en una catástrofe nacional a los dos años de su mayor éxito diplomático. Su habilidad era táctica y organizativa —la capacidad de construir partidos, tratados y movimientos armados— más que un don para prever hasta dónde se podía llevar la ambición antes de que se rompiera.

Legado

Venizelos es recordado en Grecia como el arquitecto del Estado moderno, a quien se le atribuye haber arrastrado a un país fracturado y todavía parcialmente otomano hacia un orden constitucional reconociblemente europeo y haber duplicado con creces su territorio. El aeropuerto internacional de Atenas lleva su nombre, al igual que calles y plazas de todo el país, y su rivalidad con la monarquía sigue siendo un eje central a través del cual todavía se enseña y se discute la historia griega del siglo XX.