Eleanor Roosevelt: De sobrina huérfana a Primera Dama del Mundo

En una mesa de la comisión de las Naciones Unidas en el invierno de 1947 y 1948, una viuda de sesenta y tres años sin formación jurídica y sin escaño en ningún parlamento dirigió reuniones durante el té y la cena, absorbiendo las objeciones de los delegados soviéticos, latinoamericanos, árabes y asiáticos hasta que surgió intacto un documento que ninguna nación habría podido escribir por sí sola. Eleanor Roosevelt llamó al resultado su mayor logro, y para cuando fue adoptado, pocos de los que la habían visto presidir esas sesiones estuvieron en desacuerdo.

Una infancia huérfana

Eleanor Roosevelt nació el 11 de octubre de 1884 en la ciudad de Nueva York, hija de Elliott Roosevelt, hermano menor del futuro presidente Theodore Roosevelt, y de Anna Hall. La tragedia llegó pronto y repetidamente: su madre murió en 1892, cuando Eleanor tenía siete años, y su padre en 1894, dejándola huérfana antes de cumplir los diez años. Fue criada principalmente por su abuela en Tivoli, Nueva York, una situación aislada e infeliz que cambió drásticamente cuando fue enviada, de 1899 a 1902, a Allenswood, un internado femenino en las afueras de Londres. Su directora, Marie Souvestre, se interesó especialmente por la adolescente tímida y falta de confianza en sí misma, y Roosevelt más tarde atribuyó al intelecto riguroso y socialmente comprometido de Souvestre el haberle dado la confianza y el enfoque hacia el exterior que definirían su vida adulta.

Matrimonio con el apellido Roosevelt

El 17 de marzo de 1905, Eleanor se casó con Franklin D. Roosevelt, su primo quinto, en una boda en la que fue entregada por su tío, el presidente Theodore Roosevelt. La pareja tuvo seis hijos entre 1906 y 1916 (Anna, James, un primer Franklin Jr. que murió en la infancia, Elliott, un segundo Franklin Jr. y John), y Eleanor pasó los primeros años del matrimonio principalmente bajo la sombra de su formidable suegra, Sara Delano Roosevelt. El punto de inflexión llegó en 1921, cuando Franklin contrajo poliomielitis y perdió el uso de sus piernas. En lugar de retirarse a un papel convencional de apoyo, Eleanor se convirtió en su representante política y compañera, viajando, hablando y organizando en su nombre mientras él reconstruía una carrera pública que lo llevaría a la gobernación de Nueva York y, en 1932, a la presidencia.

Reinventando a la Primera Dama

Como Primera Dama desde 1933 hasta 1945 —más tiempo que nadie antes o después—, Roosevelt descartó el modelo ceremonial del cargo. Se convirtió en la primera cónyuge presidencial en celebrar sus propias conferencias de prensa, y deliberadamente admitió solo a reporteras, obligando a los periódicos a mantener a mujeres en sus secciones de la Casa Blanca durante la Depresión y la guerra. En diciembre de 1935 comenzó a escribir "My Day", una columna periodística sindicada que se publicó seis días a la semana hasta su muerte en 1962, utilizándola para comentar sobre la pobreza, las condiciones laborales, las relaciones raciales y el esfuerzo de guerra en un lenguaje mucho más directo de lo que se esperaba que usara una Primera Dama de su época. En 1939, cuando las Hijas de la Revolución Americana se negaron a dejar que la contralto negra Marian Anderson actuara en el Constitution Hall, Roosevelt renunció públicamente a su membresía en la DAR, un gesto que ayudó a que el posterior concierto al aire libre de Anderson en el Monumento a Lincoln se convirtiera en un momento histórico en el largo preludio del movimiento por los derechos civiles. Recorrió minas de carbón, campamentos de migrantes y hospitales militares a lo largo de las décadas de 1930 y 1940, informando a Franklin de lo que los canales oficiales rara vez sacaban a la luz.

Presidiendo la Comisión de Derechos Humanos

El trabajo más trascendental de Roosevelt comenzó después de la muerte de Franklin en 1945, cuando el presidente Truman la nombró delegada ante las incipientes Naciones Unidas; el Senado la confirmó por 89 votos a favor y uno en contra ese diciembre. Fue elegida, por unanimidad, para presidir la Comisión de Derechos Humanos de la ONU, encargada de redactar lo que se convirtió en la Declaración Universal de Derechos Humanos. Roosevelt no tenía formación formal en derecho internacional o diplomacia, y lo dijo claramente; lo que aportó en cambio fueron décadas de organizada práctica política, mano firme en el martillo y el hábito de realizar las verdaderas negociaciones durante comidas y tés informales en lugar de solo en la sala de reuniones, un estilo que permitió a los delegados de sistemas políticos muy diferentes encontrar un lenguaje que todos pudieran firmar. El borrador de la Comisión fue adoptado por la Asamblea General de la ONU el 10 de diciembre de 1948, con cuarenta y ocho naciones a favor y ninguna en contra, y los delegados le brindaron una ovación de pie sin precedentes. Roosevelt continuó como delegada de los EE. UU. ante la ONU hasta diciembre de 1952 y siguió siendo una defensora abierta de la Declaración y de la propia organización durante el resto de su vida. Un monumento permanente a su liderazgo en la Declaración fue inaugurado en la Place des Nations en Ginebra en diciembre de 2008, en el sexagésimo aniversario del documento, siendo el primer monumento de este tipo que honra específicamente su labor en materia de derechos humanos.

Por qué Eleanor es llamada una genio

El argumento de Roosevelt para esa palabra descansa en algo distinto a la brillantez académica o técnica: no tenía un título avanzado y nunca afirmó ser experta en derecho, economía o diplomacia. Lo que los contemporáneos y los historiadores posteriores describen en cambio es un genio inusual para la coalición, para traducir la convicción moral en relaciones políticas funcionales a través de líneas ideológicas que parecían, en los primeros años de la Guerra Fría, casi infranqueables. Lograr que delegados del bloque soviético, los estados árabes, América Latina y las potencias occidentales llegaran a un acuerdo sobre un solo texto de derechos humanos —durante un período en el que esos bloques no estaban de acuerdo en casi nada más en la ONU— es el logro que más a menudo se cita como prueba de una habilidad política excepcional, y ella misma lo nombró, sin falsa modestia, su tarea más importante. El contraargumento honesto es que se trataba fundamentalmente de un talento interpersonal y organizativo, construido a lo largo de décadas de activismo poco glamoroso, más que del tipo de intuición intelectual singular que la palabra "genio" suele connotar; sus primeros escritos y discursos públicos fueron, según su propio relato y el de sus contemporáneos, poco notables hasta que la práctica los hizo formidables. Lo que no está en disputa es la escala de lo que esa habilidad practicada produjo: un documento fundacional del marco moderno de derechos humanos que todavía da forma al derecho internacional.

Legado

Eleanor Roosevelt murió el 7 de noviembre de 1962 en la ciudad de Nueva York, habiendo sobrevivido a su esposo por diecisiete años y utilizado casi cada uno de ellos en el servicio público —como delegada de la ONU, columnista y defensora— en lugar de la jubilación. La Declaración Universal de Derechos Humanos que ella ayudó a crear sigue siendo el documento más traducido del mundo, y su reinvención del papel de la Primera Dama, de anfitriona ceremonial a actor político independiente, estableció el modelo con el que todo sucesor ha tenido que lidiar desde entonces.