Edward O. Wilson: el heredero natural de Darwin

Un accidente de pesca a los siete años le dejó ciego del ojo derecho, y se negó a ver a un médico porque habría significado quedarse en casa. El ojo izquierdo restante sanó con una visión de 20/10, lo suficientemente aguda para leer la letra pequeña del mundo de cerca, pero inútil para observar halcones. Así que miró hacia abajo. "Nadie en el mundo ha sabido tanto como Ed Wilson sobre las hormigas", dijo de él David Attenborough, y a partir de esas hormigas Wilson construyó una teoría sobre cómo se organiza la vida, dos premios Pulitzer y una de las discusiones más feas de la ciencia del siglo XX.

Un niño con un buen ojo

Edward Osborne Wilson nació el 10 de junio de 1929 en Birmingham, Alabama, hijo de Inez Linnette Freeman y Edward Osborne Wilson Sr., un alcohólico que más tarde se quitó la vida. Sus padres se divorciaron cuando Wilson tenía siete años, el mismo año del accidente de pesca; meses después aparecieron cataratas y hubo que extirpar el cristalino del ojo dañado.

La lesión le convirtió en entomólogo. Incapaz de seguir a pájaros y mamíferos a distancia, podía concentrarse intensamente en cosas pequeñas al alcance de la mano, y las mariposas y luego las hormigas se convirtieron en su obsesión. A los nueve años, mientras recolectaba en Rock Creek Park en Washington, D.C., levantó la corteza y encontró hormigas citronela: "cortas, gordas, de un amarillo brillante y emitían un fuerte olor a limón". Calificó la impresión de vívida y duradera, y seguía diciéndolo setenta años después. Se hizo Eagle Scout y trabajó como director de naturaleza en su campamento scout. A los dieciocho años pasó de las moscas a las hormigas, en parte porque la escasez de la guerra había hecho difícil conseguir alfileres para montar moscas, y comenzó un estudio de las especies de hormigas de Alabama, reportando la primera colonia de hormigas de fuego en el país cerca de Mobile.

Alabama, Harvard y las hormigas de fuego

Obtuvo su licenciatura en la Universidad de Alabama en 1949 y una maestría en biología en 1950, luego fue a Harvard para su doctorado, terminando en 1955 y casándose con Irene Kelley el mismo año. Su elección para la Sociedad de Becarios de Harvard financió expediciones a Cuba, México, Australia, Nueva Guinea, Fiyi, Sri Lanka y las islas del Pacífico Sur. Permaneció en Harvard durante cuarenta y seis años.

Su trabajo inicial fue la taxonomía, que seguía abriéndose a la teoría. Estudiando cómo las especies de hormigas cambiaban de hábitat a medida que se extendían, formuló el ciclo de taxones. Trabajando con el matemático William Bossert, produjo una clasificación de feromonas basada en cómo los insectos realmente se señalan entre sí, estableciendo la comunicación química como un tema serio.

Islas

El trabajo más elegante de su carrera llegó con el ecólogo matemático Robert MacArthur. Su teoría de la biogeografía insular, publicada como libro en 1967, propuso que el número de especies en una isla se establece en un equilibrio entre la inmigración y la extinción, determinado en gran medida por el tamaño de la isla y su distancia de una fuente de colonizadores. Era una teoría cuantitativa y predictiva en una disciplina que había sido mayoritariamente descriptiva.

Entonces Wilson hizo algo que pocos teóricos se atreven a hacer. Con Daniel Simberloff la puso a prueba, seleccionando pequeños islotes de manglares en los Cayos de Florida, exterminando a todos los insectos en ellos y observando qué regresaba y en qué cantidades. Las predicciones se cumplieron. The Theory of Island Biogeography se convirtió en un texto estándar y, décadas más tarde, en la base intelectual del diseño de reservas en biología de la conservación: explicaba precisamente por qué el hábitat fragmentado pierde especies.

Sociobiología y el jarro de agua

The Insect Societies apareció en 1971, aplicando el razonamiento evolutivo a la extraordinaria organización social de hormigas, abejas y termitas. Cuatro años después, Wilson publicó Sociobiology: The New Synthesis, que hizo lo mismo para los vertebrados y, en su último capítulo, para los seres humanos. El argumento era que el comportamiento social, incluido el nuestro, tiene una historia evolutiva y un sustrato genético.

La reacción fue feroz, y provino de su propio edificio. El Grupo de Estudio de Sociobiología, que incluía a sus colegas de Harvard Richard Lewontin y Stephen Jay Gould, publicó "Against 'Sociobiology'", acusándolo de una visión determinista de la sociedad humana con un linaje político que consideraban obvio y vergonzoso. En la reunión de 1978 de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, los manifestantes rodearon a Wilson y le vertieron un jarro de agua mientras lo llamaban racista. Él siguió publicando.

Dos Pulitzer y una palabra para amar la vida

On Human Nature le siguió en 1978 y ganó el Premio Pulitzer de no ficción general. The Ants, escrito con Bert Hölldobler, le valió un segundo en 1991: una monografía técnica de 700 páginas que se convirtió en un éxito de ventas, algo casi inaudito. En Biophilia (1984) propuso que los humanos tienen una afinidad evolucionada por los seres vivos, dando a la conservación un argumento basado en la naturaleza humana en lugar de en la culpa. En Consilience (1998) presentó su mayor afirmación: que "el conocimiento es una cosa única y unificada, no dividida entre la ciencia y la investigación humanística".

Media Tierra

Se retiró de Harvard en 2002 a los setenta y tres años y se volvió, si cabe, más visible. Editó BioDiversity en 1988 e hizo más que nadie para convertir la palabra en una preocupación pública. En 2014 propuso que la mitad de la superficie de la Tierra se reservara para el resto de la vida, una idea que expuso en Half-Earth en 2016 y que persiguió a través de la E. O. Wilson Biodiversity Foundation y el Half-Earth Project. Describió su propia posición religiosa como un deísmo provisional, ni firmemente agnóstico ni ateo, y argumentó que los científicos y los líderes religiosos deberían unir fuerzas para, en sus palabras, salvar la creación.

Por qué a Edward se le llama genio

El don de Wilson era la síntesis a múltiples escalas a la vez. Attenborough lo expresó con exactitud: era simultáneamente el principal especialista mundial en una sola familia de insectos y una de las pocas personas que podía ver todo el sistema planetario al que pertenecen esos insectos. La mayoría de los científicos logran una de esas cosas. Wilson podía pasar de la identificación de una especie a un modelo matemático de equilibrio de especies y a una teoría general del comportamiento social sin perder nunca el hilo que lo conectaba con el animal real en el suelo real. También escribía inusualmente bien: el entomólogo Frank Sulloway dijo que "tenía una forma de usar el lenguaje que era como poesía", y su colega Piotr Naskrecki lo describió como "alguien que era realmente, realmente bueno plantando semillas en la cabeza de la gente". Dos premios Pulitzer, la Medalla Nacional de Ciencias en 1977, el Premio Crafoord en 1990 y más de 430 artículos científicos son su historial.

El contraargumento es real y debe ser expuesto. El último capítulo de Sociobiology extrapolaba de los insectos a los humanos más allá de lo que la evidencia de 1975 respaldaba, y Wilson tardó en reconocer con qué facilidad tales argumentos son reclutados para fines políticos. Su trabajo tardío sobre la selección de grupo, en el artículo de 2010 con Martin Nowak y Corina Tarnita y en The Social Conquest of Earth, fue rechazado por una gran mayoría de biólogos evolutivos, incluido Richard Dawkins, a quien Wilson desestimó a cambio como "un periodista" en lugar de un científico. Lo más grave es que la correspondencia publicada después de su muerte mostró décadas de apoyo privado al psicólogo J. Philippe Rushton, cuyas afirmaciones sobre raza e inteligencia son ampliamente consideradas tanto erróneas como racistas; Wilson lo defendió en privado mientras se negaba a hacerlo públicamente, y su propia fundación repudió ese apoyo en 2022. Nada de esto disuelve la biogeografía insular, el trabajo sobre feromonas o la sistemática de las hormigas, que son seguros. Sí significa que el veredicto honesto sobre Wilson es que fue un genio de la síntesis biológica cuyo juicio fuera de la biología fue, a veces, gravemente erróneo.

Legado

Su esposa Irene murió el 7 de agosto de 2021; Wilson murió el 26 de diciembre de ese año en Burlington, Massachusetts, a los noventa y dos años, y le sobrevive su hija Catherine. Sus colegas recordaban a un hombre que recogía una hormiga Matabele venenosa con sus dedos desnudos porque quería verla más de cerca, y que aceptó a una última estudiante de posgrado, Corrie Moreau, años después de convertirse en emérito. La biogeografía insular todavía rige cómo se trazan las reservas. La biodiversidad, la biofilia y la Media Tierra son todas sus acuñaciones o sus causas. Y un niño que perdió la mitad de su vista es la razón por la que gran parte de lo que sabemos sobre los insectos sociales se conoce en absoluto.