Edward Norton: El actor que lo reescribe todo

Cuando Tony Kaye terminó de montar American History X, Edward Norton —la estrella de la película, no su director— la reeditó sin acreditar en una versión cuarenta minutos más larga que la de Kaye. Su interpretación le valió a Norton una nominación al Óscar al mejor actor. El episodio también fijó una reputación de la que nunca se ha desprendido: la persona más inteligente de cualquier rodaje en el que participa y, con frecuencia, la más difícil.

Una familia que construyó ciudades

Edward Harrison Norton nació el 18 de agosto de 1969 en Boston, Massachusetts, en el seno de una familia acostumbrada a transformar las cosas. Su abuelo materno, James Rouse, fundó The Rouse Company y cofundó Enterprise Community Partners; la ciudad planificada de Columbia, Maryland, donde creció Norton, fue creación de los Rouse. Su padre, Edward Mower Norton Jr., sirvió como teniente de los marines en Vietnam antes de convertirse en abogado ambientalista y fiscal federal. Su madre, Robin, enseñaba inglés y falleció en 1997 tras ser operada de un tumor cerebral.

El teatro le cautivó desde joven. A los cinco años vio un musical de Cenicienta en el Columbia Center for Theatrical Arts; a los ocho actuaba profesionalmente en Annie Get Your Gun. Se graduó en el instituto Wilde Lake en 1987.

Yale, Osaka y un lento aprendizaje

Norton se graduó en Historia por el Yale College en 1991, donde estudió japonés, practicó remo de competición y actuó en producciones universitarias. Después pasó cinco meses en Osaka como representante sin ánimo de lucro de Enterprise Community Partners, la organización de sus abuelos. Solo entonces se mudó a Nueva York, estudió intensamente el método de actuación con el profesor Terry Schreiber, escribió guiones para la Signature Theatre Company y trabajó en el circuito off-Broadway. Tenía veintiséis años cuando la directora decasting Shirley Rich lo descubrió en 1995; tarde para los estándares de un protagonista, y esa demora se nota en su técnica depurada.

El mejor debut de la historia

Las dos caras de la verdad (1996) fue su primera película. Al interpretar a un monaguillo acusado de asesinato, ejecutó un giro tan absoluto que Roger Ebert consideró el personaje "totalmente convincente" y Peter Stack, del San Francisco Chronicle, lo calificó como "el actor al que hay que seguir la pista". Ganó el Globo de Oro al mejor actor de reparto y una nominación al Óscar en la misma categoría en su debut cinematográfico.

Le siguió American History X, con Norton en el papel del neonazi reformado Derek Vinyard; The New Yorker le atribuyó haber dotado al personaje de un "atractivo erótico ambiguo" que hizo que la película perdurara. Luego llegó El club de la pelea (1999), la adaptación de David Fincher en la que Norton interpretó al narrador anónimo y poco fiable, preparándose mediante boxeo, taekwondo y lucha libre. Las críticas estuvieron divididas en su estreno —Time calificó su trabajo de "excelente"— y la película se convirtió en objeto de culto solo tras su lanzamiento en DVD.

El reescritor

Lo que siguió fue una carrera de inusual versatilidad y fricción constante: The Score (2001), La última noche (2002), El dragón rojo (2002), El reino de los cielos (2005), El ilusionista y El velo pintado (2006), El increíble Hulk (2008), Moonrise Kingdom y El Gran Hotel Budapest para Wes Anderson, Birdman (2014), Glass Onion (2022), Asteroid City (2023) y Un completo desconocido (2024). Cuatro nominaciones al Óscar en total: Las dos caras de la verdad, American History X, Birdman y Un completo desconocido.

A la par vino la reescritura. En El increíble Hulk retocó el guion en la preproducción; el guionista Zak Penn disputó su contribución y el Sindicato de Guionistas acreditó únicamente a Penn. En El dragón rojo, Norton y Brett Ratner pelearon constantemente por el guion. Ratner declaró a The Times: "El instinto de Edward va a ser: 'Tengo que hacerme cargo de esta película'. Va a intentar rescatarla. Eso es a la vez una bendición y una maldición". Salma Hayek escribió en 2017 que en Frida él había "reescrito maravillosamente el guion varias veces y, para colmo, nunca se le dio crédito". The Daily Telegraph señaló que "la etiqueta de 'el mejor actor de su generación' lo persigue allí a donde va". Dirigió Más que amigos (2000) y, tras casi dos décadas de desarrollo, Huérfanos de Brooklyn (2019), con la ayuda en la producción, de forma reveladora, de Ratner.

Conservación, vivienda y una plataforma de recaudación

El padre de Norton moldeó su ecologismo. Narró el documental de National Geographic Strange Days on Planet Earth (2005), creó el programa Solar Neighbors con BP en 2003 para instalar paneles fotovoltaicos en hogares de Los Ángeles y ejerce como presidente de la rama estadounidense del Maasai Wilderness Conservation Trust, para el cual corrió el Maratón de la Ciudad de Nueva York de 2009 junto a tres masáis y Alanis Morissette, recaudando más de 1,2 millones de dólares. En julio de 2010, el secretario general de la ONU lo nombró embajador de buena voluntad para la biodiversidad. Es miembro del patronato de Enterprise Community Partners desde 1998, impulsó su iniciativa de vivienda ecológica asequible en 2008 y fundó la plataforma de recaudación CrowdRise en mayo de 2010 y la productora Class 5 Films en 2003. Transporta a pacientes que necesitan asistencia a través de Angel Flight West en su propio Cessna 206.

Por qué se llama a Edward un genio

La cualidad en cuestión es analítica: Norton trata un guion como un problema estructural más que como un conjunto de líneas, y suele tener razón sobre lo que falla. Ese instinto produjo la forma final de American History X y, según el testimonio de Hayek, una versión viable de Frida. En la pantalla, esa misma inteligencia se manifiesta como una ambigüedad calibrada; el giro de Las dos caras de la verdad funciona porque interpreta a dos personas sin señalar nunca cuál es la real, y el narrador de El club de la pelea se sostiene porque modera cada momento que un actor menor exageraría. La observación de The Telegraph de que "el mejor actor de su generación" lo persigue a todas partes es un indicador real, aunque periodístico, de cómo la profesión lo ha valorado.

El argumento en contra es claro y él mismo lo ha admitido en parte al interpretar una versión de este en Birdman. La misma convicción que salvó películas lo convirtió en sinónimo de alguien con quien es imposible trabajar; el Sindicato de Guionistas examinó sus reescrituras de Hulk y determinó que no merecían crédito, lo que sugiere que su propia estimación de su contribución supera a las pruebas. Su trayectoria como director es escasa: dos películas en veinte años, la segunda un proyecto de larga gestación que dividió a la crítica. No es un teórico ni un inventor de formas. Llámesele un genio del juicio sobre el material, ejercido en un arte colaborativo que no siempre lo desea.

Legado

Norton construyó una carrera interpretando a personajes que el público no debería querer y logró que fuera imposible apartar la vista de ellos, y lo hizo rechazando la mayor parte de la maquinaria de la celebridad; llegó a decir: "Si alguna vez tengo que dejar de tomar el metro, me va a dar un ataque al corazón". Forbes señaló que su filantropía, arraigada en la labor de vivienda de sus abuelos mucho antes de ser famoso, dista mucho de ser caridad como marca personal. Al enterarse en el programa Finding Your Roots en 2023 de que sus antepasados habían poseído personas esclavizadas, afirmó que tales hechos "son incómodos, y uno debe sentirse incómodo con ellos", lo cual resume en una sola frase la totalidad de su temperamento.