Eddie Murphy: El chico que salvó Saturday Night

Cuando Rolling Stone clasificó a las 141 personas que habían formado parte del elenco de Saturday Night Live, situó a Eddie Murphy en segundo lugar, solo detrás de John Belushi, y explicó el puesto con una frase: "Eddie Murphy es la única razón por la que SNL sobrevivió a los cinco años en el desierto". Tenía diecinueve años cuando entró. En cuatro años se convertiría en la estrella de taquilla más grande del mundo, y pasaría las siguientes cuatro décadas demostrando tanto lo que ese talento puede hacer como cuán profundamente puede desperdiciarse.

Bushwick

Edward Regan Murphy nació el 3 de abril de 1961 en Brooklyn y creció en Bushwick. Su madre, Lillian, era operadora telefónica. Su padre, Charles Edward Murphy, era oficial de policía de tránsito y comediante aficionado, asesinado en 1969 en lo que Murphy ha descrito como un crimen pasional; Eddie tenía ocho años y conserva, según su propio relato, solo recuerdos muy tenues de él. Cuando su madre enfermó, él y su hermano mayor Charlie pasaron un año en hogares de acogida — una experiencia a la que Murphy atribuye la formación de su sensibilidad cómica, lo cual es una historia de origen más sombría de lo que suele reflejar su imagen pública.

Al Green en el Centro Juvenil

A los quince años escuchó un álbum de Richard Pryor y decidió lo que iba a hacer. Fecha el inicio de su carrera el 9 de julio de 1976, cuando hizo una imitación de Al Green en el Roosevelt Youth Center. De Peter Sellers tomó la técnica que se convertiría en su sello — interpretar a varios personajes dentro de una sola pieza — y sus otras influencias declaradas incluyeron a Bill Cosby, Redd Foxx, Robin Williams, Muhammad Ali, Bruce Lee y Chaplin. Trabajaba en clubes locales mientras faltaba discretamente a la escuela, y la respuesta de su madre fue obligarlo a asistir a la escuela de verano.

En directo desde Nueva York

Se unió a SNL en 1980, escribió para el programa de 1982 a 1984 y prácticamente sostuvo un programa en caída libre. Los personajes se convirtieron en propiedad nacional: Buckwheat, el pequeño granuja adulto; el Sr. Robinson, una parodia callejera de Fred Rogers que al mismo Rogers le resultaba graciosa; y un cínico Gumby cuyo "¡Soy Gumby, maldita sea!" pasó a formar parte del lenguaje. Cuando el público no dejaba de pedir a Buckwheat, Murphy hizo que el personaje fuera asesinado ante la cámara fuera del 30 Rockefeller Plaza — un joven de diecinueve años ejecutando una toma de control hostil de su propia frase célebre.

Delirious y Raw

Su trabajo en stand-up corría en paralelo y era, en ese momento, enorme. Delirious se filmó en Washington en 1983; Eddie Murphy Raw, grabado en el Felt Forum del Madison Square Garden en 1987, recaudó 50 millones de dólares como estreno cinematográfico, una cifra sorprendente para un solo hombre solo en un escenario. Britannica caracteriza su actuación como mayormente personal y observacional, a veces obscena, con un talento especial para la imitación. También era indiscriminado en sus objetivos, satirizando a WASPs, estadounidenses negros, italoestadounidenses, personas con sobrepeso y personas homosexuales, y el álbum Eddie Murphy: Comedian ganó el Grammy a la Mejor Grabación de Comedia.

La mayor estrella de Hollywood

48 Hrs. (1982), junto a Nick Nolte, fue un éxito navideño. Trading Places (1983) con Dan Aykroyd fue aún mayor. Luego, Beverly Hills Cop (1984), su primer papel protagonista en solitario, superó los 230 millones de dólares en el mercado nacional, convirtiéndose en la película más taquillera del año y en la comedia más taquillera realizada hasta ese momento; Beverly Hills Cop II siguió en 1987 con casi 300 millones en todo el mundo. Coming to America (1988) puso de manifiesto la técnica de Sellers y llenó sus papeles secundarios con actores negros, incluyendo a Samuel L. Jackson y Cuba Gooding Jr. Los fracasos fueron espectaculares a su manera: rechazó Ghostbusters para hacer Beverly Hills Cop — "me sonaba ridículo, así que lo dejé pasar. Y después, pensé: 'Oh, eso es increíble'" — y también rechazó Who Framed Roger Rabbit y Driving Miss Daisy. Trading Places dejó un monumento más extraño: la Sección 746 de la Ley Dodd-Frank de 2010, que prohíbe operar con información gubernamental malversada, se conoce informalmente como la Regla Eddie Murphy.

La larga crisis y el segundo acto

A partir de 1989, las críticas cambiaron. Harlem Nights, que dirigió, produjo y coescribió, es su única película detrás de la cámara. Beverly Hills Cop III (1994) fue destrozada por la crítica y él mismo la denunció más tarde. Spike Lee lo atacó públicamente por no usar su influencia para abrir puertas a actores negros. The Adventures of Pluto Nash (2002) recaudó 7 millones de dólares frente a un presupuesto de 110 millones, uno de los peores resultados en la historia de la industria.

Pero ese mismo periodo contiene su mejor trabajo. The Nutty Professor (1996) le dio una familia de personajes que habitar simultáneamente, y Chris Rock ha dicho rotundamente que Murphy fue robado de un Oscar por ello. Las películas familiares lo reconstruyeron comercialmente — Mulan y Dr. Dolittle en 1998, luego Asno en la franquicia Shrek desde 2001, que le valió un premio Annie y una nominación al BAFTA, siendo aún la única interpretación de voz nominada por el BAFTA. Bowfinger (1999) con Steve Martin fue un auténtico éxito crítico. Y en Dreamgirls (2006) interpretó al cantante de soul James "Thunder" Early y se llevó el Globo de Oro, el premio SAG y una nominación al Premio de la Academia. Perdió ante Alan Arkin — los críticos culparon a las críticas de Norbit, estrenada semanas antes de la votación — y salió de la ceremonia inmediatamente.

Por qué llaman genio a Eddie

La afirmación trata sobre el oficio de la interpretación, no sobre el intelecto, y Murphy nunca ha fingido lo contrario. En qué consiste realmente la habilidad son tres cosas. Primero, la imitación y la construcción de personajes: tomar el recurso de Peter Sellers de interpretar múltiples papeles y ejecutarlo tan completamente que en Coming to America, The Nutty Professor y Bowfinger los distintos personajes tienen una colocación vocal, ritmo y lógica física distintos, más allá de pelucas diferentes. Segundo, el ritmo bajo presión — tenía diecinueve años, generando personajes originales semanalmente en un programa en vivo que colapsaba, y el veredicto de Rolling Stone de que él solo lo mantuvo vivo es un juicio técnico sobre su productividad tanto como un cumplido. Tercero, el dominio absoluto de una sala: Raw recaudó 50 millones con un hombre y un micrófono.

El contraargumento está inusualmente bien documentado. Rechazó Ghostbusters, Roger Rabbit y Driving Miss Daisy, y lamenta los tres. Dirigió una vez. Pasó aproximadamente quince años en declive comercial y crítico, culminado por una película que perdió más de 100 millones de dólares. La acusación de Spike Lee de que no usó su poder para otros artistas negros caló en su momento, independientemente de lo que muestre el registro posterior. Su única nominación al Oscar no se convirtió en premio. Y partes de su actuación de los años ochenta, particularmente el material sobre personas homosexuales, han envejecido tan mal que sus admiradores ahora pasan por alto esos segmentos. El genio de Murphy es real y limitado: es uno de los intérpretes cómicos más dotados que jamás haya vivido, y durante dos décadas se negó principalmente a hacer algo difícil con ello.

Legado

El acto tardío ha sido el elegante. Dolemite Is My Name (2019) obtuvo un 97 por ciento en Rotten Tomatoes y una nominación al Globo de Oro; su regreso como anfitrión de SNL ese diciembre, tras treinta y cinco años de ausencia y un largo distanciamiento del programa, atrajo a su mayor audiencia desde 2008 y le valió un Primetime Emmy. Coming 2 America llegó en 2021 y Beverly Hills Cop: Axel F en 2024. El Kennedy Center le otorgó el Premio Mark Twain al Humor Estadounidense en 2015, los Globos de Oro el Premio Cecil B. DeMille en 2023, y el AFI su premio a la Trayectoria en 2026. Sus películas han recaudado 6,7 mil millones de dólares en todo el mundo. Dave Chappelle, Chris Rock, Martin Lawrence y Russell Brand lo señalan como una influencia fundamental — que es la medida que más importa, porque significa que lo que hizo era lo suficientemente difícil como para que otros profesionales sigan intentando aprenderlo.