Dustin Hoffman: el rostro que cambió al protagonista

El director John Schlesinger, mientras realizaba el casting de Marathon Man a mediados de los años 70, no estaba convencido de que el hombre de The Graduate tuviera algún registro interpretativo. Hoffman concertó una reunión con él en Times Square y apareció caracterizado: sin afeitar, sucio, envuelto en una gabardina destrozada, indistinguible de los hombres que dormían en los portales a su alrededor. Schlesinger cambió de opinión. Es el resumen más eficiente de cómo trabajaba Hoffman y de lo agotador que podía ser trabajar con él.

El hijo de un encargado de utilería

Dustin Lee Hoffman nació el 8 de agosto de 1937 en Los Ángeles, el menor de dos hijos de Harry Hoffman, un supervisor de utilería en Columbia Pictures que luego vendió muebles, y Lillian Gold. Su hermano mayor, Ronald, se convirtió en abogado y economista. Fue nombrado así por el actor de cine mudo Dustin Farnum. La familia era judía asquenazí, con raíces en Kiev —donde el apellido había sido Goikhman— y Iași, Rumania, pero el hogar no era practicante. "No tengo recuerdos de haber celebrado festividades judías cuando era niño", dijo más tarde; tomó conciencia de ser judío alrededor de los diez años.

Diez años de trabajos diversos

Se graduó de la Escuela Secundaria de Los Ángeles en 1955, pasó un año en el Santa Monica College con la intención de estudiar medicina y estudió en el Conservatorio de Música de Los Ángeles con la ambición de convertirse en pianista clásico; un plan que abandonó con una franqueza inusual: "Simplemente no tenía talento para la música. No tenía oído". Se dedicó a la actuación, formándose en el Pasadena Playhouse y luego en el Actors Studio bajo la dirección de Lee Strasberg. Lo que siguió, según sus propias palabras, fueron "los siguientes 10 años haciendo trabajos ocasionales, estando desempleado y luchando por conseguir cualquier papel disponible". Debutó en Broadway en A Cook for Mr. General en 1961 y ganó un premio Drama Desk por la obra Eh? en 1966. Su debut cinematográfico, The Tiger Makes Out, llegó en 1967.

The Graduate y un nuevo tipo de rostro

The Graduate, estrenada el mismo año, lo convirtió en una estrella e hizo algo aún más extraño. Era bajo, moreno, tímido y, visiblemente, no era un galán de cine, y aun así el público lo aceptó como protagonista romántico. El guionista Buck Henry lo expresó con precisión: "Toda una generación cambió su idea de cómo debían ser los hombres. La presencia física de Dustin provocó un tipo de cambio social y visual, de la misma manera que la gente pensó primero sobre Bogart. Lo llamaron feo". Time lo calificó como un símbolo de la juventud y una nueva generación de actores. Fue nominado a un Premio de la Academia.

Luego hizo lo que definió los siguientes cincuenta años: se negó a repetirse. En Midnight Cowboy (1969) interpretó al estafador tuberculoso Ratso Rizzo, una actuación que el crítico Peter Biskind llamó una de las actuaciones fundamentales en la historia del cine; la película ganó el premio a la Mejor Película y Hoffman una segunda nominación. Little Big Man siguió en 1970.

El método y sus costes

Para Lenny (1974) leyó la autobiografía de Lenny Bruce y estudió imágenes de sus actuaciones, aunque tuvo dudas en todo momento: "No pensé que el guion fuera lo suficientemente fuerte y no estaba seguro de ser yo quien debía interpretar el papel". Para Rain Man (1988) pasó dos años entablando amistad con personas autistas y construyó a Raymond Babbitt desde cero: su andar, su postura encorvada, su aparente pequeñez repentina. Su interés era anterior a los papeles. A los veintiún años había trabajado en el Instituto Psiquiátrico de Nueva York: "Fue una gran experiencia para mí. Toda mi vida había querido entrar en una prisión o en un hospital mental... Quería entrar donde el comportamiento estuviera tan expuesto".

La historia más famosa sobre el método es la que se burla de él. En Marathon Man, preparándose para la secuencia de tortura dental, Hoffman pasó días sin dormir para que su agotamiento fuera real. Laurence Olivier lo observó y le preguntó: "Querido chico, ¿has probado alguna vez a actuar simplemente? Es mucho más fácil".

Dos Oscar, un Ishtar

La trayectoria durante los años 70 y 80 fue extraordinaria: All the President's Men (1976) como Carl Bernstein, Kramer vs. Kramer (1979), que le valió su primer Premio de la Academia y el de Mejor Película; Tootsie (1982), de la que David Denby escribió que "encarna la vulnerabilidad y el impulso en perfecta proporción"; su Willy Loman en Death of a Salesman en Broadway en 1984 y en televisión, ganando un Emmy y un Globo de Oro; y Rain Man (1988), su segundo Oscar. No todo fue un ascenso. Ishtar (1987), con Warren Beatty, fracasó a nivel comercial y de crítica en una escala que se convirtió en sinónimo de locura en Hollywood. Siguió trabajando constantemente después: Hook y Billy Bathgate (1991), Outbreak (1995), Wag the Dog (1997, una séptima nominación), Meet the Fockers (2004), un debut como director con Quartet en 2012, The Meyerowitz Stories en 2017 y Megalopolis de Coppola en 2024, que lo reunió con su coprotagonista de Midnight Cowboy, Jon Voight.

Las acusaciones de 2017

En diciembre de 2017, siete mujeres acusaron a Hoffman de conducta sexual inapropiada o agresión a lo largo de varias décadas. Anna Graham Hunter dijo que, siendo una pasante de diecisiete años en la versión televisiva de Death of a Salesman de 1985, él había hecho comentarios inapropiados y solicitado masajes en los pies; Hoffman se disculpó, diciendo que se sentía terrible de que cualquier cosa que pudiera haber hecho la hubiera hecho sentir incómoda y que "eso no refleja quién soy". Enfrentado por John Oliver en una proyección de aniversario de Wag the Dog, él respondió: "Has presentado el caso mejor que nadie. Soy culpable. Porque alguien ha alegado algo, soy culpable... no es cierto". No abordó públicamente las otras seis cuentas. Bill Murray, Chevy Chase y Liam Neeson lo defendieron; Murray lo llamó "una persona realmente decente... un coqueteador de la vieja escuela". Un informe de Slate de 2017 sobre un incidente con Meryl Streep durante Kramer vs. Kramer fue disputado por el representante de Streep, quien dijo que hubo una ofensa, que Hoffman se disculpó y que Streep lo aceptó.

Por qué a Dustin se le llama genio

La pretensión de Hoffman se basa en una facultad específica y verificable: la capacidad de construir toda una vida interior a partir de la investigación y luego subordinar su propio cuerpo a ella. No mímica, sino arquitectura. Barry Levinson, quien dirigió Rain Man, lo expresó mejor: "No puedes definir a Dustin Hoffman, porque es único. Es uno de esos casos... No hay un Dustin Hoffman. Es muchas, muchas personas". La evidencia es que no hay dos de sus papeles principales que compartan un centro físico o vocal. Benjamin Braddock, Ratso Rizzo, Lenny Bruce, Michael Dorsey y Raymond Babbitt no parecen estar habitados por el mismo organismo.

El contraargumento honesto tiene tres partes. Esto es oficio, no intelecto: Hoffman identificó los límites de sus propios dones cuando dijo que no tenía oído para la música, y nunca se ha reclamado genialidad para él fuera de una actuación. La reprimenda de Olivier es acertada: el método produjo resultados, pero nada prueba que el sufrimiento fuera necesario, y una industria que celebraba su obsesión excusó gran parte de su comportamiento debido a ello. Y el historial es irregular; Ishtar no es una nota al pie, sino un recordatorio de que su juicio sobre el material era falible. Lo que queda es un hombre de equipo físico ordinario que se convirtió en muchas personas de manera convincente, a un nivel de detalle que nadie había pedido.

Legado

Posee dos Premios de la Academia, siete nominaciones al Oscar, cuatro BAFTA, cinco Globos de Oro, dos Emmy, el Premio Cecil B. DeMille (1997), el AFI Life Achievement Award (1999), un César honorario (2009) y el Kennedy Center Honors (2012). Fue tratado con éxito de cáncer en 2013. Su contribución más duradera puede ser la que nadie planeó: después de The Graduate, el protagonista masculino estadounidense ya no tenía que ser guapo, y el actor de carácter y la estrella dejaron de ser carreras separadas.