Duke Kahanamoku: El hombre del agua que regaló el surf

En una gran marejada frente a Corona del Mar en 1925, un yate de pesca llamado Thelma zozobró. Un nadador hawaiano ya famoso por ganar el oro olímpico tomó una tabla de surf, se adentró en el oleaje e hizo tres viajes separados entre el naufragio y la orilla, rescatando a ocho hombres con vida. El jefe de policía local lo llamó "el acto de rescate con tabla de surf más sobrehumano que el mundo haya visto jamás". Nadie en California había pensado antes en una tabla de surf como equipo de rescate. Después, los socorristas de todas partes lo hicieron.

Nombrado como un duque

Nació el 24 de agosto de 1890 en Honolulu, el mayor de nueve hijos de Duke Halapu Kahanamoku y Julia Paoa Kahanamoku. El nombre fue heredado, no inventado: su padre había sido nombrado así por la princesa Bernice Pauahi Bishop para marcar la llegada del duque de Edimburgo de Inglaterra a Hawái en 1869. Debido a que padre e hijo lo compartían, la familia llamaba al niño por su segundo nombre, Paoa. Llegó dos años y medio antes de que la reina Lili'uokalani fuera depuesta, y pasaría su vida como un nativo hawaiano representando a un país que había anexado el suyo.

Creció entre los "beach boys" de Waikiki, donde nadar era simplemente lo que uno hacía. El plan de estudios diario consistía en nadar, surfear, pescar, remar y bucear, y produjo no un atleta en una disciplina, sino un hombre del agua: alguien igualmente competente en todas las relaciones que un humano puede tener con el océano. Creció hasta medir más de seis pies con pies de talla trece, lo cual no le perjudicó.

El nado que nadie creyó

En 1911, compitiendo en el puerto de Honolulu, Kahanamoku rompió el récord mundial de 100 yardas estilo libre por 4,6 segundos. El margen fue el problema. Los funcionarios del continente simplemente se negaron a aceptarlo, sin querer creer que un polinesio de piel oscura criado fuera de los respetables clubes atléticos de la costa este pudiera nadar tan rápido. El récord fue dudado en lugar de ratificado.

Resolvió el argumento en persona. Entre 1913 y 1917 estableció tres récords mundiales en 100 yardas estilo libre, bajando el tiempo a 53 segundos, y fue campeón nacional bajo techo en 1913 y al aire libre en 1916, 1917 y 1920. El veredicto de Britannica es tajante: el mejor nadador de estilo libre de su era.

Estocolmo, Amberes, París

En los Juegos de Estocolmo de 1912 ganó el oro en los 100 metros estilo libre —empatando el récord mundial en su semifinal— y la plata en el relevo 4x200 metros. Los Juegos de 1916 fueron cancelados por la guerra. Cuando los Juegos Olímpicos se reanudaron en Amberes en 1920, Kahanamoku, entonces de veintinueve años, volvió a ganar los 100 metros en tiempo récord mundial y también obtuvo el oro en relevos. En París en 1924, a los treinta y cuatro años, terminó segundo en los 100 metros detrás de un joven de veinte años llamado Johnny Weissmuller, quien más tarde interpretaría a Tarzán. A los cuarenta y un años todavía estaba con el equipo de waterpolo de los EE. UU. en los Juegos de Los Ángeles de 1932: cuatro Olimpiadas que abarcaron veinte años.

Parte de la ventaja era técnica. Kahanamoku popularizó el patada de aleteo, el movimiento alterno rápido de piernas que desplazó a la patada de tijera más antigua y es ahora simplemente la forma en que se nada estilo libre. Recorriendo el mundo, lo demostró hasta que dejó de llamarse Patada Kahanamoku y se convirtió en la norma.

Freshwater Beach

La exportación con más consecuencias fue el surf. El 23 de diciembre de 1914, Kahanamoku dio lo que se registra como la primera exhibición de surf en Freshwater Beach en Sídney. Había venido a Australia para hacer una demostración de natación; la multitud, al tener la opción, quería verlo montar olas. Fabricó una tabla con pino local, y todavía se conserva en el Freshwater Surf Club hasta el día de hoy. La visita creó un vínculo entre Kahanamoku y los surfistas australianos que ha sobrevivido a todos los involucrados.

Repitió la actuación por toda California, y la práctica caló. El surf había sido hawaiano durante siglos y era prácticamente desconocido en otros lugares; unas 23 millones de personas ahora surfean en todo el mundo, y la línea de descendencia pasa por la disposición de este hombre a hacer una demostración.

Hollywood y la estrella del sheriff

Viviendo en Los Ángeles durante la década de 1920, Kahanamoku trabajó constantemente en películas —The Black Camel, Wake of the Red Witch y Mister Roberts, entre ellas— mientras ayudaba a convertir el sur de California en una economía de deportes acuáticos. Los papeles disponibles para un actor polinesio en esa época eran los que eran. El nadador olímpico Anthony Ervin ha planteado la situación sin rodeos: "en aquel entonces, Duke, con su piel polinesia oscura, era todo lo 'otro' que el público estadounidense podía ver". Sus compañeros de equipo, según todos los relatos, lo respetaban, lo amaban y lo protegían.

En 1932 fue elegido sheriff de Honolulu. Fue reelegido trece veces y ocupó el cargo durante cerca de tres décadas, incluso durante el ataque a Pearl Harbor. Cuando Hawái se convirtió en estado, fue nombrado su embajador oficial de Aloha y recibidor de visitantes distinguidos, un trabajo que desempeñó hasta su muerte; en 1965 se dice que le enseñó el hula a la Reina Madre de Gran Bretaña.

Por qué a Duke se le llama un genio

La afirmación aquí descansa en la habilidad física y el instinto cultural, no en el intelecto, y pretender lo contrario sería insultarlo. Vale la pena ser preciso sobre en qué consistía la habilidad. Primero, dominio del agua: no nadar, surfear o remar, sino una competencia integrada única en el agua en movimiento, construida mediante la inmersión diaria desde la infancia, que le permitió leer bien una ola para entrar tres veces seguidas en una línea de surf que colapsaba y salir con ocho hombres. Segundo, la innovación técnica: la patada de aleteo fue una mejora genuina en la locomoción acuática humana, y le sobrevivió al volverse invisible. Tercero, y de forma más duradera, un don para la demostración: entendió, sin ninguna teoría aparente sobre el asunto, que mostrar a la gente una cosa una vez frente a una multitud la difundiría más de lo que explicarla jamás podría.

Las instituciones han dicho tanto en el único lenguaje que tienen. Fue la primera persona incluida en el Salón de la Fama del Surf y el Salón de la Fama de la Natación, ingresando a este último en 1965, y fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama Olímpico de los EE. UU. en 1984. El "mejor nadador de estilo libre" de su época según Britannica es un juicio considerado, no un pie de foto.

El contraargumento es sencillo. "Padre del surf moderno" es una compresión halagadora: el surf era una práctica hawaiana antigua que Kahanamoku exportó en lugar de inventar, y el título elimina silenciosamente a generaciones de hawaianos de su propia historia. Su historial competitivo, aunque notable por su longevidad, incluye una derrota ante Weissmuller en su apogeo. Y el papel de Embajador de Aloha, a pesar de toda su calidez, convirtió al mejor atleta de un pueblo colonizado en el recibidor oficial de sus islas. Lo llevó con gracia. Esa es una cualidad diferente a la genialidad, y posiblemente más rara.

Legado

Kahanamoku murió de un ataque al corazón en Honolulu el 22 de enero de 1968. Miles vinieron a la playa de Waikiki para el funeral. En noviembre de 2021, un mural de doce pisos de él junto a Carissa Moore —la primera medallista de oro olímpica de surf, quien lo llama el padre del surf— fue inaugurado en Honolulu. Sigue siendo el atleta raro cuyas estadísticas son lo menos interesante de él.