Dean Kamen: El inventor cuya mayor apuesta se convirtió en un chiste

Cuando el invento misterioso más famoso del mundo fue finalmente revelado en Good Morning America en diciembre de 2001, tras un año de especulaciones que lo situaron entre los términos de búsqueda más populares en los inicios de internet y que provocaron predicciones de Steve Jobs ("tan significativo como la computadora personal") y Jeff Bezos ("revolucionario"), la presentadora Diane Sawyer miró el patinete de dos ruedas y autoequilibrado frente a ella y dijo lo que mucha gente pensaba: "¿Eso es todo? No puede ser eso". Dean Kamen había pasado años construyendo el Segway en un secreto casi total. No había dedicado suficiente tiempo a preguntarse si alguien realmente lo quería. Esa brecha entre su ingeniería y el apetito del mercado es el hecho central de su carrera, y convive incómodamente con inventos genuinos que salvan vidas y que nunca llegaron a aparecer en las noticias nocturnas.

El hijo del ilustrador de Mad Magazine

Dean Lawrence Kamen nació el 5 de abril de 1951 en Rockville Centre, en Long Island, Nueva York, en una familia judía; su padre, Jack Kamen, ilustraba para la revista Mad y EC Comics. Dean mostró instintos técnicos y empresariales inusuales desde muy joven: cuando terminó la escuela secundaria, ganaba aproximadamente 60.000 dólares al año construyendo sistemas de luz y sonido para bandas y museos locales. Se inscribió en el Instituto Politécnico de Worcester, pero lo dejó en 1976, después de cinco años, sin terminar su carrera, eligiendo en su lugar dedicarse a tiempo completo al desarrollo de una bomba de infusión de medicamentos portátil que ya había comenzado a diseñar. Ese dispositivo se convirtió en AutoSyringe, su primera empresa y el primer fabricante de bombas automatizadas de administración de medicamentos, un invento de dispositivo médico genuinamente fundamental que es anterior a todos los titulares que generaría más tarde.

De las bombas de insulina a las sillas de ruedas giroscópicas

La empresa de Kamen, DEKA Research and Development, que fundó para continuar ese trabajo, produjo una máquina de diálisis portátil y más tecnología de bombas de infusión, y luego pasó a un problema más difícil: la movilidad para personas que usan sillas de ruedas. El resultado fue el iBOT, una silla de ruedas eléctrica que utilizaba estabilización giroscópica para subir escaleras y elevarse al nivel de los ojos de una persona de pie, la misma tecnología de estabilización central que Kamen reutilizaría más tarde para el Segway PT, su transportador personal autoequilibrado. También desarrolló el Slingshot, un sistema portátil de purificación de agua construido alrededor de un motor Stirling e ideado para llevar agua potable a comunidades del mundo en desarrollo, y, décadas después, el sistema DEKA Arm, apodado "Luke", en honor a la prótesis de Luke Skywalker, una extremidad protésica avanzada que ofrece un control motor mucho más fino que los dispositivos anteriores, que recibió la aprobación de la FDA en mayo de 2014. A lo largo de su carrera, Kamen ha acumulado más de 1.000 patentes.

El Segway: expectación y luego un aterrizaje forzoso

La saga del Segway comenzó como un caso de estudio de anticipación fabricada. Una propuesta de libro filtrada en 2001 sobre el invento secreto de Kamen, conocido solo por el nombre en clave "IT" o "Ginger", desencadenó lo que una retrospectiva llamó el nacimiento de la viralidad en internet tal como la entendemos ahora, meses antes de que alguien fuera del círculo de Kamen hubiera visto el objeto. El producto real, revelado ese diciembre, no pudo sobrevivir a las expectativas creadas a su alrededor. La producción colapsó casi de inmediato: una fábrica diseñada para construir 6.000 unidades a la semana fabricaba diez a la semana al cabo de un año. Con un precio de 5.000 dólares, el Segway estaba dirigido a un mercado que el equipo de Kamen nunca había investigado. Los ingenieros que trabajaron en él elogiaron más tarde su instinto de "volver a los primeros principios", pero también señalaron el defecto definitorio del proyecto: una obsesión por el secreto tan total que la investigación de consumo ordinaria y la retroalimentación iterativa nunca pudieron ocurrir. Una persona que trabajó más tarde en alquileres de Segway lo dijo sin rodeos: el proyecto necesitaba "una persona tonta en la sala para mantener las cosas en su nivel". El dispositivo que debía reemplazar al automóvil se convirtió en un chiste, consolidado por su papel como medio de transporte de Paul Blart en una comedia de guardias de seguridad, incluso cuando su idea subyacente se reivindicó parcialmente años después en los hoverboards y patinetes eléctricos más baratos y menos elegantes que ahora abarrotan las aceras de las ciudades.

FIRST y un tipo de legado más silencioso

Kamen ha dicho que su mayor logro no es ningún invento individual, sino FIRST (For Inspiration and Recognition of Science and Technology), la organización de robótica juvenil que fundó en 1989 y que, junto con el profesor emérito del MIT Woodie Flowers, convirtió en la FIRST Robotics Competition en 1992. Para 2020, la competición atraía a más de 3.600 equipos y más de 91.000 estudiantes anualmente, parte de un ecosistema más amplio de programas FIRST que abarcan desde el jardín de infancia hasta el duodécimo grado, además de un FIRST Global Challenge internacional lanzado en 2017. Los reconocimientos de Kamen reflejan ambas facetas de su carrera: la Medalla Hoover (1995), el Premio Heinz en Tecnología, Economía y Empleo (1999), la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación (2000), el Premio Lemelson-MIT (2002), la elección para la Academia Nacional de Ingeniería (1997) y la inclusión en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales (2005) por la bomba AutoSyringe, junto con numerosos doctorados honorarios. Vive en una mansión hexagonal que llama Westwind en Bedford, Nuevo Hampshire, y pilota su propio jet y helicópteros entre compromisos.

A finales de 2025 y principios de 2026, la posición pública de Kamen se complicó aún más: aparecieron fotografías que lo situaban junto a Jeffrey Epstein y Richard Branson, y la posterior publicación de documentos incluyó su nombre en los registros de vuelos de Epstein de 2003 y en los registros de visitas a la isla de Epstein. Kamen se tomó una excedencia de FIRST en enero de 2026 y dimitió de su junta directiva por completo ese mes de marzo.

Por qué a Dean se le llama genio

El argumento a favor del genio de Kamen se basa en una ingeniería real y verificable: la bomba AutoSyringe y sus descendientes transformaron la administración de medicamentos para diabéticos y pacientes de diálisis, y el brazo DEKA dio a los amputados un nivel de control protésico que no existía anteriormente. Sus colegas describen una mente que trabaja instintivamente a partir de primeros principios y construye culturas que tratan el fracaso como datos en lugar de como una vergüenza, y las instituciones, desde la Academia Nacional de Ingeniería hasta el Salón de la Fama de Inventores Nacionales, han formalizado esa evaluación con importantes honores.

El contraargumento no es una nota al pie menor: es el propio Segway, posiblemente el producto más famoso de la carrera de Kamen y, según las medidas comerciales ordinarias, un fracaso genuino. Un dispositivo sobrevendido por la intensa expectación previa al lanzamiento de titanes como Jobs y Bezos llegó a la decepción pública y nunca se acercó a los volúmenes o la transformación cultural predichos para él, deshecho en gran parte por el mismo instinto de secreto primero que le había servido bien en los dispositivos médicos pero que privó a un producto de consumo de la retroalimentación de mercado que necesitaba. El genio y el juicio de mercado, en el caso de Kamen, demuestran no ser la misma habilidad.

Legado

El legado duradero de Kamen puede descansar finalmente menos en cualquier dispositivo individual que en FIRST, la organización que ha canalizado silenciosamente a cientos de miles de estudiantes hacia carreras de ingeniería, una forma de construcción de infraestructura que, a diferencia del Segway, nunca fue sobrevendida y solo ha aumentado su valor a lo largo de tres décadas y media.