David Lloyd George: El mago galés que gravó a los duques

Hicieron falta 72 días de debate parlamentario y 554 votaciones. Cuando finalmente terminó, la Cámara de los Lores rechazó el presupuesto de todos modos, y Gran Bretaña se encontró ante una crisis constitucional. El canciller que la provocó denominó a su medida de 1909 "un presupuesto de guerra, diseñado para recaudar dinero con el fin de luchar contra la pobreza y la miseria", y se refería a la declaración de guerra a la aristocracia terrateniente de forma tan literal como a la guerra contra la necesidad. Era un abogado de un pueblo de Caernarfonshire, y antes de terminar había construido los cimientos del estado de bienestar británico y dirigido el país durante la peor guerra que jamás había librado.

El abogado criado en una casa de campo

Nació en Mánchester el 17 de enero de 1863 y fue llevado a Gales cuando era un bebé, creciendo en la casa de su tío. Era un mundo radical, de habla galesa y asiduo a la capilla, y le dio todo: su hostilidad hacia los propietarios de tierras y la Iglesia establecida, su sospecha de la clase dirigente inglesa y un estilo oratorio formado en el púlpito inconformista.

No tuvo educación universitaria. Se tituló como abogado, se hizo un nombre a nivel local en la política liberal galesa y en 1890 ganó el escaño de Caernarvon Boroughs, que mantuvo durante más de medio siglo. Se casó con Margaret Owen en 1888. Dos de sus cuatro hijos seguirían sus pasos en los Comunes.

El presupuesto del pueblo

El gobierno de Asquith lo incorporó al gabinete como presidente de la Junta de Comercio en 1905, y en abril de 1908 lo nombró Canciller de la Hacienda. Ese año llegaron las pensiones de vejez. Luego llegó 1909.

El Presupuesto del Pueblo propuso financiar la provisión social gravando la riqueza, especialmente la tierra, y estaba diseñado para ser inaceptable para los pares que poseían dicha tierra. Lo rechazaron debidamente, desafiando una convención de siglos de antigüedad de que los Lores no intervenían en los proyectos de ley financieros. Lloyd George forzó el asunto a una elección general, la ganó y consiguió aprobar su presupuesto en abril de 1910. La confrontación terminó con el Parlamento afirmando la supremacía de la cámara elegida sobre la hereditaria, un cambio en la constitución británica que nunca ha sido revertido. En efecto, había utilizado un proyecto de ley fiscal como ariete contra la aristocracia, y funcionó.

Los seguros y la lucha por ellos

Siguió la Ley de Seguros Nacionales de 1911, que introdujo seguros obligatorios de salud y desempleo, el verdadero comienzo del estado de bienestar británico moderno. Se luchó con una intensidad que ahora resulta extraña. Los opositores abarrotaron el Albert Hall para una manifestación de "Señoras y Criadas" contra el requisito de que los empleadores contribuyeran por los sirvientes domésticos. Lloyd George lo impulsó a pesar de todo. El Servicio Nacional de Salud de 1948 es descendiente de esta ley, no una invención de la nada.

El hombre que ganó la guerra

La guerra expuso los límites de la administración de Asquith y cimentó la reputación de Lloyd George. Como Ministro de Municiones reorganizó la producción de armamento británico; se trasladó al Ministerio de Guerra; y en diciembre de 1916 reemplazó a Asquith como primer ministro, dominando la escena británica durante el resto del conflicto.

Su contribución no fue el genio en el campo de batalla, sino la fuerza institucional. Llevó al Almirantazgo, en contra de su propia opinión establecida, a adoptar el sistema de convoyes que rompió la campaña de los submarinos y mantuvo a Gran Bretaña alimentada. Presionó implacablemente para obtener un mando aliado unificado, que finalmente se logró en 1918. Dirigió la guerra a través de un pequeño gabinete de guerra en lugar de uno convencional. Y estuvo, en todo momento, en conflicto con sus propios generales, una disputa que los historiadores han seguido reavivando desde entonces.

Versalles e Irlanda

Acudió a la Conferencia de Paz de París en 1919 como uno de los "Tres Grandes", posicionado entre el idealismo de Woodrow Wilson y la demanda de Georges Clemenceau de una Alemania aplastada, y pasó la conferencia mediando entre ellos, un acuerdo intermedio que no satisfizo a nadie y del que todos han culpado.

En 1921 negoció el Tratado Anglo-Irlandés, terminando la guerra en Irlanda y creando el Estado Libre de Irlanda. Fue un acto extraordinario de ingeniería política y dividió la isla; ambas mitades de esa frase siguen vigentes en la política irlandesa.

La caída

Su gobierno de coalición colapsó en octubre de 1922, tras la crisis de Chanak, cuando los diputados conservadores retiraron su apoyo. Nunca volvió a ocupar un cargo, y le quedaban otros veintitrés años de vida. Asumió el liderazgo de un Partido Liberal reducido en 1926 y se deslizó hacia la irrelevancia a lo largo de la década de 1930. En 1936 visitó Alemania y quedó brevemente impresionado por Hitler, un juicio que corrigió más tarde pero que nunca logró superar. Se casó con Frances Stevenson en 1943, aceptó un condado en 1945 y murió en Gales el 26 de marzo de 1945, a los ochenta y dos años.

Por qué David es llamado un genio

Winston Churchill, quien trabajó con él y más tarde luchó contra él, lo llamó "el galés más grande que esa raza inconquistable ha producido desde la era de los Tudor", y Churchill no era generoso con sus rivales. La cualidad específica era la imaginación ejecutiva: Lloyd George podía ver una máquina que aún no existía y luego construirla, a gran velocidad, contra la oposición. El Seguro Nacional, el sistema de convoyes, el Ministerio de Municiones, el gabinete de guerra, el acuerdo irlandés: cada uno fue una pieza de invención institucional más que un ajuste de política, y cada uno fue impulsado por un hombre sin educación universitaria, sin su propia maquinaria partidaria al principio y sin conexiones aristocráticas en un sistema aún dirigido por aristócratas.

También poseía algo más raro: un sentido estratégico de cómo convertir una lucha en un cambio estructural. El Presupuesto del Pueblo no trataba realmente sobre los ingresos. Diseñó una confrontación que sus opositores no podían ganar y salió de ella con el poder de la Cámara de los Lores permanentemente reducido y el principio establecido de que el estado gravaría la riqueza para aliviar la pobreza. Muy pocos políticos en cualquier país han rediseñado su constitución y su contrato social en el mismo período de mandato.

El caso en contra no es pequeño. Era escurridizo: aliados y opositores por igual encontraron que su palabra no era confiable, y su política de coalición era transaccional hasta un grado que conmocionó a sus contemporáneos. Luchó en una disputa destructiva con Asquith que dividió al Partido Liberal, y ningún liberal ha dirigido un gobierno británico desde entonces; el partido que llevó a cabo las mayores reformas del siglo fue arruinado en parte por el hombre que las hizo. Su conducción de las relaciones con sus generales sigue siendo objeto de disputa, y el acuerdo de Versalles que ayudó a mediar contribuyó a la paz que fracasó. La admiración de 1936 por Hitler fue un grave error de juicio por parte de un hombre que debería haberlo sabido mejor. Y los últimos veintitrés años de su vida no produjeron nada en absoluto: el caso a su favor descansa enteramente en los catorce años entre 1908 y 1922.

Legado

Esos catorce años son suficientes. Las pensiones en 1908, el Presupuesto del Pueblo en 1909, el Seguro Nacional en 1911, el Parlamento que despojó a los Lores de su veto, el convoy que mantuvo a Gran Bretaña alimentada, el Estado Libre de Irlanda: es una de las concentraciones más densas de cambios consecuentes en la historia británica, y fue ensamblada por un abogado de habla galesa que nunca fue a la universidad y nunca dejó de asustar a las personas que dirigían el país.