Dave Cutler: El hombre que construyó dos sistemas operativos que hicieron funcionar al mundo

Un colega describió una vez la relación de Dave Cutler con Unix como algo cercano a una rivalidad personal, llamándolo "su Moriarty"; el veredicto del propio Cutler sobre el sistema rival fue aún más contundente, descartándolo como "un programa operativo basura diseñado por un comité de doctores". Ese desprecio no era una charla vacía. Para cuando lo dijo, Cutler ya había construido un sistema operativo dominante en Digital Equipment Corporation y construiría un segundo, totalmente independiente, en Microsoft, y ambos siguen funcionando, de una forma u otra, en cientos de millones de máquinas hoy en día.

De DuPont a DEC

David Neil Cutler Sr. nació el 13 de marzo de 1942 en Lansing, Michigan, y creció en la cercana DeWitt. Asistió al Olivet College con becas académicas y deportivas, graduándose en 1965 con títulos en matemáticas y física. Su primer trabajo, en DuPont, lo puso a trabajar en sistemas de control de procesos en tiempo real utilizando el lenguaje de simulación GPSS-3 de IBM: ingeniería práctica y poco glamurosa que, sin embargo, despertó lo que se convertiría en una obsesión de por vida con los sistemas operativos. Se unió a Digital Equipment Corporation en 1971 en su sede de Maynard, Massachusetts.

Construyendo VMS

En DEC, Cutler se convirtió rápidamente en uno de los ingenieros más importantes de la empresa. Lideró el desarrollo de RSX-11M, un sistema operativo compacto en tiempo real para la minicomputadora PDP-11, y luego, a partir de 1975, encabezó el proyecto "Starlet" junto a Dick Hustvedt y Peter Lipman para construir VAX/VMS, el sistema operativo para la nueva superminicomputadora VAX-11/780 de DEC. VMS se convirtió en el sistema operativo dominante de la era de las minicomputadoras, ejecutando la infraestructura informática científica, de ingeniería y empresarial de miles de organizaciones durante la década de 1980, y su arquitectura —programación de procesos, gestión de memoria virtual, un modelo de seguridad integrado desde el principio en lugar de añadido posteriormente— se convirtió en un punto de referencia para el diseño serio de sistemas operativos durante décadas. En 1981, Cutler fundó el laboratorio de ingeniería de DEC en el área de Seattle, que produjo el MicroVax I, la primera computadora con microprocesador de arquitectura VAX, extendiendo el linaje de VMS a una nueva clase de hardware más barato.

PRISM y el traslado a Microsoft

A mediados de la década de 1980, Cutler dirigió el proyecto PRISM de DEC, un esfuerzo para construir una nueva arquitectura de procesador basada en RISC junto con un sistema operativo de próxima generación llamado MICA. Cuando la dirección de DEC canceló PRISM en 1988 —su trabajo subyacente en RISC resurgiría más tarde como la base de la familia de procesadores Alpha de DEC—, Cutler dejó la empresa frustrado y se llevó a gran parte de su equipo de ingeniería a Microsoft.

Construyendo Windows NT desde cero

En Microsoft, a partir de octubre de 1988, Cutler recibió el mandato de diseñar un sistema operativo genuinamente nuevo, portátil, seguro y de arquitectura múltiple en lugar de seguir extendiendo la antigua línea de Windows basada en DOS: el proyecto que se convirtió en Windows NT. Cutler aportó instintos de diseño directamente heredados de VMS: una arquitectura de núcleo en capas, una capa de abstracción de hardware que permitía que el mismo sistema central funcionara en familias de procesadores radicalmente diferentes, multitarea preventiva adecuada y un modelo de seguridad integrado en el núcleo desde cero. Windows NT se lanzó en 1993, y su arquitectura se convirtió, y sigue siendo, la base de cada lanzamiento importante de Windows desde entonces: Windows 2000, XP, Vista, 7, 8, 10 y 11 son todos, a nivel de núcleo, descendientes directos del sistema que construyó el equipo de Cutler. Continuó liderando los puertos de NT al procesador Alpha de DEC y más tarde a la arquitectura AMD64 de 64 bits de AMD, trabajo que sustentó Windows XP Professional x64 y Windows Server 2003 SP1 x64.

Siguiendo construyendo, décadas después

Cutler no se retiró a un papel honorífico. A partir de 2006 trabajó en la plataforma Live de Microsoft, luego se convirtió en arquitecto principal de la plataforma de computación en la nube Azure anunciada en 2008, llevando la disciplina de ingeniería a nivel de sistema operativo al diseño de infraestructura en la nube en un momento en que la industria lo necesitaba desesperadamente. En 2012, a sus setenta años, se unió al equipo de Xbox para ayudar a construir un sistema operativo anfitrión optimizado basado en Hyper-V para la consola Xbox One, lo que significa que el trabajo técnico activo de un solo ingeniero abarca, sin exagerar, desde minicomputadoras en tiempo real a principios de la década de 1970 hasta hipervisores en la nube y consolas de juegos en la década de 2010.

Vida fuera del núcleo

Lejos de los sistemas operativos, Cutler practicó el automovilismo competitivo, compitiendo en la serie Atlantic Championship de 1996 a 2002, con un mejor resultado de octavo lugar en el Milwaukee Mile en 2000: un gusto por la velocidad y la precisión que los colegas han notado que refleja su temperamento de ingeniero. Su propio resumen de la cultura de la ingeniería —"cuando todo está dicho y hecho, se dice mucho más de lo que se hace"— es citado a menudo por antiguos colegas como una encapsulación justa de su estilo de gestión implacablemente centrado en la ejecución.

Por qué a Dave se le llama genio

El caso del genio de Cutler es inusualmente concreto para un ingeniero de software: se le atribuye, a lo largo de una carrera de cuarenta y cinco años, la producción de aproximadamente ocho sistemas operativos comercialmente exitosos, una producción casi sin paralelo en la historia del campo, y dos de ellos —VMS y Windows NT— se convirtieron independientemente en el sistema dominante de su respectiva era. Construir un sistema operativo fundamental y ampliamente adoptado aseguraría la reputación de la mayoría de los ingenieros; construir dos, en dos empresas diferentes, con una década y media de diferencia, con restricciones de hardware y mercado fundamentalmente diferentes, es el tipo de logro repetido y verificable que las instituciones pares no otorgan a la ligera. Su elección para la Academia Nacional de Ingeniería en 1994 y la recepción de la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación de los EE. UU. en 2007 —uno de los honores más altos que el gobierno estadounidense otorga por logros de ingeniería— reflejan que su reputación no es solo una leyenda de Internet, sino un juicio compartido por las instituciones de ingeniería más formales del país.

La complicación honesta es que el genio de Cutler es estrecha, casi ferozmente, técnica en lugar de amplia o diplomáticamente inclinada; su desprecio abierto por Unix y su reputación de gestión exigente, a veces abrasiva, están bien documentados por sus colegas junto con los elogios, y a diferencia de figuras tecnológicas más visibles públicamente, ha mantenido deliberadamente un perfil público bajo, lo que significa que su renombre, por merecido que sea, siempre se ha concentrado entre los ingenieros que entienden exactamente lo que implica construir un núcleo de sistema operativo en lugar del público en general.

Legado

La arquitectura del núcleo de Windows NT sigue siendo, en su esencia, el sistema operativo que ejecuta la mayoría de las computadoras personales y empresariales del mundo más de tres décadas después de su lanzamiento, mientras que el linaje de diseño de VMS persistió durante décadas en el hardware de DEC y más tarde de HP y continúa influyendo en la teoría de sistemas operativos que se enseña en los programas de ciencias de la computación. Cutler posee más de veinte patentes y, bien entrado en sus ochenta años, seguía siendo un activo Microsoft Senior Technical Fellow, una carrera cuya duración y relevancia repetida a través de las eras de la computación tiene pocos paralelos reales en la historia de la industria.