Dara McAnulty: El adolescente que renovó la literatura sobre la naturaleza

En 2020, el Premio Wainwright —el galardón más prestigioso del Reino Unido por escribir sobre el mundo natural, otorgado normalmente a adultos con décadas de cuadernos de campo a sus espaldas— fue para un joven de dieciséis años de Irlanda del Norte que aún cursaba estudios secundarios. Diary of a Young Naturalist se publicó ese mismo año a través de Little Toller Books, una pequeña editorial independiente. En pocos meses, el libro obtuvo el premio An Post Irish Book Award al mejor autor novel, el premio Books Are My Bag Readers' Award en la categoría de no ficción y un lugar en la lista larga del Premio Baillie Gifford, donde McAnulty se convirtió en el autor más joven de la historia en figurar.

Bajo las montañas de Mourne

McAnulty nació el 31 de marzo de 2004 y vive cerca de las montañas de Mourne, en Irlanda del Norte. Es autista, y este hecho no es incidental en su obra: su escritura vuelve a él repetidamente, tratando el diagnóstico no como un obstáculo que sortear, sino como el instrumento a través del cual se registra el mundo natural. El registro documental de su infancia es inusualmente escaso, lo cual es revelador. Se convirtió en escritor público antes de haber acumulado la biografía que normalmente precede a uno. Cursó sus estudios en el Shimna Integrated College, donde se graduó en 2022, y posteriormente ingresó en el Queens' College de Cambridge para estudiar ciencias naturales; la formación científica formal llegó varios años después de que ya se hubiera forjado su reputación profesional.

Una reputación antes que un libro

Su carrera comenzó pronto y en miniatura. En 2017, a los trece años, colaboró en el programa Tweet of the Day de la BBC Radio 4, dedicado a breves crónicas sobre el canto de los pájaros. En 2018, la oficina del primer ministro británico lo incluyó en su programa «Points of Light», destacando su labor para conectar a los jóvenes con la naturaleza. En 2019, la Real Sociedad para la Protección de las Aves le concedió la Medalla RSPB, convirtiéndose en la persona más joven en recibirla. Esa secuencia —retransmisión nacional, mención gubernamental, medalla institucional— se completó antes de que hubiera publicado un solo libro. La mayoría de los escritores invierten el orden.

La cosecha de premios

Diary of a Young Naturalist cambió la escala de todo. El premio Wainwright en 2020 fue el titular, pero el botín que lo rodeó importó más, porque provino de jurados con intereses totalmente distintos: un premio literario de naturaleza, un premio comercial irlandés, un premio de lectores votado por el público y la lista larga del Baillie Gifford, que mide un libro frente a toda la no ficción seria. En 2021, le siguió el Premio del Libro Británico de no ficción narrativa, además de ser finalista al Premio Literario Dalkey como escritor emergente. Un libro escrito por un estudiante había sido evaluado por jurados adultos bajo criterios adultos y los había ganado.

Wild Child y la columna

Su segundo libro, Wild Child: A Journey Through Nature, apareció en 2021 de la mano de Macmillan, dirigido a lectores más jóvenes, y al año siguiente fue finalista del Premio Wainwright en su categoría de literatura infantil sobre naturaleza y conservación. Ese mismo año comenzó una columna mensual sobre naturaleza en The Irish Times, uniéndose a las filas de comentaristas habituales. También apareció en la BBC Radio Ulster, en Springwatch y Countryfile, y colaboró en The Guardian y The Big Issue. La transición de prodigio a profesional —la que la mayoría de los fenómenos infantiles nunca logran— ya estaba en marcha antes de que terminara sus estudios.

El activista

McAnulty nunca ha tratado la escritura como algo separable del activismo. Hace campaña contra la persecución de las aves rapaces y la pérdida de biodiversidad, y participó en «The People's Walk for Wildlife», organizado por el naturalista Chris Packham. Es embajador de la RSPCA y del Jane Goodall Institute. En 2023, recibió la Medalla del Imperio Británico por sus servicios al medio ambiente y al apoyo a los trastornos del espectro autista, una mención que nombra ambas mitades del proyecto, la ecológica y la neurológica, como un solo cuerpo de trabajo.

El asunto Clanchy

En agosto de 2021, McAnulty expresó públicamente su preocupación por el libro Some Kids I Taught and What They Taught Me, de la autora Kate Clanchy, llamando la atención sobre pasajes que describían a los niños autistas como «raros» y sugerían que podían vivir en una «tierra del TEA». La intervención fue breve y específica. La respuesta no lo fue. Recibió un acoso considerable en línea y abandonó Twitter temporalmente. Fue un episodio desagradable e instructivo: un joven de diecisiete años había hecho una crítica concreta y documentada sobre la representación de los niños autistas, y una parte de Internet respondió demostrando precisamente el problema que él había descrito.

Por qué se llama genio a Dara

La cualidad específica es perceptiva más que intelectual en el sentido convencional: una inusual densidad de atención hacia el mundo no humano y, más raramente, la capacidad de convertir esa atención en una prosa que los lectores adultos encuentran reveladora y no meramente precoz. McAnulty mismo lo conecta con el autismo: un estilo atencional que no filtra lo que los observadores neurotípicos descartan como fondo. Ese es el núcleo honesto de la afirmación.

La palabra «genio» no es algo que el registro documentado muestre que alguien le aplique oficialmente, y sería una exageración pretender lo contrario. Lo que el registro muestra, en cambio, es una serie de instituciones que se negaron a evaluarlo con criterios condescendientes. El premio Wainwright, el Premio del Libro Británico, la medalla RSPB, la lista larga del Baillie Gifford y la votación de los lectores de Books Are My Bag lo juzgaron frente a adultos y lo clasificaron en la cima o cerca de ella. Esa es una afirmación más fuerte que cualquier adjetivo.

El contraargumento honesto es que su logro es el de un escritor —oficio, voz, observación sostenida— más que una demostración de capacidad cognitiva bruta. No ha resuelto ningún teorema ni hecho ningún descubrimiento. También existe el hecho incómodo de que su juventud era en sí misma parte de la historia, y ningún jurado de premios opera en el vacío; la novedad del autor era inseparable de la recepción del libro. La refutación es el segundo acto: la columna, el segundo libro, la licenciatura en ciencias naturales en Cambridge, la producción continuada más allá de la edad en la que expira el estatus de prodigio. La novedad te sirve para un libro. No te da una carrera.

La perspectiva a largo plazo

La verdadera importancia de McAnulty puede ser estructural más que literaria. La literatura sobre la naturaleza en Gran Bretaña se había convertido, hacia la década de 2010, en un género de elegía escrita por personas de mediana edad para un paisaje que recordaban. Él lo reescribió desde la posición de alguien que tendrá que vivir en lo que queda —y que es autista, y lo dice, en un género que nunca había tenido tal voz. Está en la veintena. Su obra apenas ha comenzado.