Danny Shittu: Noventa y dos cartas y una llamada telefónica

A los diecisiete años, con una plaza para estudiar informática, Daniel Olusola Shittu decidió no aceptarla. "No puedo trabajar en una oficina toda mi vida", razonó. "Voy a ser futbolista". Entonces escribió a los noventa y dos clubes de la liga inglesa. Las respuestas fueron insignificantes. Entró de todos modos, por teléfono, en veinte minutos, y llegó a jugar 346 partidos profesionales en Inglaterra y a aparecer en una Copa del Mundo.

El East End y cómo se abrió camino

Shittu nació el 2 de septiembre de 1980 en Lagos y se mudó a Inglaterra a los siete años, creciendo en el East End de Londres en lo que ha descrito como una zona difícil, siendo uno de siete hermanos. Su ídolo era Sol Campbell, el defensa del Arsenal y de Inglaterra, que vivía cerca, una proximidad que hacía que la ambición pareciera menos absurda de lo que suena. También fue amigo de la infancia del rapero Dizzee Rascal, quien ha descrito a Shittu como un hermano mayor para él.

Tras el fracaso de las cartas, llamó directamente a la academia del Charlton Athletic y pasó veinte minutos convenciéndoles para que le vieran. Le ofrecieron una semana de prueba. Se quedó seis y se fue con un contrato profesional.

Loftus Road

Tuvo su gran avance profesional en el Charlton entre 1999 y 2002, y una cesión en 2001 al Blackpool le convirtió en un favorito allí: dos goles y una aparición en la final de los play-offs de la Third Division, ganada 4-2 contra el Leyton Orient. El Queens Park Rangers le fichó permanentemente en enero de 2002 por 350.000 libras, y fue allí donde se convirtió en el jugador que la gente recuerda: 182 partidos y diecisiete goles en su primera etapa, definidos por un trabajo robusto y combativo en el corazón de la defensa. Ayudó al QPR a ascender al Championship en 2003-04, terminando segundo. Más tarde regresó al club en 2011-12, y finalmente fue incluido en el Forever R's Club, que lo describió simplemente como un hombre montaña. Medía 1,91 metros.

Watford y el mejor año

El Watford pagó 1,6 millones de libras por él en 2006 tras un polémico cambio de última hora que frustró su fichaje por el West Bromwich Albion. Fue el mejor fútbol de su vida: sesenta y nueve partidos, ocho goles en liga, una temporada en la Premier League y, en 2007-08, nueve goles en todas las competiciones desde la posición de defensa central y su selección en el equipo del año de la PFA Championship.

Los años en Bolton

El Bolton Wanderers pagó entonces 2 millones de libras más complementos, y casi no hubo resultados. Jugó diez partidos de liga en 2008-09 y ninguno en 2009-10. Para cuando fue liberado en septiembre de 2010, la aritmética de su contrato significaba que le había costado al club más de 160.000 libras por cada partido que jugó. Es el tipo de estadística que acaba con carreras.

The Den

El Millwall lo fichó en un traspaso gratuito, primero por tres meses en 2010-11 y luego, desde agosto de 2012, con un contrato de un año. Tenía treinta y dos años y se reconstruyó. Capitaneó al equipo durante una racha de ocho partidos invicto mientras Paul Robinson estaba lesionado, y dijo a la BBC que "el Championship es una liga muy, muy difícil de jugar" y que estaba orgulloso de liderar al equipo bajo Kenny Jackett, citando la filosofía de entrenamiento de que "los ceros y los unos ganan partidos". En 2012-13 marcó el cabezazo decisivo contra el Blackburn Rovers que llevó al Millwall más allá de los cuartos de final de la FA Cup y hasta una semifinal, fue votado Jugador del Año y firmó una extensión de dos años. Jugó setenta y ocho partidos para el club en ambas etapas y fue liberado en mayo de 2015 tras el descenso de la League One.

Nigeria

Debutó con las Super Águilas el 26 de marzo de 2002 en un empate 1-1 contra Paraguay, y ganó treinta y dos partidos internacionales entre 2002 y 2010, principalmente bajo Berti Vogts. Jugó en la Copa Africana de Naciones de 2008, donde Nigeria perdió en cuartos de final contra Ghana, y formó parte del equipo que terminó tercero en 2010. Ese verano, a pesar de no haber jugado ningún partido con el Bolton en toda la temporada 2009-10, fue nombrado en la plantilla de veintitrés hombres de Nigeria para la Copa del Mundo de Sudáfrica y jugó en la fase de grupos. Fue descartado en septiembre de ese año.

Por qué a Danny se le llama genio

Nada en el fútbol de Shittu respalda la palabra, y sería deshonesto fabricar un caso. Era un defensa central grande, valiente y dominante en el juego aéreo con facilidad para marcar de cabeza (veintinueve goles en 346 partidos de liga es un rendimiento sustancial para un defensa) y un organizador duradero que capitaneó dos clubes. Eso es oficio, y el oficio consiste en cosas poco glamurosas: medir un salto contra un hombre que ya se está moviendo, decidir en una fracción de segundo si atacar un centro o mantener la posición, y mantenerse legible para los compañeros durante noventa minutos de ruido.

Si algo sobre Shittu merece la descripción, no está en el campo en absoluto. Es la toma de decisiones de un joven de diecisiete años sin camino hacia el juego que llevó a cabo una campaña sistemática y de fuerza bruta (noventa y dos cartas, luego una llamada en frío) y convirtió una prueba de una semana en una carrera de dieciséis años. Esa es una cualidad inusual de autoevaluación y persistencia, y es el tipo de cosa que es fácil de romantizar después y que casi con seguridad fue aterradora en ese momento.

El contraargumento es el registro simple. No ganó ningún honor importante. Treinta y dos partidos internacionales es un rendimiento modesto, y fue seleccionado para una Copa del Mundo sin jugar al fútbol de clubes en absoluto, un hecho que refleja tanto la selección de Nigeria como a él mismo. El traspaso al Bolton fue, en cualquier medida, un fracaso que le costó a un club 160.000 libras por partido. Fue un buen defensa de Championship que tuvo una temporada muy buena en la Premier League. Llamar a eso genio devalúa tanto la palabra como la cosa real y respetable que él era.

Legado

La segunda carrera de Shittu puede durar más que la primera. Ha dirigido la Eastside Academy en Londres desde 2002, y en 2010 lanzó la Dan Shittu's Soccer Star Football Talent Hunt, explícitamente para ayudar a los jugadores jóvenes a "vivir su sueño", la frase de un hombre que recuerda haber escrito noventa y dos cartas. Se pronunció contra el racismo durante su tiempo en el Millwall, un club con una historia complicada sobre el tema, y ganó los premios comunitarios de la PFA en 2013-14 y 2015. Es recordado en Loftus Road como un hombre montaña, en The Den como un capitán que llegó a los treinta y dos años y lideró, y en el este de Londres como prueba de que la puerta a veces se abre si sigues llamando.