Daisy Ashford: La novelista de nueve años

Una niña de nueve años en Lewes, Inglaterra, se sentó y escribió una novela sobre el cortejo victoriano de clase alta, con un arribista social llamado Sr. Salteena, manteniendo la ortografía exactamente como la produciría una niña. Veintitrés años después, en 1919, un editor la imprimió palabra por palabra, con errores ortográficos intactos, y The Young Visiters se convirtió en un éxito de ventas inesperado.

Una infancia dedicada a escribir

Nacida como Margaret Mary Julia Ashford el 3 de abril de 1881 en Petersham, Surrey, Inglaterra, Daisy Ashford fue la mayor de tres hermanas, junto con Maria Veronica "Vera" y Angela Mary "Angie". Se educó principalmente en casa y sus instintos literarios surgieron sorprendentemente pronto: a solo cuatro años dictó su primer relato, The Life of Father McSwiney, a su padre, quien lo escribió tal como ella lo decía. Ese relato no se imprimiría hasta 1983, más de un siglo después de que lo contara y más de una década después de su muerte.

Escribiendo The Young Visiters

Entre 1889 y 1896, mientras la familia vivía en 44 St Anne's Crescent en Lewes, Ashford escribió la que se convertiría en su obra definitoria, The Young Visiters, terminándola alrededor de 1896 cuando tenía nueve años. El libro sigue las ambiciones sociales de un arribista de mediana edad, el Sr. Salteena, mientras navega por el mundo de las clases altas inglesas, representado con los juicios erróneos sinceros e involuntariamente cómicos de la comprensión de una niña sobre la sociedad adulta. Ella lo tituló, con su propia ortografía, "Viseters", aunque la versión publicada lo escribió como "Visiters".

Entre los diecisiete y dieciocho años asistió a un internado católico, el Priory of Our Lady of Good Counsel en Haywards Heath, su único período documentado de educación formal fuera del hogar. Cabe destacar que dejó de escribir ficción durante su adolescencia, mucho antes de que el libro que la haría famosa llegara a imprimirse.

Publicación y fama repentina

La familia se mudó a Bexhill y luego a Londres alrededor de 1904, donde Ashford trabajó como secretaria, y durante la Primera Guerra Mundial dirigió una cantina en Dover. No fue hasta 1919, cuando tenía treinta y ocho años, que Chatto and Windus publicó The Young Visiters exactamente como ella lo había escrito de niña, preservando su ortografía y puntuación originales. El libro fue un éxito comercial inmediato y sus ganancias fueron lo suficientemente sustanciales como para ayudar a financiar la compra de una granja. Al año siguiente publicó relatos adicionales y se casó con James Devlin.

Vida después del libro

De 1920 a 1956, Ashford y su esposo dirigieron un negocio de cultivo de flores cerca de Norwich y más tarde administraron el hotel King's Arms en Reepham. La pareja tuvo cuatro hijos; Devlin murió en 1956. Además de The Young Visiters, escribió una obra de teatro, A Woman's Crime, y una novela corta, The Hangman's Daughter, que consideraba su favorita personal entre sus propias obras, junto con varias otras historias, algunas de las cuales se han perdido desde entonces. Al final de su vida comenzó una autobiografía, pero la destruyó antes de terminarla.

Murió el 15 de enero de 1972 en Norwich, Inglaterra, a la edad de noventa años, y está enterrada en el cementerio de Earlham Road. Cuando se le preguntó, en efecto, qué quería de su inesperada ganancia literaria, ofreció una frase que ha sobrevivido a la mayor parte de su otra obra escrita: "Me gusta el aire fresco y las regalías".

Por qué se llama a Daisy una genio

El argumento para llamar genio a Daisy Ashford es inusual entre los prodigios literarios: no es una afirmación sobre un control técnico precoz del lenguaje, ya que el encanto del libro depende específicamente de sus faltas de ortografía infantiles y tropiezos gramaticales, preservados deliberadamente en la publicación. Lo que se reconoce en su lugar es algo más cercano a una observación social y cómica instintiva: el oído asombroso de una niña de nueve años para los ritmos, esnobismos e importancia propia del cortejo adulto y la ansiedad de clase, representados con una cara seria que los lectores adultos leen como sátira aunque la niña autora no pretendiera ninguna ironía. Esa es una capacidad genuina y rara para la observación y la mímica, no una afirmación sobre la inteligencia en ningún sentido formal. El contraargumento honesto es que gran parte de la fama del libro descansa tanto en la novedad y el truco como en el mérito literario, un valor de curiosidad al ver un mundo social adulto reflejado a través del vocabulario sin filtrar de una niña, y que Ashford misma nunca volvió a escribir ficción como adulta, lo que sugiere que el logro puede haber sido un destello infantil singular en lugar de evidencia de un don creativo sostenido.

Legado

The Young Visiters sigue siendo un artefacto distintivo de la literatura inglesa, menos por lo que dice sobre Daisy Ashford como escritora adulta, ya que no escribió casi nada más de importancia, que por lo que preservó: un registro sin editar y espontáneo de cómo una aguda niña de nueve años veía realmente el mundo adulto que la rodeaba.