Cornelius Herz: El electricista en el centro del escándalo de Panamá

El 20 de noviembre de 1892, el barón Jacques de Reinach fue hallado muerto en París. El financiero había pasado la tarde anterior en una desesperada ronda de visitas, y su muerte —registrada como suicidio— detonó el mayor escándalo de corrupción de la Tercera República Francesa. En pocos días, un médico y empresario eléctrico estadounidense naturalizado llamado Cornelius Herz había abandonado Francia hacia un hotel en Bournemouth. Nunca regresó. De qué fue realmente culpable ha sido objeto de debate durante más de un siglo, y la discusión no está resuelta.

De Besançon a Nueva York

Herz nació en Besançon en septiembre de 1845 de padres judeo-alemanes, Leopold Herz y Adelaide Friedmann, provenientes de Hesse. En 1848 la familia emigró a Estados Unidos, se instaló en Nueva York y obtuvo la nacionalidad en 1853. Ingresó en el City College de Nueva York en 1858, sirvió como teniente en el ejército estadounidense en 1861 y se graduó con honores en 1864 con una licenciatura y una maestría. Luego estudió en Heidelberg, en la Universidad de París y en la Escuela de Medicina de París.

La guerra franco-prusiana le sorprendió en Francia. Sirvió como médico mayor bajo las órdenes del general Antoine Chanzy y fue nombrado Caballero de la Legión de Honor en enero de 1871, tras lo cual ocupó un puesto en el hospital marítimo de Berck-sur-Mer. Regresó a Estados Unidos en el otoño de 1871, llegando a Chicago a tiempo para el Gran Incendio y dirigiendo las labores de reconstrucción médica. En 1872 se convirtió en jefe de medicina del Hospital Mount Sinai en Nueva York. Se casó con Bianca Saroni en Boston en 1873, se mudó a San Francisco, se unió a la Junta de Salud y se especializó en enfermedades nerviosas.

Los años eléctricos

Esta es la parte de la vida de Herz que su notoriedad ha borrado casi por completo. Fundó la California Electrical Works y, en septiembre de 1877, firmó un acuerdo con Thomas Edison, George Prescott y Stephen Field sobre los derechos europeos de la patente del telégrafo cuádruple: el invento que permitía que cuatro mensajes viajaran simultáneamente por un solo cable.

Luego se trasladó a París con Bianca y sus dos hijas, convirtiéndose en un organizador central de la industria eléctrica francesa en el momento de su nacimiento. Fundó la Electric-Force Transmission Company basándose en las patentes de Marcel Deprez y, según el relato de Sir Edward James Reed, escrito en la Fortnightly Review en 1897: "En 1878 Cornelius creó y fue elegido presidente del conocido sindicato eléctrico francés". Fue un impulsor de la Exposición Internacional de Electricidad de 1881 en París, el evento que introdujo la luz eléctrica a la atención masiva europea. Fundó dos revistas científicas, La Lumière Électrique y el Journal d'Électricité, y junto con los principales bancos de París y los Rothschild, estableció empresas eléctricas y de telecomunicaciones, entre ellas una empresa para operar líneas troncales telefónicas y telegráficas estatales que conectaban las 36.000 comunas de Francia a medio penique por palabra.

Le siguieron los honores: Oficial de la Legión de Honor en 1878; nombrado por el presidente Garfield como representante de Estados Unidos en el Congreso Internacional de Electricistas de 1881; Comendador en 1881; Gran Oficial en 1886; y, por parte del rey Humberto I de Italia, la Gran Cruz de la Orden de los Santos Mauricio y Lázaro.

Panamá

La Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama, el intento de Ferdinand de Lesseps de repetir el éxito de Suez en Centroamérica, se encontró en una crisis financiera en 1888 y buscó la autorización parlamentaria para un préstamo de lotería. La empresa colapsó a principios de 1889 y la investigación posterior alegó que más de 150 parlamentarios habían aceptado sobornos para apoyar la autorización. La Britannica identifica a las figuras clave en el esquema de sobornos como Reinach, junto con dos intermediarios, Léopold Arton y Cornélius Herz, quienes huyeron del país. Charles Baïhaut, exministro de Obras Públicas, admitió haber recibido pagos y fue condenado a cinco años en 1893; la mayoría de los otros diputados implicados fueron absueltos por falta de pruebas. El gobierno de Émile Loubet cayó en noviembre de 1892.

Herz estaba pasando el invierno en Inglaterra cuando estalló el escándalo. Regresó a Francia y luego partió hacia el Tankerville Hotel en Bournemouth tras la muerte de Reinach. Se sospechaba ampliamente que poseía pruebas contra prominentes políticos y financieros, lo que, de ser cierto, daba a muchas personas poderosas un interés en su silencio.

El cargo que finalmente se le imputó fue la extorsión a Reinach. Reed, en su defensa de 1897, lo calificó como "un cargo que nunca fue aducido por el propio Barón en vida y que no tenía fundamento visible en la ley ni en los hechos", y alegó que el Estado francés eliminó a Herz de las listas de la Legión de Honor sin una audiencia, suprimió pruebas por tecnicismos, congeló sus activos y buscó la extradición a través de los tribunales ingleses mientras la prensa lo denunciaba como un traidor, un espía a sueldo de los ingleses, un incendiario y un asesino. Ese relato es el discurso del abogado de Herz y debe leerse como tal. Lo que sí está acordado es que Herz se resistió a la extradición alegando una enfermedad terminal y permaneció en Bournemouth hasta su muerte el 6 de julio de 1898.

Georges Clemenceau, cuya amistad con Herz era notoria, fue acusado de aceptar dinero británico, perdió su escaño parlamentario en 1893 y se retiró de la política durante años. Culpó a Herz por ello. El escándalo también se convirtió en un arma importante para los enemigos de la República, y la prominencia de los financieros judíos en el asunto fue explotada implacablemente por la prensa antisemita, la misma corriente que estallaría plenamente en el caso Dreyfus dos años después.

Por qué a Cornelius se le llama genio

Los defensores y fiscales de Herz no están de acuerdo en casi nada, pero no necesitan discrepar sobre sus habilidades. Antes de Panamá, había construido una carrera sustancial en la intersección de la medicina, la ingeniería eléctrica y las finanzas: un título médico en Nueva York, una condecoración en el campo de batalla, una dirección de hospital, luego un acuerdo de patentes con Edison y la presidencia del sindicato eléctrico francés en el momento fundacional de la industria. Lanzó dos revistas técnicas y organizó empresas con el respaldo de los Rothschild para cablear todo un país. Llegar a París como inmigrante estadounidense en 1877 y convertirse, en un año, en la figura organizadora de la electricidad francesa requirió una combinación inusual de conocimientos técnicos, fluidez financiera y nervio social.

Esa última cualidad es donde gira el caso. El talento de Herz consistía en situarse en la unión entre una nueva tecnología y el capital y los permisos políticos que requería, y esa es precisamente la posición desde la cual uno puede construir una industria o corromper un parlamento, utilizando las mismas habilidades. Si hizo lo segundo es algo no resuelto. La Britannica lo registra como un intermediario en el esquema de sobornos que huyó; Reed mantuvo que los cargos no tenían fundamento y que Francia los retiró, informando que Herz fue completamente exonerado en 1906, ocho años después de su muerte. Ninguno de los dos relatos puede ser adoptado sin más.

Lo que honestamente se puede decir es esto: la capacidad que demuestran las fuentes es la intermediación: el ensamblaje de tecnólogos, banqueros, ministros y periodistas en acuerdos que no existían previamente. En la industria eléctrica produjo infraestructura real. En el asunto de Panamá, cualquiera que fuera su papel, produjo una catástrofe. No es un intelecto que se pueda admirar con seguridad sin reservas, y la palabra genio, aplicada aquí, describe una capacidad más que confiere un veredicto.

Legado

El escándalo de Panamá sobrevivió a cada individuo involucrado, convirtiéndose en sinónimo de corrupción política sistémica en Francia. Herz murió en un hotel costero inglés, eliminado de la Legión de Honor a la que había ascendido hasta ser Gran Oficial, recordado como un fugitivo y no como el hombre que ayudó a organizar la electrificación de Francia. La Wellcome Collection conserva acuarelas de alrededor de 1897 que satirizan su exilio en Bournemouth: un médico tomándole el pulso, un periódico anunciando su persecución. Es un monumento extraño: las últimas imágenes del hombre ampliamente difundidas son caricaturas de él fingiendo estar enfermo.