Conrad Black: magnate de la prensa, convicto, historiador

En mayo de 2005, una cámara de seguridad en la sede de Hollinger International en Toronto grabó a un miembro de la Cámara de los Lores británica sacando trece cajas de documentos de su propia oficina, violando una orden judicial. Las imágenes causaron más daño que cualquiera de las pruebas contables, porque eran legibles para cualquiera. Conrad Black terminaría siendo condenado por ese acto y por tres cargos de fraude postal, cumpliría su pena y sería indultado por un presidente estadounidense cuya biografía había escrito. Pocas carreras del último medio siglo comprimen tantos logros y tantos destrozos autoinfligidos.

Montreal y una expulsión temprana

Conrad Moffat Black nació en Montreal el 25 de agosto de 1944 en un entorno de dinero y proximidad al poder: su padre dirigía Canadian Breweries Ltd y había ocupado un puesto de defensa gubernamental durante la guerra. En 1958, el joven fue expulsado del Upper Canada College, supuestamente por vender exámenes robados, un episodio que los biógrafos nunca han podido dejar pasar y que se interpreta como un mal comportamiento adolescente inflado por la retrospectiva o como el primer punto de datos de una larga serie, dependiendo de cómo se desarrolle el resto de la historia.

La educación que siguió fue seria e inusualmente amplia. Obtuvo una licenciatura en historia y ciencias políticas en Carleton en 1965, un título en derecho en la Universidad Laval en 1970 y una maestría en historia en McGill en 1973. Esa tesis se convirtió en una biografía del primer ministro de Quebec, Maurice Duplessis, publicada en 1977 y considerada durante mucho tiempo como la obra definitiva sobre su tema. Antes de ser un magnate de la prensa, era, demostrablemente, un historiador.

Construyendo el imperio

Entró en el negocio de los periódicos a finales de la década de 1960, empezando con poco y creciendo. A través de Ravelston Corporation y luego Hollinger International, reunió a mediados de la década de 1990 el tercer grupo de periódicos más grande del mundo, controlando cerca de 250 títulos. Los trofeos fueron el Daily Telegraph de Londres, el Chicago Sun-Times y el Jerusalem Post. En 1997 lanzó el National Post, un periódico nacional genuinamente nuevo construido para romper el control del Globe and Mail sobre la opinión canadiense, y logró cambiar la prensa del país.

Su actitud durante todo el proceso fue combativa. En el camino, en 1984, retiró 56 millones de dólares del plan de pensiones de Dominion sin aprobación y un tribunal le ordenó devolverlos, una advertencia, en retrospectiva, sobre la elasticidad de su sentido de la propiedad ajena.

Crossharbour

Gran Bretaña le ofreció un título nobiliario a finales de la década de 1990. El primer ministro de Canadá, Jean Chrétien, lo bloqueó bajo la Resolución Nickle, que prohíbe a los canadienses aceptar títulos extranjeros. La respuesta de Black fue renunciar a su ciudadanía canadiense en 1999 para aceptarlo, y en 2001 fue nombrado Lord Black de Crossharbour. Había sido nombrado miembro de la Orden de Canadá en 1990, pero le fue retirada en 2014 tras su condena. El intercambio (un país por un título) es la decisión individual más reveladora de su vida.

La caída

Desde 2003, las investigaciones sobre Hollinger alegaron que Black y sus asociados habían extraído millones en honorarios no autorizados de la empresa. El cargo específico que fue a juicio se refería a 6,1 millones de dólares tomados de los accionistas de Hollinger International mediante honorarios de gestión y pagos de no competencia. En 2007, un jurado de Chicago lo condenó por tres cargos de fraude postal y un cargo de obstrucción a la justicia, siendo sentenciado a seis años y medio de prisión.

La ley, precisamente

Lo que sucedió después merece ser expuesto con exactitud, porque suele ser tergiversado en ambas direcciones. En 2010, la Corte Suprema de EE. UU. restringió el estatuto de fraude de "servicios honestos" y, tras la remisión, el Séptimo Circuito, en una opinión del juez Richard Posner, anuló dos de las condenas por fraude de Black (las relacionadas con el esquema de no competencia de APC, por valor de 5,5 millones de dólares) alegando que el estatuto requería pruebas de soborno o comisiones ilegales y no se había demostrado ninguna.

Dos condenas se mantuvieron. Una fue la condena por fraude relacionada con los acuerdos de no competencia de Forum y Paxton, por valor de 600.000 dólares. La otra fue la condena por obstrucción a la justicia, por las trece cajas. Fue sentenciado de nuevo, cumplió unos treinta y dos meses en una prisión federal de Florida, y fue puesto en libertad y deportado a Canadá en la primavera de 2012.

En 2019, Donald Trump le concedió un indulto total. La declaración de la Casa Blanca elogió las "tremendas contribuciones de Black a los negocios, así como al pensamiento político e histórico" y citó el apoyo de figuras tan diversas como Henry Kissinger, Elton John y Rush Limbaugh. Black había publicado Donald J. Trump: A President Like No Other el año anterior. Ha calificado constantemente todo el proceso judicial como "tonterías" y lo describe como una odisea de dieciséis años.

El historiador

Sus libros no son un pasatiempo. El de Duplessis es un estándar. Franklin Delano Roosevelt: Champion of Freedom (2003) tiene unas 1.280 páginas y fue recibido seriamente: un crítico lo calificó como la vida de Roosevelt "más entretenida" escrita hasta la fecha, con "tanto ligereza de toque como un argumento histórico distintivo", y juzgó las revisiones "firmemente basadas en su propia lectura de documentos" y, por tanto, "equilibradas y justas" frente a una literatura partidista. La misma crítica es franca sobre los defectos: el libro "a veces parece demasiado largo y demasiado corto, comenzando a un ritmo pausado y terminando con una prisa apresurada", y Black es "menos persuasivo" en la economía del New Deal, donde no defiende ni el liberalismo estatista ni los mercados libres y aparece "como una especie de cínico maquiavélico". Sin embargo, sobre los triunfos políticos de Roosevelt a principios de la década de 1930, el veredicto es inequívoco: "un espléndido análisis político, el mejor que se ha hecho jamás sobre esta parte de la carrera de Roosevelt". Desde entonces ha escrito sobre Nixon, sobre Trump y sobre Canadá, y sigue escribiendo columnas.

Por qué Conrad es llamado genio

La afirmación defendible es una combinación rara: un hombre que construyó uno de los grupos periodísticos más grandes del mundo y, en la misma vida, escribió historia lo suficientemente buena como para ser tomada en serio por historiadores profesionales. Casi nadie hace ambas cosas. La facultad subyacente es una memoria formidablemente retentiva aprovechada por un estilo de prosa argumentativa de fuerza genuina: rotunda, latina, a veces absurda, nunca prestada. La reseña de FDR identifica la verdadera fuente de su ventaja como biógrafo: como "un canadiense, un británico trasplantado y una encarnación de la ambición egoísta", entendía la ambición desde dentro y podía escribir sobre un hombre supremamente ambicioso sin asombro ni moralismo.

El contraargumento no es decorativo. Fue condenado por un jurado por fraude y obstrucción a la justicia, y dos de esas condenas sobrevivieron a todas las apelaciones y seguían vigentes el día en que fue indultado. Un indulto es clemencia ejecutiva, no un hallazgo de inocencia, y este provino de un presidente cuya biografía halagadora Black había publicado un año antes, un hecho que ningún relato honesto puede ignorar. Tampoco fue el 2007 un lapsus aislado: el retiro de la pensión de 1984, y el episodio de colegial si ocurrió según lo informado, describen una dificultad recurrente con la línea entre sus intereses y la propiedad de otras personas. Su prosa tiende a la autojustificación, y el crítico que admiraba su Roosevelt señaló que los motivos de Black incluían pulir su propia reputación.

El resumen justo es que tanto los logros como las condenas son reales, y que llamarlo genio requiere especificar a qué facultad se refiere. La del historiador es la afirmación más sólida.

Legado

El imperio periodístico ha desaparecido. Lo que queda es el National Post, que remodeló el periodismo canadiense y sigue publicándose, y una estantería de libros importantes (el Duplessis, el Roosevelt) que sobrevivirán a los litigios por completo. Junto a ellos se encuentra el otro legado: un estudio de caso sobre lo que sucede cuando un accionista mayoritario llega a tratar a una empresa pública como un patrimonio personal. Ambos son suyos, y él solo disputa uno.