Chulalongkorn: El rey que modernizó Siam para salvarlo

En 1893, cañoneros franceses se apostaron en el río Chao Phraya a la vista del Gran Palacio, exigiendo territorio siamés al este del Mekong. Todos los demás reinos de la región que se enfrentaron a ese tipo de presión —Birmania, Vietnam, Camboya, Laos— ya habían sido absorbidos por un imperio europeo. Chulalongkorn decidió no luchar. Cedió el territorio disputado, conservó su trono y pasó los siguientes diecisiete años construyendo un Estado lo suficientemente moderno como para que ninguna otra potencia colonial volviera a intentar la misma maniobra. Siam es la única nación del Sudeste Asiático que entró en el siglo XX sin convertirse en colonia, y la razón se debe en gran medida al programa de reformas calculado y de décadas de duración de un rey.

Un rey niño preparado para la crisis

Nacido el 20 de septiembre de 1853 en Bangkok, Chulalongkorn era hijo del rey Mongkut (Rama IV) y de la reina Debsirindra, y se convirtió en heredero presunto por ser el primer hijo nacido de una reina. Mongkut lo preparó deliberadamente para la reforma, dándole un papel en la gobernanza diaria desde los siete años junto con una educación budista tradicional e instrucción occidental, incluidas lecciones de la institutriz británica Anna Leonowens entre 1862 y 1867. Cuando Mongkut murió de malaria en octubre de 1868 sin un sucesor formal designado, el consejo real eligió por unanimidad al príncipe de quince años, y una regencia bajo Sri Suriwongse gobernó hasta que alcanzó la mayoría de edad a los veintitantos.

El desmantelamiento del viejo orden

El acto más célebre de Chulalongkorn fue poner fin a la esclavitud siamesa, que en 1867 había atado a aproximadamente un tercio de la población. Temiendo la violencia civil que había acompañado a la abolición en Estados Unidos, actuó de forma gradual en lugar de por decreto: una ley de 1874 redujo los precios de redención para los esclavos nacidos ese año y los liberó a los veintiún años, una ley de empleo de 1900 exigió salarios en lugar de trabajo forzoso, y la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1905 puso fin a la institución por completo, una campaña de casi treinta años que evitó la ruptura social que temía. En 1873 abolió la práctica de la postración ante el monarca, sustituyéndola por una reverencia de estilo occidental, y eliminó el Nakorn Bala, el uso tradicional de la tortura en los procedimientos judiciales, introduciendo códigos legales occidentales con la ayuda del asesor belga Gustave Rolin-Jaequemyns.

La centralización de un reino feudal

Siam en 1868 era menos un Estado unificado que una red de ciudades-estado semiautónomas leales a Bangkok solo de nombre. Chulalongkorn construyó la maquinaria de una nación moderna pieza por pieza: una Oficina de Auditoría en 1873 para centralizar la recaudación de impuestos lejos de los nobles locales, un Consejo de Estado en 1874 inspirado en el gobierno británico, un sistema administrativo jerárquico de monthon a partir de 1897 que acabó con el poder dinástico local, y a partir de 1888 un gabinete de ministerios con igual rango. Sofocó tres rebeliones regionales entre 1901 y 1902 que se resistieron a esta centralización, y reemplazó el sistema de trabajo de corvée con la Ley de Conscripción de 1905. Fundó la Real Academia Militar en 1887 y la Real Academia Naval Tailandesa en 1898 para construir instituciones leales a la corona en lugar de a los señores provinciales, e inauguró el primer ferrocarril de Siam, de Bangkok a Korat, en 1901, el mismo año en que Bangkok obtuvo alumbrado público eléctrico.

La diplomacia como estrategia de supervivencia

Frente a las exigencias francesas en 1893, Chulalongkorn negoció a través de Rolin-Jaequemyns en lugar de arriesgarse a una guerra que Siam no podía ganar, cediendo territorio laosiano al este del Mekong mientras preservaba el núcleo del reino. Con los intereses británicos presionando desde la otra dirección, mantuvo una cuidadosa neutralidad durante la conquista británica de Birmania, abasteciendo a las fuerzas británicas en lugar de tomar partido militarmente, y en 1909 intercambió cuatro sultanatos malayos por el desarrollo ferroviario financiado por los británicos y concesiones legales. Enfrentar a Francia y Gran Bretaña entre sí, en lugar de alinearse plenamente con ninguna de las dos, es considerado hoy ampliamente por los historiadores como el núcleo diplomático de la supervivencia de Siam como Estado independiente.

Conocer Europa de primera mano

Chulalongkorn se convirtió en el primer monarca siamés reinante en visitar Europa, viajando allí en 1897 y nuevamente en 1907, y el primer monarca siamés en enviar príncipes al extranjero para su educación. Su gira de 1897 lo llevó a través de Gran Bretaña, Francia, España y Suecia estudiando sistemas administrativos y de salud pública, con una parada específica en Suecia para estudiar la gestión forestal, el tipo de curiosidad granular y técnica que impregnaba su enfoque de la reforma en general. Designó a la reina Saovabha Phongsri como regente durante estas ausencias, una delegación de poder inusualmente formal para la época.

Familia, muerte y legado inmediato

Chulalongkorn se casó con cuatro de las hijas de su padre y mantuvo un gran hogar real de nueve consortes y 143 concubinas, engendrando treinta y dos hijos y cuarenta y cuatro hijas; su hijo Vajiravudh lo sucedió como Rama VI. Murió de una enfermedad renal en el Palacio Dusit el 23 de octubre de 1910, a la edad de cincuenta y siete años, tras un reinado de cuarenta y dos años. La Universidad Chulalongkorn, fundada por su hijo en 1917 como la primera institución de educación superior de Tailandia, y el Hospital Memorial del Rey Chulalongkorn se erigen como monumentos directos y funcionales a sus prioridades educativas y de salud pública, más que como monumentos simbólicos.

Por qué se llama genio a Chulalongkorn

La reputación de Chulalongkorn se basa en una inteligencia estratégica y administrativa de un tipo inusualmente práctico: la capacidad de leer los límites exactos de la debilidad militar de Siam en relación con Francia y Gran Bretaña, y de cambiar territorio por soberanía precisamente en los momentos que importaban, mientras construía simultáneamente las escuelas, los tribunales, los ferrocarriles y el ejército necesarios para hacer que Siam pareciera lo suficientemente moderno como para dejarlo en paz. Time Asia lo nombró uno de los asiáticos más influyentes del siglo XX en 1999, y su epíteto, Phra Piya Maharat —"el Gran Rey Amado"—, refleja un consenso interno que se ha mantenido durante más de un siglo. Este no es el genio de un científico o artista que produce una idea original de la nada; es la habilidad más rara y difícil de nombrar de un gobernante que calcula correctamente lo que su reino podía y no podía sobrevivir, y luego ejecuta un programa de reformas lo suficientemente paciente como para perdurar más que las amenazas contra las que fue diseñado. El contraargumento honesto es que Chulalongkorn gobernó una monarquía absoluta y poligámica cuyas reformas fortalecieron la centralización real tanto como beneficiaron a los siameses comunes, y que la supervivencia de Siam se debió en parte a la rivalidad anglofrancesa que utilizó al reino como Estado tapón: tanto suerte como diseño. Ambas lecturas son defendibles; lo que no está en disputa es que sus elecciones, y no meramente sus circunstancias, produjeron el resultado.

Legado

Chulalongkorn es la razón por la cual el aparato estatal moderno de Tailandia —sus universidades, tribunales, ferrocarriles y servicio civil— rastrea su fundación a un solo reinado en lugar de a administradores coloniales, como en todos los países vecinos. La abolición de la esclavitud, conmemorada en la moneda de Tailandia, sigue siendo el logro que los tailandeses citan en primer lugar; la diplomacia que mantuvo al reino independiente es el que los historiadores de fuera de Tailandia citan más.