Christa McAuliffe: La profesora que nunca llegó a impartir la lección

De las siete personas a bordo del transbordador espacial Challenger en la mañana del 28 de enero de 1986, seis eran profesionales del vuelo y la ingeniería. La séptima había pasado los quince años anteriores en aulas de secundaria y bachillerato en Maryland y Nuevo Hampshire, y su misión en órbita era hablar: transmitir lecciones a los escolares estadounidenses a través de la televisión pública. Había descrito la perspectiva como "el sueño de un profesor". El transbordador despegó a las 11:38:00 EST y se desintegró setenta y tres segundos después, ante una audiencia de niños que habían sido reunidos en los auditorios escolares específicamente para verla.

Una carrera completamente ordinaria

Sharon Christa Corrigan nació el 2 de septiembre de 1948 en Boston, Massachusetts, y creció en Framingham, donde se graduó de la Marian High School en 1966. Obtuvo su licenciatura en el Framingham State College en 1970 y, ese mismo año, se casó con Steven McAuliffe. Un máster del Bowie State College en Maryland le siguió en 1978.

Su historial docente es un retrato del perfil común y corriente de la profesión. Benjamin Foulois Junior High en Maryland, 1970 a 1971: historia de Estados Unidos de octavo grado. Thomas Johnson Junior High, 1971 a 1978: inglés, historia de Estados Unidos, educación cívica. Rundlett Junior High en Nuevo Hampshire, 1978 a 1979: historia de Estados Unidos de séptimo y octavo grado. Bow Memorial School, 1980 a 1982: estudios sociales de noveno grado. Y desde 1982, Concord High School en Nuevo Hampshire, donde enseñó economía, derecho e historia de Estados Unidos, y diseñó un curso propio, "La mujer estadounidense". Impartió educación religiosa y trabajó con programas para estudiantes desfavorecidos. Nada en todo ello sugería a una figura nacional.

Once mil solicitudes

El proyecto Maestro en el Espacio surgió de un grupo de trabajo de la NASA en 1983, fue respaldado por el administrador James Beggs y anunciado por el presidente Ronald Reagan el 27 de agosto de 1984. Su lógica era francamente promocional: el transbordador era lo suficientemente espacioso como para llevar a un pasajero, y la NASA quería un civil que pudiera hacer que los estadounidenses volvieran a interesarse por los vuelos espaciales. Aproximadamente 11.000 educadores presentaron su solicitud. El campo se redujo a diez finalistas, y el 19 de julio de 1985 McAuliffe fue nombrada candidata principal, con Barbara Morgan como su suplente.

Vale la pena ser preciso sobre el criterio. La NASA no buscaba al profesor con mayores logros científicos en los Estados Unidos. Buscaba al más capaz de entusiasmar al público: una prueba de comunicación, y McAuliffe la superó decisivamente. Se convirtió en una celebridad instantánea, apareciendo en The Tonight Show Starring Johnny Carson con una compostura que sorprendió a quienes esperaban a una profesora nerviosa.

Especialista de carga

Entrenó durante varios meses en el Centro Espacial Lyndon B. Johnson en Houston junto a los seis miembros de la tripulación de carrera, aprendiendo a vivir y trabajar en microgravedad y ensayando ante la cámara las lecciones de ciencia que pretendía impartir desde la órbita. El lanzamiento fue pospuesto repetidamente por el clima; un intento el 27 de enero de 1986 fue cancelado. Antes de partir, les dijo a sus estudiantes de Concord High: "Esfuérzate al máximo, porque si yo puedo llegar tan lejos, tú también puedes hacerlo".

Setenta y tres segundos

Challenger se lanzó la mañana del 28 de enero de 1986 y explotó setenta y tres segundos después del despegue, frente a Cabo Cañaveral. El comentario de asuntos públicos: "una falla mayor" y luego "el vehículo ha explotado", se convirtió en uno de los pasajes de audio más reproducidos en la historia de Estados Unidos. Los siete a bordo murieron: Dick Scobee, Michael Smith, Judith Resnik, Ellison Onizuka, Ronald McNair, Gregory Jarvis y Christa McAuliffe. Tenía treinta y siete años.

La investigación estableció que los sellos de las juntas tóricas habían fallado debido al frío inusual, y que las advertencias de los ingenieros sobre el lanzamiento en esas temperaturas habían sido ignoradas. Ese hallazgo transformó el dolor en algo más duro. El padre de McAuliffe escribió más tarde que su hija había muerto por culpa de la NASA, un juicio que las familias consideraron devastador precisamente porque era defendible.

Por qué Christa es llamada genio

La palabra no encaja con ella de la misma manera que con un científico, y la versión honesta de la afirmación debe comenzar admitiendo eso. McAuliffe no descubrió nada, no publicó nada y nunca impartió las lecciones para las que se entrenó. No fue elegida por su brillantez científica; la NASA dijo abiertamente que buscaba un comunicador en lugar de un especialista. Su historial en el aula era competente y convencional. Si genio significa producción intelectual original, ella no califica y habría sido la primera en decirlo.

Lo que sí poseía, y lo que el proceso de selección realmente midió, es una aptitud genuinamente escasa: la capacidad de hacer un tema vívido para personas que no tienen motivos para interesarse por él, y hacerlo bajo presión y ante la cámara. Once mil maestros estadounidenses entraron en un concurso juzgado casi en su totalidad por esa cualidad; ella lo ganó. La evidencia es conductual más que académica: el aplomo en la televisión nacional, la voluntad de diseñar su propio curso sobre mujeres estadounidenses en lugar de enseñar el plan de estudios que le dieron, el instinto de enmarcar su propia elección extraordinaria como un argumento para sus estudiantes sobre sus capacidades en lugar de sobre las suyas. "Alcanzadlo", les dijo. "Esforzaos al máximo".

Eso es oficio pedagógico, no intelecto, y merece el mismo respeto que los atletas obtienen por su destreza física: es una habilidad rara, entrenable y mayormente no enseñada en la que muy pocas personas son excelentes. El contraargumento sigue siendo sustancial. Su fama es inseparable de su muerte, y una vida truncada a los treinta y siete años deja muy poca evidencia para clasificarla. Si el Challenger hubiera volado de forma segura, probablemente habría regresado a Concord High y habría sido recordada localmente. Lo que se puede decir sin exageración es que un sistema diseñado para encontrar al maestro más convincente en un país de millones buscó mucho y la eligió a ella.

Legado

Más de diez millones de estadounidenses asistieron a los servicios conmemorativos. Al menos cuarenta escuelas fueron nombradas en su honor. Su esposo Steven se convirtió en director fundador del Challenger Center, la organización educativa establecida por June Scobee Rodgers, viuda del comandante de la misión, para enseñar ciencia e ingeniería a los niños a través de vuelos espaciales simulados; ha seguido sirviendo en su consejo asesor. Le sobrevivieron dos hijos.

El monumento más exacto es institucional. La NASA creó finalmente el Programa de Educadores Astronautas, y Barbara Morgan, la suplente de McAuliffe, que se había entrenado junto a ella en Houston, voló a la órbita en 2007, veintiún años tarde. Dottie Metcalf-Lindenburger le siguió en 2010. La lección del espacio fue finalmente impartida. Simplemente tomó una generación, y fue entregada por la persona que había estado parada a su lado.