Chris Hipkins: El reparador que heredó la tormenta

Cuando Jacinda Ardern anunció su dimisión el 19 de enero de 2023, el Partido Laborista de Nueva Zelanda tenía tres días para reemplazar a la política más reconocida internacionalmente de su historia. Solo una persona fue nominada. Chris Hipkins fue elegido líder sin oposición el 22 de enero y prestó juramento como primer ministro el 25 de enero; días después, las inundaciones del fin de semana del aniversario de Auckland golpearon al país, seguidas por el ciclón Gabrielle. Llevaba menos de quince días en el cargo y ya estaba gestionando una emergencia nacional.

Hutt Valley

Hipkins nació el 5 de septiembre de 1978 en Hutt Valley, al norte de Wellington, hijo de Doug y Rosemary Hipkins. Su madre fue investigadora jefa del Consejo de Nueva Zelanda para la Investigación Educativa, lo cual resulta un presagio apropiado para un hombre que pasaría seis años dirigiendo las escuelas del país. Asistió a la Waterloo Primary y a la Hutt Intermediate, y fue el mejor estudiante del Hutt Valley Memorial College —más tarde Petone College— en 1996. Nunca ha dejado realmente el distrito; el escaño que ocupa es el mismo en el que creció.

Política estudiantil y aprendizaje parlamentario

En la Universidad Victoria de Wellington obtuvo un título en ciencias políticas y criminología, y fue elegido presidente de la asociación de estudiantes en dos ocasiones, en 2000 y 2001. También fue arrestado durante una protesta en el Parlamento en 1997, un detalle que el registro histórico nacional conserva y que merece la pena contrastar con el administrador de modales suaves de años posteriores.

Su vida laboral antes del Parlamento fue un aprendizaje sobre políticas: asesor en la Industry Training Federation, gerente de formación en Todd Energy en Taranaki, y luego trabajador en las oficinas de Trevor Mallard y la primera ministra Helen Clark. Aprendió cómo funcionaba la maquinaria desde dentro antes de intentar conducirla. En 2008 obtuvo la preselección para el escaño laborista seguro de Rimutaka, venciendo al sindicalista Paul Chalmers, y lo obtuvo por 753 votos en unas elecciones que, por lo demás, llevaron al Partido Nacional al poder. El electorado pasó a llamarse Remutaka en 2020; él lo ha mantenido desde entonces.

Ministro de Educación

Los laboristas volvieron al gobierno en 2017 y Hipkins se convirtió en Ministro de Educación y Líder de la Cámara, cargos que ocupó hasta enero de 2023. Su gestión educativa fue inequívocamente ideológica: abolió los estándares nacionales y desmanteló el experimento de las escuelas concertadas, convirtiendo las doce existentes en escuelas integradas por el estado en septiembre de 2018. En 2019 propuso fusionar dieciséis politécnicos en una única institución nacional, una de las reorganizaciones estructurales de la educación superior más grandes que el país había intentado, y destinó 95 millones de dólares neozelandeses a becas de formación docente. El puesto de Líder de la Cámara consiste en el trabajo poco glamuroso de sacar adelante la legislación en el hemiciclo, y a él le encajaba; sus colegas llegaron a considerarlo el ministro al que entregabas un problema cuando querías que fuera procesado en lugar de debatido.

La cartera de la pandemia

Esa reputación es la razón por la que terminó encargándose del COVID-19. Fue nombrado Ministro de Salud interino en julio de 2020, cuando David Clark dimitió a mitad de la pandemia, y luego Ministro de Respuesta al COVID-19 desde noviembre de 2020 hasta junio de 2022. Introdujo requisitos de mascarillas en el transporte público y pruebas previas al embarque para los viajeros, creó el sistema My Vaccine Pass, dirigió el despliegue nacional de vacunación y aprobó la Ley de Respuesta al COVID-19 (Vacunaciones) de 2021 en el Parlamento. Esto le convirtió en el segundo político más visible del país y le hizo, de una forma que ningún otro ministro experimentó, ser identificado personalmente con las restricciones. En junio de 2022 añadió la cartera de Policía, tomando el relevo de Poto Williams durante un pánico público por los robos con vehículos.

La hoguera y el presupuesto

Como primer ministro tuvo diez meses y una crisis por el coste de la vida, y gobernó en consecuencia. Febrero y marzo de 2023 trajeron lo que la prensa llamó la hoguera de políticas: la fusión de TVNZ-RNZ desechada, el mandato de biocombustibles cancelado, la legislación sobre discurso de odio retrasada, la mejora de vehículos limpios eliminada, los planes de reducción de velocidad abandonados excepto en el uno por ciento de las carreteras más peligrosas, y la propuesta de bajar la edad de voto a dieciséis años descartada. Fue la eliminación sistemática de todo lo que pudiera caracterizarse como una distracción de las facturas domésticas.

Lo que puso en su lugar fue algo dirigido y material. El presupuesto de mayo de 2023 abolió el copago de 5 dólares neozelandeses por receta con un coste de 618,6 millones, financió la educación infantil gratuita para niños de dos años con 1.200 millones, hizo que el transporte público fuera gratuito para menores de 13 años y a mitad de precio para menores de 25 con 327 millones, y destinó 402 millones a la calefacción doméstica. En el extranjero asistió a la coronación de Carlos III, se reunió con Xi Jinping y firmó el acuerdo de libre comercio entre Nueva Zelanda y la Unión Europea con Ursula von der Leyen en julio de 2023.

No fue suficiente. El 14 de octubre de 2023, el voto del Partido Laborista cayó por debajo del 27 por ciento y su bancada se redujo a 34 escaños; el Partido Nacional tomó el poder en coalición con ACT y New Zealand First. Hipkins mantuvo Remutaka por 8.859 votos, fue reelegido líder por su bancada el 7 de noviembre y se convirtió en Líder de la Oposición el 27 de noviembre de 2023. Había sido primer ministro durante diez meses, desde el 25 de enero hasta el 27 de noviembre, siendo el primer diputado de un electorado de Wellington en el cargo desde Jack Marshall en 1972.

Por qué llaman genio a Chris

Este es un caso en el que la respuesta honesta es que la palabra no se aplica, y exagerarla sería un perjuicio. Ninguna fuente acredita a Hipkins con originalidad de pensamiento, y él nunca la ha reclamado. No es un intelectual en la política; es un administrador en la política, y la cualidad que realmente posee es distinta y menos glamurosa.

Vale la pena definir con precisión en qué consiste esa cualidad, porque es genuinamente poco común. Hipkins es inusualmente bueno convirtiendo la intención política en una maquinaria funcional bajo presión de tiempo. Construir un sistema nacional de certificados de vacunación, aprobar la legislación para respaldarlo y dirigir un programa de inmunización masiva en un país de cinco millones de habitantes es un problema de ejecución de una complejidad enorme, y lo llevó a cabo sin el tipo de colapso que afectó a planes comparables en otros lugares. La hoguera de políticas mostró el mismo rasgo aplicado a la sustracción: la capacidad de mirar el programa de un gobierno, identificar qué es lo que sostiene la carga política y qué no, y recortar sin sentimientos visibles. Sus colegas lo llaman Chippy; es conocido por los rollos de salchicha y la Coca-Cola Zero, y los comentaristas leen su deliberada ordinariez como un correctivo a la celebridad global de su predecesora. Esa es una elección estratégica, no una ausencia de ella.

El caso contrario es simplemente el resultado. Recibió un partido con malas encuestas y aun así perdió, y perdió por mucho; el peor resultado laborista en más de un siglo de contienda moderna bipartidista. Diez meses es demasiado poco para construir un historial, y lo que construyó fue reactivo: inundaciones, un ciclón, inflación y el residuo del resentimiento pandémico que se le atribuyó personalmente por ser la cara de las restricciones. La competencia a gran escala es real y rara. No es genialidad, y las fuentes no dan base para llamarla así.

Legado

La huella sustancial de Hipkins está en la educación, donde la abolición de los estándares nacionales y las escuelas concertadas, junto con la fusión de los politécnicos, remodelaron el sector; y en la pandemia, donde los sistemas que construyó fueron los que los neozelandeses realmente utilizaron. Como Líder de la Oposición desde noviembre de 2023, asumió la tarea más larga de reconstruir un partido reducido a 34 escaños. Sigue siendo lo que era en el Hutt Valley Memorial College en 1996 y en la asociación de estudiantes en 2000: la persona que termina sosteniendo el portapapeles, en gran medida porque es quien completa de manera fiable lo que hay en él.