Chris Hadfield: El astronauta que aprendió a explicar

A mitad de su primer paseo espacial en abril de 2001, la solución antivaho utilizada para limpiar su visera entró en los ojos de Chris Hadfield. Fuera de la Estación Espacial Internacional, dentro de un traje presurizado, no podía frotárselos. Quedó temporalmente ciego. Su solución fue ventilar oxígeno del traje hacia el espacio, expulsando el contaminante con el aire que escapaba, para luego completar sus dos paseos espaciales programados. Es algo útil que saber sobre un hombre ahora más conocido por cantar una canción de David Bowie con una guitarra.

El chico de granja que vio el Apolo 11

Chris Austin Hadfield nació el 29 de agosto de 1959 en Sarnia, Ontario, hijo de Eleanor y Roger Hadfield, y creció en una granja de maíz en el sur de Ontario. A los nueve años vio a Neil Armstrong pisar la Luna por televisión y decidió lo que iba a hacer con su vida; una historia tan estándar entre los astronautas que es fácil olvidar que en 1969 Canadá no tenía astronautas ni forma de llegar a serlo.

En los Royal Canadian Air Cadets, obtuvo una beca de piloto de planeador a los quince años y una beca de piloto motorizado a los dieciséis. Se graduó como Ontario Scholar en la Milton District High School en 1977, y en 1981 se casó con su novia de la escuela secundaria, Helene Walter; tienen tres hijos.

Cadetes, Cold Lake y el Tu-95

Se unió a las Fuerzas Armadas Canadienses en 1978, estudió en el Royal Roads Military College y en el Royal Military College of Canada, y obtuvo un título en ingeniería mecánica con honores en 1982. Fue el mejor graduado del entrenamiento básico de reactores en la CFB Moose Jaw en 1983, luego voló aviones CF-116 Freedom Fighters y CF-18 Hornets desde Cold Lake, donde se convirtió en el primer piloto de CF-18 en interceptar un Tu-95 Bear soviético sobre el Ártico canadiense.

Piloto de pruebas

Asistió a la Escuela de Pilotos de Prueba de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Edwards, recibiendo el Premio Liethen-Tittle como mejor graduado en 1988, y luego sirvió como oficial de intercambio con la Marina de los EE. UU. Entre 1989 y 1992 probó aviones F/A-18 y A-7 Corsair II y realizó el primer vuelo de prueba del motor de propulsión de hidrógeno de combustión externa del Avión Aeroespacial Nacional. Fue nombrado Piloto de Prueba del Año de la Marina de EE. UU. en 1991 y obtuvo una maestría en sistemas de aviación del Instituto Espacial de la Universidad de Tennessee en 1992. A lo largo de su carrera ha volado más de setenta tipos de aeronaves.

En junio de 1992, fue elegido de entre 5330 solicitantes como uno de los cuatro nuevos astronautas canadienses.

Mir y el primer brazo canadiense

En la misión STS-74 en noviembre de 1995, a bordo del Atlantis, Hadfield se desempeñó como especialista de misión en apenas el segundo acoplamiento del transbordador con la estación rusa Mir. La tripulación instaló un módulo de acoplamiento de cinco toneladas en la Mir y transfirió más de una tonelada de suministros. Hadfield se convirtió en el primer canadiense en operar el Canadarm en órbita y sigue siendo el único canadiense que ha estado a bordo de la Mir.

En la misión STS-100 en abril de 2001, a bordo del Endeavour, realizó dos paseos espaciales que sumaron 14 horas y 50 minutos, el primer canadiense en salir de una nave espacial, ayudando a instalar el Canadarm2 y el módulo Raffaello construido en Italia. Este fue el vuelo en el que quedó brevemente ciego.

Entre misiones, realizó el trabajo institucional que realmente dirige un programa espacial: CAPCOM jefe en la NASA para veinticinco misiones de transbordadores, astronauta jefe de la CSA de 1996 a 2000, director de operaciones de la NASA en la Ciudad de las Estrellas de 2001 a 2003, y luego jefe de robótica y jefe de operaciones de la EEI. En 2010 comandó la misión NEEMO 14, catorce días en un laboratorio submarino.

Comandante y la guitarra

Despegó en la Soyuz TMA-07M el 19 de diciembre de 2012 y en marzo de 2013 se convirtió en el primer canadiense en comandar la Estación Espacial Internacional. La reina Isabel II envió un mensaje personal. Lo que hizo famosa a la misión, sin embargo, fue la cámara y la guitarra.

Durante cinco meses fotografió la Tierra incansablemente y publicó los resultados, realizó una sesión de preguntas (AMA) en Reddit en febrero de 2013 que sigue siendo de las más leídas, y superó los 2,4 millones de seguidores en Twitter; Forbes lo llamó quizás el astronauta más experto en redes sociales que jamás haya abandonado la Tierra. Grabó música a bordo de la estación con una pequeña guitarra Larrivée: "Jewel in the Night" en la Navidad de 2012, luego "Is Somebody Singing" con Ed Robertson de Barenaked Ladies. El 12 de mayo de 2013, días antes de regresar a casa, publicó un video de "Space Oddity" interpretada en órbita, con la letra alterada para que el astronauta sobreviva. Ha superado los 56 millones de visitas y llevó a The Economist a preguntar, seriamente, si la ley de derechos de autor se extiende a la órbita terrestre.

Regresó el 13 de mayo de 2013, se retiró de la Agencia Espacial Canadiense ese julio y trasladó a su familia de regreso a Canadá después de tres décadas en los Estados Unidos, cumpliendo, dijo, una promesa hecha a su esposa casi treinta años antes.

Por qué a Chris se le llama genio

La palabra se ha aplicado realmente: fue nombrado Visionario Genius 100 en 2016. Vale la pena tener cuidado con lo que eso significa aquí, porque no significa lo mismo que para un físico.

La cualidad subyacente es una fusión de dos cosas que rara vez coexisten. La primera es una competencia procedimental extrema: el mejor de su clase en entrenamiento de reactores, el mejor graduado en la escuela de pilotos de prueba, Piloto de Prueba del Año de la Marina de EE. UU., más de setenta tipos de aeronaves, uno de los cuatro seleccionados de 5330. El cegamiento en la STS-100 es la clave: presentado ante un modo de falla para el que nadie se había entrenado, en el vacío, razonó una solución (ventilar el traje, limpiar los ojos) y siguió trabajando. Eso no es tanto coraje como una capacidad inusualmente intacta para el pensamiento secuencial bajo condiciones diseñadas para destruirlo.

La segunda es la traducción. Hadfield puede tomar un entorno que casi ningún humano ha experimentado y expresarlo en lenguaje ordinario sin mistificarlo ni simplificarlo excesivamente, y su formación en ingeniería significa que se mantiene preciso mientras lo hace. La mayoría de los astronautas no pueden hacer esto. El Salón de la Fama de la Aviación Canadiense cita su "dedicación a la perfección"; a lo que el público realmente responde es a la cualidad opuesta: su disposición a mostrar lo mundano, la comida, los cortes de pelo, los sacos de dormir.

El contraargumento es sencillo y probablemente aceptaría la mayor parte. Hadfield no descubrió nada. No diseñó ninguna nave espacial, no formuló ninguna teoría y no originó ninguna técnica que lleve su nombre. Todo por lo que se le celebra es una habilidad ganada más que un don innato: el entrenamiento produjo un operador excepcional, la práctica un comunicador excepcional. "Visionario Genius 100" es una designación de un ejercicio de marca, no un juicio académico. Y su acto más famoso es una versión de la canción de otro hombre. También estuvo, innegablemente, en el lugar correcto en el momento adecuado: las redes sociales maduraron precisamente mientras él estaba en órbita, y otros astronautas de capacidad comparable volaron sin convertirse en figuras conocidas. La lectura más justa es que Hadfield es un profesional magníficamente entrenado que resultó poseer un segundo talento no relacionado, y que la combinación, no ninguna de las mitades, es lo que lo hace inusual.

Legado

Es el único canadiense en poseer tanto la Cruz al Mérito Militar como la Civil, y fue nombrado Oficial de la Orden de Canadá en 2014. Enseñó en la Universidad de Waterloo desde 2014 y se unió a la junta asesora espacial de Virgin Galactic en 2021. An Astronaut's Guide to Life on Earth encabezó la lista del New York Times, You Are Here recopiló sus fotografías orbitales, The Darkest Dark es para niños, y desde 2021 ha escrito thrillers de la Guerra Fría comenzando con The Apollo Murders. El aeropuerto de Sarnia lleva su nombre, al igual que dos escuelas, un escuadrón de cadetes aéreos, una calle en Milton, el asteroide 14143 y una abeja. Es un conjunto de monumentos peculiar y bastante canadiense para un niño de granja que decidió a los nueve años, sin ninguna evidencia, que su país eventualmente necesitaría astronautas.