Chester A. Arthur: El político de maquinaria que se volvió contra la maquinaria

Chester Arthur debía su carrera a la maquinaria de clientelismo republicano de Roscoe Conkling, y Conkling supuso que la presidencia se dirigiría en su beneficio. En unos dieciséis meses desde que asumió el cargo, Arthur firmó una ley que desmantelaba el mismo sistema de sobornos que había construido su carrera: la inversión más improbable de cualquier presidente estadounidense accidental.

Hijo de un predicador en ascenso

Arthur fue el quinto hijo de un ferviente predicador bautista abolicionista que se mudó entre parroquias en Nueva York y Vermont, y asistió al Union College, donde mostró más entusiasmo por la política extracurricular que por los estudios. Pasó a formar parte de un importante bufete de abogados de Nueva York y construyó un historial genuino en derechos civiles, defendiendo casos de esclavos fugitivos y una demanda que ayudó a eliminar la segregación en los tranvías de la ciudad de Nueva York. Durante la Guerra Civil sirvió como intendente general de Nueva York, gestionando suministros y logística para los regimientos de la Unión del estado. Fue en los años posteriores cuando se unió a Conkling, el jefe republicano dominante del estado, quien aseguró el nombramiento de Arthur como recaudador del puerto de Nueva York, uno de los puestos de patrocinio más lucrativos del gobierno federal. No se demostró que Arthur se beneficiara personalmente mediante robos directos, pero la aduana funcionaba con sobornos salariales canalizados hacia la maquinaria republicana, y Arthur la dirigía como el hombre de Conkling.

Vicepresidente, luego presidente accidental

Esa lealtad convirtió a Arthur en una elección extraña para la candidatura republicana de 1880, añadido como un soborno a la facción Stalwart junto al candidato reformista James Garfield. La pareja se agrió casi de inmediato: cuando el presidente Garfield nombró a un rival de Conkling para el puesto de aduanas de Nueva York que Arthur había ocupado una vez, rompió el control de Conkling sobre el patrocinio de Nueva York para siempre, y Arthur se encontró distanciado del presidente cuya candidatura compartía. Entonces, el 2 de julio de 1881, Charles Guiteau disparó a Garfield en una estación de tren de Washington; Garfield permaneció durante semanas antes de morir el 19 de septiembre. Arthur prestó juramento al día siguiente y fue formalmente investido en Washington el 22 de septiembre: un político de maquinaria convertido repentinamente en el jefe ejecutivo de la nación, desconfiado tanto por reformistas como por Stalwarts, en el momento exacto en que el asesinato convirtió la reforma del servicio civil en una demanda nacional inevitable.

Una administración que nadie esperaba

Arthur sorprendió a casi todos. Resistió la presión de sus antiguos aliados de patrocinio y, el 16 de enero de 1883, firmó la Ley de Reforma del Servicio Civil Pendleton, que creó una junta examinadora bipartidista de cinco miembros y prohibió los sobornos salariales que habían financiado su propio ascenso: el arreglo preciso que una vez lo había empleado. El alcance de la ley era limitado: inicialmente cubría solo alrededor del diez por ciento de los empleos federales y no afectaba a los funcionarios en ejercicio. En cuanto a la inmigración, Arthur vetó primero una Ley de Exclusión China de veinte años en abril de 1882, argumentando que la prohibición era innecesariamente dura y que los trabajadores chinos habían construido significativamente la economía estadounidense, luego firmó una versión revisada de diez años al mes siguiente cuando el Congreso la modificó: un compromiso que, no obstante, colocó su firma en la primera gran restricción migratoria basada en la raza del país. Impulsó una comisión arancelaria que recomendó recortar las tasas entre un 20 y un 25 por ciento para aliviar un excedente del Tesoro inflado, solo para ver al Congreso producir el despectivamente apodado "Arancel Mestizo" de 1883, que recortó las tasas en solo un 1,47 por ciento. Vetó la Ley de Ríos y Puertos de 1882, cargada de gastos innecesarios, y el Congreso lo anuló. En marzo de 1883 firmó el proyecto de ley de financiación que inició la construcción de los primeros buques de guerra de acero de la Marina, iniciando la modernización que eventualmente produciría la "Nueva Armada". También gastó más de 30.000 dólares, aproximadamente 2 millones de dólares actuales, contratando a Louis Comfort Tiffany para redecorar un interior desaliñado de la Casa Blanca.

Un diagnóstico secreto

En agosto de 1882, a mitad de su mandato, a Arthur se le diagnosticó la enfermedad de Bright, una dolencia renal fatal, y mantuvo el diagnóstico lejos del público. Sabiendo que se estaba muriendo, y habiendo alienado a los jefes del partido que podrían haberse unido a él, hizo solo un esfuerzo simbólico para asegurar la nominación republicana de 1884 y la perdió ante James G. Blaine, quien luego perdió las elecciones generales ante Grover Cleveland. Arthur dejó el cargo en marzo de 1885 y murió en su casa de Nueva York el 18 de noviembre de 1886, menos de dos años después, a los cincuenta y siete años.

La casa de un viudo

La esposa de Arthur, Ellen Lewis Herndon, murió de neumonía el 12 de enero de 1880, a los cuarenta y dos años, después de resfriarse en un concierto benéfico en Nueva York; estaba inconsciente cuando Arthur llegó a su lado, y él entró en la presidencia como viudo criando a dos hijos. Como presidente, encargó una vidriera en la Iglesia Episcopal de San Juan en Lafayette Square, donde Ellen había cantado una vez en el coro, y la hizo colocar de manera que pudiera verla iluminada desde la Casa Blanca por la noche.

Por qué Chester es llamado un genio

Casi nadie llama a Arthur un genio en el sentido ordinario, y el historial no lo respalda: no dejó escritos, ni doctrina, ni legado intelectual comparable a un Jefferson o un Lincoln. Lo que los historiadores han encontrado notable, hasta el punto de verdadera sorpresa, es una habilidad estrecha y específica: un hombre que pasó dos décadas dominando la mecánica de la política de clientelismo se dio la vuelta, una vez que la presidencia cayó sobre él sin ser elegido y por la bala de un asesino, y utilizó esos mismos instintos mecánicos contra el sistema que lo había hecho. Los historiadores enmarcan su logro fundamental, la Ley Pendleton, menos como una formulación de políticas visionaria que como una gestión política astuta y consciente: alguien que entendió exactamente cómo funcionaba la maquinaria y juzgó, correctamente, que desmantelarla parcialmente sobreviviría a su propia reputación de corrupción. Esa es una competencia genuina y específica (leer los incentivos y las instituciones con suficiente claridad como para actuar en contra de los intereses previos de uno), pero es un talento para la maniobra política, no para el intelecto o la creatividad en un sentido más amplio, y vino acompañado de una carrera en la aduana basada en sobornos y una firma de compromiso en la primera ley de inmigración racialmente excluyente de Estados Unidos, la Ley de Exclusión China. Llamar a eso genio extiende la palabra considerablemente más allá de lo que la evidencia puede soportar.

Legado

Arthur es recordado, cuando es recordado, como el reformador más improbable en la secuencia de presidentes "olvidables" de la pos-Reconstrucción: un operativo de maquinaria cuyo único mandato produjo la ley que comenzó a terminar con el sistema de maquinaria en sí, junto a una Armada endurecida, un estatuto de inmigración racialmente restrictivo y una presidencia truncada por una enfermedad que nunca dejó que el país viera.