C. K. Menon: El abogado que eligió el Golfo

En 1976, un abogado con dos años de ejercicio en el Tribunal Superior de Kerala cerró su expediente, dejó Kochi y voló a Catar. Dos años después, inició un negocio de transporte de combustible en Doha con un socio catarí llamado Ali Bin Nasser Al Misnad. Para cuando Cheril Krishna Menon falleció en un hospital de Chennai en octubre de 2019, aquella empresa de transporte se había convertido en un grupo que abarcaba finanzas, medios de comunicación, acero e infraestructura en cuatro continentes, y él se había convertido en el primer indio en Catar en recibir el Pravasi Bharatiya Samman.

Thrissur

Nació en Thrissur, Kerala, en septiembre de 1949, hijo de Puliyamkott Narayanan Nair, un empresario del transporte, y Cheril Karthyayani Amma. El transporte, en otras palabras, era el oficio familiar antes de ser el suyo; la empresa de Doha fue menos un salto a lo desconocido que una herencia trasladada cuatro mil kilómetros.

Su educación fue totalmente de Kerala hasta el final. La escuela secundaria Church Mission Society en Thrissur, luego el curso preuniversitario en el St. Thomas College, y después una licenciatura en el Sree Kerala Varma College, todo en la misma ciudad. Para estudiar derecho se fue al norte, al Law College en Jabalpur, en Madhya Pradesh, antes de regresar para ejercer en el Tribunal Superior de Kerala en Kochi.

Dos años en el ejercicio de la abogacía

La carrera legal duró dos años, y es el hecho más interesante de su biografía, porque es el camino no tomado. Aquí había un joven con una cualificación profesional, un tribunal en su propio estado y un apellido familiar en su propia ciudad, que concluyó a los veintisiete años que nada de eso era el futuro. En 1976 se mudó a Catar, uniéndose a la primera gran ola de migración malayali hacia el Golfo que terminaría remodelando la economía de Kerala a través de las remesas.

Behzad

Behzad Corporation se estableció en Doha en 1978, con Al Misnad como socio, transportando combustible. En qué se convirtió se mide mejor por las direcciones que Menon ocupó finalmente: Behzad Fuels (UK) Limited, TJSV Steel Fabrication y dos canales de televisión, JaiHind TV y Symphony TV. El Gulf Times, al informar de su muerte, describió una presencia comercial de más de treinta y cinco años con sede en Doha, con operaciones en los estados del CCG, Sudán, América del Sur y el Reino Unido. Fue presidente y director gerente de Behzad Corporation, de ABN Corporation y de Ali Bin Naser Al Misnad Transport & Trading. En 2011, Arabian Business lo clasificó como el vigésimo indio no residente más rico en Oriente Medio.

El estadista de la diáspora

La riqueza en la diáspora del Golfo tiende a convertirse en cargos comunitarios, y la de Menon se convirtió extensamente. Se desempeñó como vicepresidente de Norka Roots, el organismo de bienestar del gobierno de Kerala para los keralitas no residentes; como director permanente de la India Development Foundation of Overseas Indians; como miembro del Consejo Asesor de Seguridad de la Aviación Civil; y como presidente de la Bhavan's Public School en el Al Misnad Education Centre en Doha.

Los honores siguieron a los cargos. El Pravasi Bharatiya Samman llegó en 2006, el premio indio más alto para indios no residentes, y el Gulf Times señaló que fue el primer indio en Catar en recibirlo. El Padma Shri, el cuarto honor civil más alto de la India, siguió en 2009, luego el Federal Bank Kerala Business Award en 2011 y un Premio Nacional de Catar de DICID en 2012.

Lo que construyó con ello

La filantropía fue específica y local en lugar de institucional. Construyó y regaló más de cien casas a habitantes de barrios marginales en Thrissur. Apoyó al Adarsh Charitable Trust, que atiende a niños con discapacidad mental, y a los proyectos de restauración de viviendas Laksham Veedu. Financió la construcción de una mezquita en Kozhikode y donó otra a una comunidad musulmana; un empresario hindú que también patrocinó el Puli Kali anual y las celebraciones de Maha Shivaratri en el templo Vadakkumnathan de su ciudad natal. El embajador de la India en Catar, P. Kumaran, lo llamó "un decano de la comunidad india en Catar". A. P. Manikantan, del Centro Cultural Indio, dijo que "era el epítome del amor hacia sus semejantes".

Por qué a Cheril se le llama genio

La palabra no aparece en ninguna de las fuentes consultadas y no debería forzarse. Nadie en el registro, ni el embajador, ni el Gulf Times, ni su entrada enciclopédica, describe a C. K. Menon como un genio, y la descripción honesta de lo que poseía es juicio comercial más que intelecto del tipo que la palabra suele denotar. No hay invención aquí, ni teoría, ni objeto artístico. Hay un negocio de transporte de combustible que escaló, y escaló bien.

Lo que se puede defender es una forma particular y genuinamente poco común de leer una situación. Menon llegó a Doha en 1976, antes del auge catarí moderno, formado como abogado, sin ninguna narrativa de capital detrás de él más allá de un negocio familiar de transporte en Thrissur. Identificó al socio correcto (un nacional catarí, esencial bajo los acuerdos de patrocinio que regían los negocios extranjeros en el Golfo) y el sector de entrada correcto, la logística de combustible, que subyace a cualquier otra industria en una economía de hidrocarburos. Desde esa base se diversificó en un orden defendible: transporte, luego combustibles, luego acero e infraestructura, luego medios. La secuenciación es la habilidad, y es una habilidad más que un golpe de suerte, porque se repitió en mercados tan diferentes entre sí como Sudán, América del Sur y el Reino Unido.

El contraargumento es contundente. El tiempo y la geografía hicieron una parte enorme del trabajo. Miles de migrantes de Kerala fueron al Golfo en la década de 1970 y muchos prosperaron; Menon prosperó más que la mayoría, pero dentro de una ola en lugar de contra ella. Lo que lo distingue no es, posiblemente, la riqueza en absoluto, sino lo que hizo con ella: las cien casas, la mezquita, la presidencia de la escuela. La generosidad a esa escala es admirable. No es genialidad.

Legado

Murió el 1 de octubre de 2019 en el Apollo Hospital de Chennai, a los setenta años, sobrevivido por su esposa Jayasree y sus tres hijos, Anjana, Sreeranjini y Jayakrishnan. Su hijo asumió el cargo de director gerente de Behzad Corporation y el Grupo Al Misnad. Lo que Menon deja en Catar es un negocio y una escuela. Lo que deja en Thrissur son cien familias en casas que él pagó y un festival del templo que todavía recibe financiación.