Chaim Topol: El lechero que se convirtió en un héroe popular

A los treinta y seis años, Chaim Topol permitió que los maquilladores añadieran veinte años y trece kilos a su físico y pasó meses aprendiendo a "tensar sus músculos" para que su propia juventud nunca rompiera la ilusión ante el público. El resultado, un lechero llamado Tevye cantando a Dios sobre la tradición en un tejado de la Rusia zarista, llegó a identificarse tan completamente con él que los productores de Londres, que no sabían pronunciar su nombre hebreo, simplemente empezaron a llamarlo por su apellido, y el mundo los siguió.

De Florentin a las líneas del frente

Topol nació el 9 de septiembre de 1935 en Tel Aviv, entonces todavía parte del Mandato de Palestina, hijo de Jacob Topol, un yesero inmigrante ruso y miembro de la Haganá, y de Imrela "Rel" Goldman Topol, una costurera; ambos padres tenían raíces en el movimiento juvenil sionista Betar de Varsovia. Creció en el barrio obrero de Florentin con dos hermanas menores, trabajó como impresor en el periódico Davar desde los catorce años mientras terminaba el bachillerato por la noche, y se trasladó al kibutz Geva antes de alistarse en las Fuerzas de Defensa de Israel. Allí se unió al grupo de entretenimiento Nahal, cantando y actuando en espectáculos para soldados y llegando a comandar la unidad; un entrenamiento que dio forma a todas las interpretaciones que ofrecería después. Se casó con una compañera del grupo, Galia Finkelstein, en 1956; la pareja se estableció en el kibutz Mishmar David, donde Topol trabajó como mecánico de garaje mientras creaba una compañía de teatro en el kibutz que salía de gira cuatro noches a la semana.

Sallah, el inmigrante universal

El gran salto cinematográfico de Topol se produjo en 1964, cuando Ephraim Kishon lo eligió, a los veintinueve años, como protagonista de Sallah Shabati, una sátira social sobre una familia inmigrante sefardí que lucha en los campos de absorción de Israel. Topol dio forma al papel tanto como lo interpretó: insistió en que el personaje se leyera como un judío mizrají universal y no como alguien vinculado a un único país de origen, y presionó para que se cambiara el nombre de Saadia a Sallah. La película ganó el Globo de Oro a la mejor película en lengua extranjera y una nominación al Óscar, y dio a conocer a un actor capaz de una transformación física completa en lugar de una simple imitación; el mismo instinto que más tarde aplicaría, a mucha mayor escala, a Tevye.

Convertirse en Tevye

El productor Harold Prince, tras ver a Topol en Sallah Shabati, lo eligió para el papel de Tevye en la producción del West End londinense de El violinista en el tejado, que se estrenó en 1967. Sin dominar aún el inglés, Topol aprendió toda la partitura fonéticamente a partir de la grabación del reparto de Broadway y pasó seis meses con un profesor de canto, mientras que Jerome Robbins, el coreógrafo original del espectáculo, remodeló personalmente el personaje para convertirlo en alguien menos caricaturizado que la interpretación de Zero Mostel en Broadway. A mitad de la temporada, Topol fue llamado al servicio de reserva durante la Guerra de los Seis Días y sirvió en un grupo de entretenimiento del ejército en los Altos del Golán antes de regresar al escenario. Cuando Norman Jewison llegó a elegir el reparto para su adaptación cinematográfica de 1971, dejó deliberadamente de lado a Mostel, Danny Kaye, Rod Steiger, Walter Matthau, Richard Burton y Frank Sinatra, eligiendo a Topol precisamente porque quería un actor cuya propia personalidad no eclipsara al personaje. Jewison dijo más tarde simplemente: "Chaim Topol dio vida a Tevye". La interpretación le valió a Topol un Globo de Oro y una nominación al Óscar, y llegó a interpretar el papel más de 3.500 veces a lo largo de cinco décadas —en Londres, Broadway, giras nacionales y reposiciones desde Melbourne hasta Auckland—, un único personaje sostenido a lo largo de una carrera más larga que la vida laboral completa de la mayoría de los actores.

El rango de un actor trabajador

La filmografía de Topol más allá de Tevye fue más amplia de lo que sugiere su papel más emblemático: el papel principal en la película de 1975 Galileo de Brecht, el Dr. Hans Zarkov en la película de ciencia ficción Flash Gordon (1980), el villano convertido en aliado Milos Columbo frente a Roger Moore en la película de James Bond Solo para sus ojos (1981), y Berel Jastrow en dos aclamadas miniseries de televisión, Wind of War y War and Remembrance. Fue, según la descripción contemporánea, el "único artista reconocido internacionalmente" de Israel durante las décadas de 1960, 1970 y 1980. También prestó su voz a los doblajes en hebreo de El libro de la selva y, décadas más tarde, a Hagrid en las dos primeras películas de Harry Potter dobladas al hebreo; un pequeño pero revelador ejemplo de la estrella de una generación poniendo voz a un personaje para la siguiente.

Más allá del escenario

Topol fue también artista visual, ilustró unos veinticinco libros y realizó bocetos de figuras públicas israelíes, algunos de los cuales fueron reproducidos en sellos postales nacionales; escribió tres libros propios, incluyendo unas memorias y una colección de humor judío. En 1967 fundó Variety Israel, que atiende a niños con necesidades especiales, y más tarde cofundó y presidió la Aldea del Río Jordán, un campamento para niños árabes y judíos con enfermedades potencialmente mortales basado en el campamento Hole in the Wall Gang de Paul Newman, un proyecto al que llamó el que se sentía "más conectado". Tras su muerte, su familia reveló que Topol también había utilizado su fama internacional como tapadera para trabajos ocasionales con el Mossad de Israel durante las décadas de 1960 y 1970, llevando equipos de grabación en miniatura en viajes al extranjero y manteniendo contacto con un oficial de inteligencia que visitaba el domicilio familiar disfrazado.

Por qué a Chaim se le llama genio

La afirmación aquí no es intelectual en el sentido en que podría serlo para un científico; se basa en una habilidad interpretativa específica: la transformación física sostenida a lo largo de miles de representaciones sin colapsar en la repetición, y la disciplina de un hombre joven que interpreta la vejez de forma convincente mediante el control muscular puro, en lugar de depender únicamente del maquillaje. La elección de Topol por parte de Norman Jewison por encima de una lista de nombres consagrados de Hollywood y Broadway fue, en sí misma, un juicio implícito de que este actor en particular poseía algo más raro que el estrellato: la capacidad de desaparecer en un papel tan completamente que los críticos y el público dejaban de ver a un actor interpretando a un lechero y simplemente veían a un lechero. Los líderes israelíes recurrieron a un lenguaje similarmente grandilocuente tras su muerte; el presidente Isaac Herzog lo calificó como uno de los artistas escénicos más destacados del país, quien "entró profundamente en nuestros corazones", y el primer ministro Benjamin Netanyahu atribuyó su "amplia sonrisa, voz cálida y sentido del humor único" el haberlo convertido en un auténtico héroe popular. La calificación honesta: esto es oficio y resistencia, no erudición o invención; el propio Topol admitió que no sabía leer música ni tocar un instrumento y una vez llamó a la música "ruido organizado", un recordatorio desarmador de que su don era la encarnación y no la maestría técnica. Es el genio de la transformación completa y repetible, no de la teoría.

Legado

Topol falleció en Tel Aviv el 8 de marzo de 2023, a los ochenta y siete años, tras una larga enfermedad que su familia reveló más tarde que incluía la enfermedad de Alzheimer. Recibió el máximo galardón cultural de Israel, el Premio Israel, en 2015, y la comunidad judía de Ucrania había nombrado anteriormente un pueblo de refugiados en honor al shtetl ficticio de Anatevka de Tevye, en homenaje al personaje que hizo reconocible a nivel mundial. Medio siglo después de que cantara por primera vez "Si yo fuera rico" en un idioma que todavía estaba aprendiendo fonéticamente, el Tevye de Topol sigue siendo la interpretación con la que se mide cualquier versión posterior del papel en el teatro y el cine.