Celestine Babayaro: Saltos mortales y tiempo prestado

A los dieciséis años y ochenta y seis días, jugando para el Anderlecht contra el Steaua de Bucarest, Celestine Babayaro fue expulsado, convirtiéndose en el jugador más joven en aparecer en la Liga de Campeones de la UEFA y el más joven en ser expulsado de ella. Todavía le faltaban dos años para poder firmar su propio contrato con el Chelsea. Dos veranos después, marcó en una final olímpica y lo celebró dando un salto mortal y, según cuenta una versión, paseándose como un marinero borracho hacia el banderín de córner.

Kaduna, Jos, Bruselas

Celestine Hycieth Babayaro nació el 29 de agosto de 1978 en Kaduna, Nigeria, en el seno de una familia futbolística; su hermano Emmanuel se convirtió en portero y formó parte del equipo de Nigeria que ganó la medalla de oro olímpica en 1996. Comenzó en el Plateau United en Jos y, en 1994, a los quince años, se unió al RSC Anderlecht en Bélgica.

El chico del Anderlecht

Lo que sucedió después fue extraordinario y ahora está en gran parte olvidado. No pasó años en el equipo reserva. Ganó la liga belga en su primera temporada, obtuvo el premio al Joven Futbolista Profesional del Año en Bélgica tanto en 1994-95 como en 1995-96, y ganó el Zapato de Ébano en 1996, todo antes de cumplir dieciocho años y en un país extranjero al que había llegado siendo un niño.

Atlanta

Ya había ganado la Copa Mundial Sub-17 con Nigeria cuando llegó el torneo olímpico de 1996. La victoria de Nigeria en Atlanta sigue siendo el punto más alto del fútbol africano en los Juegos, y Babayaro marcó en la final contra Argentina y fue incluido en el equipo ideal del torneo. Había hecho su debut internacional absoluto el año anterior, en la Copa Afroasiática de Naciones de 1995 contra Uzbekistán.

Siete años en Stamford Bridge

El ojeador del Chelsea, Lewis Durkin, lo encontró y, en abril de 1997, el club pagó 2,25 millones de libras, entonces un récord del club por un adolescente. Debutó en la Recopa de Europa y, en diciembre de 1997, sufrió la lesión que marcaría el patrón de su carrera, perdiéndose el resto de la temporada.

Cuando estaba en forma, era un futbolista distintivo: un lateral izquierdo de, como señaló una retrospectiva, una carrera y exuberancia ilimitadas, recordado como un destello repentino de piernas largas y atletismo veloz por la banda izquierda. Proporcionaba la amplitud que permitía a delanteros como Tore Andre Flo trabajar por dentro. Durante siete años jugó más de doscientos partidos mientras competía por el puesto con Graeme Le Saux, ganó la Recopa de Europa de 1998, la Supercopa de la UEFA de 1998 y la FA Cup de 2000, y llegó a la final de la FA Cup de 2002. Fue fundamental en la campaña de la Liga de Campeones 1999-2000 del Chelsea, aunque fue expulsado en los cuartos de final contra el Barcelona, una segunda tarjeta roja en la mayor competición europea, cinco años después de la primera.

Fuera del campo, 1999 trajo una acusación de agresión indecente de la que fue absuelto; posteriormente demandó al Daily Star por un titular que se refería a una acusación de violación, ganando una disculpa y un acuerdo por daños y perjuicios.

Newcastle y dos tipos de pérdida

Se unió al Newcastle United en enero de 2005 y se estableció como lateral izquierdo titular, marcando su único gol para el club en una victoria por 3-1 en la FA Cup sobre el Coventry City. En septiembre de 2006 fue sancionado por tres partidos por golpear a Dirk Kuyt, registrado en ese momento como una bofetada, aunque imágenes posteriores mostraron un puñetazo.

La historia definitoria del Newcastle no es esa. En febrero de 2007, doce horas después de enterarse de que su hermano David había muerto de tuberculosis, Babayaro jugó en una victoria por 2-1 sobre el Liverpool y fue elogiado por lo bien que jugó. Fue liberado el 10 de diciembre de 2007, con su contrato rescindido debido a una lesión persistente.

El fiasco de Galaxy

El 21 de enero de 2008 firmó un contrato de tres años con LA Galaxy, reuniéndose con Ruud Gullit, el entrenador que lo había llevado al Chelsea. Esperaba algo parecido a los arreglos hechos para David Beckham y encontró en cambio un alojamiento cutre y viajes modestos. El 3 de marzo fue dado de baja, habiendo jugado cuarenta y cinco minutos de un amistoso de pretemporada contra el FC Seoul. Entrenó con el Portsmouth bajo las órdenes de Harry Redknapp ese verano, no le ofrecieron contrato y se retiró formalmente el 8 de julio de 2010, a los treinta y un años.

Por qué a Celestine se le llama genio

La palabra no encaja, y lo más interesante de Babayaro es por qué la gente recurre a ella de todos modos. Lo que tenía era una precocidad de un orden que casi nadie logra: futbolista de la Liga de Campeones a los dieciséis años, campeón belga a los dieciséis, medallista de oro olímpico y goleador en la final a los diecisiete, combinado con un repertorio físico que lo hacía parecer como si estuviera jugando a un deporte diferente. Las acrobacias no eran decoración; eran el borde visible de un control corporal excepcionalmente genuino en una posición que, en la década de 1990, todavía estaba ocupada en su mayoría por destructores poco atléticos. Llegó como un lateral que podía correr a lo largo de toda la línea de banda durante toda la tarde, en un momento en que el fútbol inglés aún no había decidido que ese era el trabajo.

La habilidad era atlética e instintiva, no técnica, y las fuentes son sinceras sobre la brecha. La misma retrospectiva que celebra su atletismo veloz describe, al mismo tiempo, un toque irregular. Era rápido, valiente e incansable, y no especialmente preciso, y a lo largo de una carrera de siete años en el Chelsea nunca desplazó por completo a Graeme Le Saux.

El contraargumento es toda la segunda mitad de la biografía. Una lesión en diciembre de 1997 le costó una temporada y las lesiones finalmente terminaron con su contrato en el Newcastle. Marcó una vez para el Newcastle. Fue liberado por LA Galaxy en siete semanas. Fue enviado a casa desde la Copa Africana de Naciones de 2004, junto a Yakubu y Victor Agali, por motivos disciplinarios. Se retiró a los treinta y un años y se declaró en bancarrota a los treinta y tres. Lo que poseía Babayaro no era genio, sino un don temprano sorprendente que el juego, y su propio cuerpo, pasaron quince años recuperando.

Legado

Jugó en las Copas Mundiales de 1998 y 2002, fue capitán del equipo de Nigeria en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 y terminó tercero en la Copa Africana de Naciones de 2004. Fue futbolista del primer equipo en la competición de élite de Europa antes de que pudiera beber legalmente en cualquier país en el que jugara, y ese récord (el más joven en jugar, el más joven en ser expulsado) se ha mantenido durante tres décadas. Más tarde se convirtió en agente. Su hijo, ha dicho, también hace saltos mortales, habiéndolos aprendido al ver videos de su padre en Atlanta.