Carlos Bacca: El pescador que se convirtió en goleador

Antes de que le pagaran 30 millones de euros por sus goles, Carlos Bacca trabajó como ayudante de conductor de autobús y pescador en Puerto Colombia, aceptando cualquier trabajo para alimentar a su familia mientras perseguía un contrato profesional hasta pasados los veinte años. No debutó en la máxima categoría hasta los veintidós, y no salió de Colombia hacia Europa hasta los veinticinco: un comienzo tardío, para los estándares modernos, para un delantero que terminaría ganando tres títulos de la Europa League con dos clubes diferentes y anotando en una tanda de penaltis de la Copa del Mundo contra Inglaterra.

Del mercado de pescado a la primera división

Bacca nació como Carlos Arturo Bacca Ahumada el 8 de septiembre de 1986 en Puerto Colombia, un pueblo costero en el área metropolitana de Barranquilla, hijo de Gilberto Bacca y Eloisa Ahumada. Comenzó su carrera en el Atlético Junior en 2006, pero pasó sus primeros años veinte cedido en el Barranquilla FC y en el club venezolano Minervén antes de establecerse de nuevo en el Junior, donde debutó en primera división en marzo de 2009 con un doblete ante el Deportivo Pasto. Lideró la tabla de goleadores en los torneos Apertura de la Categoría Primera A de 2010 y 2011, ayudando al Junior a lograr títulos colombianos consecutivos y, finalmente, a su traslado al extranjero.

El éxito en Bélgica

El Club Brujas fichó a Bacca en enero de 2012 por una cantidad modesta de 1,5 millones de euros, y sus primeros meses en Bélgica fueron discretos. La temporada siguiente cambió todo: terminó la 2012–13 como el máximo goleador de la Pro League belga con 25 goles en liga —28 en todas las competiciones tras 45 apariciones— y fue nombrado Jugador del Año de la liga. Fue el tipo de temporada que hace que un jugador sea notado mucho más allá de Bélgica, y el Sevilla se interesó por él en pocos meses.

Sevilla y títulos consecutivos de la Europa League

Bacca se unió al Sevilla por unos 7 millones de euros en 2013 y se convirtió en una pieza clave del dominio europeo del club bajo la dirección de Unai Emery, quien adaptó su estilo de juego para retrasar su posición y enlazar el juego en lugar de solo aprovechar los centros. Marcó el penalti decisivo en la tanda de la final de la Europa League de 2014 contra el Benfica y, al año siguiente, anotó dos goles en la victoria final por 3–2 sobre el Dnipro Dnipropetrovsk, ayudando al Sevilla a retener el trofeo. Marca lo nombró el mejor fichaje de la temporada 2013–14 de La Liga, y fue votado como el mejor jugador de América en la liga: reconocimiento a una racha de dos temporadas en la que un delantero que jugaba en Bélgica dieciocho meses antes se había convertido en uno de los finalizadores más temidos de España.

AC Milan: Goles sin un hogar

El AC Milan activó la cláusula de rescisión de Bacca por un valor reportado de 30 millones de euros en julio de 2015. En dos temporadas en Italia, anotó 31 goles en 70 partidos de liga, incluido un triplete contra el Torino y un gol de rabona que apareció en los mejores momentos mucho más allá de la Serie A; un rendimiento que, bajo cualquier medida, fue excelente para un club que atravesaba un período inestable dentro y fuera del campo. Aun así, recibió constantes críticas en Milán por permanecer demasiado cerca del área penal y contribuir poco al juego de creación, una falta de encaje táctico que finalmente lo empujó hacia la salida; el entrenador Vincenzo Montella confirmó en 2017 que Bacca no tenía futuro en el club.

Una tercera Europa League, en el Villarreal

Bacca se mudó al Villarreal en calidad de cedido en 2017 y firmó permanentemente al año siguiente, pasando cuatro temporadas en la región española de Castellón. El punto más alto llegó en la 2020–21, cuando el Villarreal ganó la UEFA Europa League al vencer al Manchester United en una maratoniana tanda de penaltis que terminó 11–10; su tercer trofeo continental, después de los dos en Sevilla, y posiblemente el menos celebrado individualmente de los tres, ya que para entonces era un contribuyente de plantilla en lugar del punto focal que había sido en su mejor momento. Un breve paso por el Granada en 2021–22 precedió a su regreso, en julio de 2022, al club donde todo empezó: el Atlético Junior.

Colombia: Dos Copas del Mundo y una tarjeta roja

Bacca disputó 52 partidos con Colombia entre 2010 y 2018, marcando 16 goles, aunque su carrera en los torneos estuvo definida tanto por momentos de frustración como por su capacidad goleadora. Hizo una sola aparición como suplente en la Copa del Mundo de 2014, en la derrota en cuartos de final ante el anfitrión Brasil, y fue suspendido por dos partidos en la Copa América 2015 tras una tarjeta roja por empujar a Neymar después de una victoria colombiana sobre Brasil en la fase de grupos. Encontró una especie de redención en la Copa América Centenario 2016, marcando el gol de la victoria en el partido por el tercer puesto contra Estados Unidos, y formó parte del equipo de Colombia para la Copa del Mundo de 2018 en Rusia, donde su penalti fue atajado por el portero de Inglaterra Jordan Pickford en una tanda de octavos de final que Colombia terminó perdiendo.

El oficio de un delantero

El juego de Bacca se basaba en la velocidad, la fuerza física y una técnica de finalización inusualmente tranquila dentro del área penal, además de una gran habilidad en el juego aéreo para un jugador de altura modesta. Los observadores compararon repetidamente su sentido posicional y su conciencia de la línea de fuera de juego con los de Filippo Inzaghi, una comparación destinada a elogiar una habilidad muy específica: la capacidad de encontrar el medio metro exacto de espacio que una línea defensiva aún no ha cerrado, y estar allí en el instante en que llega el balón. Esto tuvo un coste que los críticos se apresuraron a señalar: una contribución defensiva limitada y un juego que se reducía, en clubes menos acomodaticios, a poco más que un instinto de área penal.

Por qué Carlos es llamado un genio

Ningún relato serio de Carlos Bacca lo describe como una fuerza intelectual en el deporte; su don era físico y situacional, no conceptual, y sería exagerado usar la palabra "genio" en su sentido completo. Lo que su carrera sí respalda es una afirmación más estrecha y honesta: un instinto excepcional y repetible sobre dónde se romperá una línea defensiva y cuándo atravesarla; el tiempo que permitió a un delantero de tamaño ordinario saltar más que defensores más altos y ganar a los más rápidos ante un balón suelto. Ese instinto le valió dos títulos de Europa League como delantero principal del Sevilla, una bota de oro belga y un total de carrera que superó a delanteros más fuertes y rápidos que nunca desarrollaron su sentido de dónde está realmente la portería. Es un oficio perfeccionado a través de los mercados de pescado y las paradas de autobús de Puerto Colombia y miles de ejercicios de finalización después, no una brillantez innata; y vino acompañado, especialmente en Milán, de limitaciones tácticas reales que sus críticos nunca le dejaron olvidar. Llámelo genio solo en el sentido más estrecho: el instinto de un sabio para el área pequeña, nada más, nada menos.

Legado

Bacca deja el juego como uno de los pocos jugadores en ganar la Europa League tres veces, con dos clubes diferentes, y como un raro delantero colombiano de maduración tardía cuyo mejor fútbol llegó después de que la carrera de la mayoría de los jugadores ya estaba en declive. Se le recuerda menos por cualquier trofeo individual que por el arco improbable del viaje en sí: desde un barco de pesca frente a Puerto Colombia hasta una tanda de penaltis contra el Manchester United, pasando por Bélgica, Sevilla y Milán.