Carl Ritter: El hombre que hizo pensar a la geografía

Pasó más de cuarenta años escribiendo un solo libro y no pasó de Asia y África. Cuando Carl Ritter murió en Berlín en 1859, Erdkunde sumaba veintiún volúmenes y estaba inacabada: una enorme catedral de obra a medio construir cuyo plan exigía tres partes y apenas se completó una. Sin embargo, la incompletitud es casi el punto. Ritter había decidido que la geografía no podía ser una lista de lugares, y la única forma de probarlo era intentar una descripción de toda la tierra en la que cada hecho explicara otro. Es, junto a Alexander von Humboldt, uno de los dos hombres a quienes se atribuye haber convertido la geografía en una ciencia.

Quedlinburg y una escuela construida sobre Rousseau

Ritter nació el 7 de agosto de 1779 en Quedlinburg, uno de los seis hijos del Dr. F. W. Ritter. Su padre murió cuando Carl tenía dos años. A los cinco, fue inscrito en la Escuela Schnepfenthal Salzmann, una institución basada en la filosofía educativa de Jean-Jacques Rousseau y organizada en torno al estudio directo de la naturaleza.

Las consecuencias de esa inscripción son difíciles de exagerar. Un niño de la década de 1780 en una escuela alemana convencional habría aprendido geografía como un catálogo de nombres para memorizar. Ritter, en cambio, aprendió a observar las cosas y preguntar qué hacían allí. Entre sus maestros estuvo Johann Christoph Friedrich GutsMuths, el pionero de la educación física, con quien Ritter todavía es conmemorado conjuntamente en la escuela de Mummental.

Las tres etapas de Pestalozzi

La influencia decisiva fue la pedagogía de Johann Heinrich Pestalozzi, y específicamente su secuencia de tres etapas: adquirir el material, compararlo y luego sintetizarlo sistemáticamente. Ritter tomó un método diseñado para enseñar a los niños y lo aplicó a un planeta. Cada característica distintiva de su obra madura —la vasta acumulación de fuentes, la insistencia en la comparación antes de la conclusión, la creencia de que una ciencia general solo emergería al final— es la escalera de Pestalozzi, ascendida a escala continental.

Veinte años como tutor

De 1798 a 1813 fue tutor de los hijos del banquero Bethmann Hollweg en Fráncfort, cuyo patrón también pagó sus propios estudios en la Universidad de Halle desde 1798. Quince años es un largo aprendizaje para un hombre que se convertiría en el geógrafo más influyente de Europa, y explica algo sobre el carácter de su producción: fue maestro primero y durante mucho más tiempo de lo que fue profesor, y Erdkunde se lee como la obra de un hombre que no puede dejar de explicar.

Entre 1814 y 1819 estudió geografía propiamente dicha en Gotinga, se casó con Lilli Kramer y publicó los dos primeros volúmenes del libro que consumiría el resto de su vida.

Erdkunde

Erdkunde im Verhältnis zur Natur und zur Geschichte des Menschen —geografía en relación con la naturaleza y la historia del hombre— comenzó con los volúmenes I y II en 1817-18. El volumen III llegó en 1822 y de nuevo en 1835. La secuencia regional continuó durante cuatro décadas: África en 1822, Asia Oriental de 1818 a 1836, Asia Occidental de 1837 a 1844, Arabia en 1846-47, la península del Sinaí en 1847-48, Asia Menor de 1850 a 1852.

El diseño exigía tres partes: las formas sólidas, es decir, los continentes; las formas y elementos fluidos; y las relaciones de la vida orgánica. Solo la primera fue construida sustancialmente.

El método subyacente era inductivo y comparativo. Ritter trataba a los continentes como "todos separados", los "grandes individuos de la tierra", cada Erdgegend que debía entenderse a través de sus propias relaciones naturales y la actividad humana que condicionaban. Argumentaba que solo una vez que existieran suficientes de estos retratos individuales, la comparación entre ellos podría producir lo que él llamaba ciencia pura. En efecto, insistía en que la geografía necesitaba una anatomía comparada antes de poder tener una fisiología.

Berlín

Se convirtió en profesor de historia en Fráncfort en 1819, ocupó un puesto docente de historia en la Universidad de Berlín en 1820 y recibió su doctorado allí en 1821. En 1825 fue nombrado profesor extraordinario y ocupó la primera cátedra de geografía en Berlín, que mantuvo hasta su muerte. En 1828 fundó la Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin, la Sociedad Geográfica de Berlín, dotando a la disciplina de una institución además de una cátedra. En 1856 fue nombrado conservador del Instituto Cartográfico Real de Prusia.

Los honores se acumularon: la Academia Prusiana de las Ciencias en 1822, miembro correspondiente de la Société Asiatique de París en 1824, miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1849. Enseñó al explorador Heinrich Barth, cuyos viajes a través del norte y oeste de África fueron de los más importantes del siglo. También fue un comprometido defensor de la causa antiesclavista en Alemania.

Dios en la línea costera

Ritter no era un científico secular, y fingir lo contrario es leerlo mal. Sostenía que la forma física de la tierra era una forma de discurso divino: que "la forma de la Tierra funcionaba como una manera para que Dios hablara con los humanos, para que su voluntad pudiera cumplirse", y que la voluntad de Dios era el desarrollo y cumplimiento de las regiones que había creado. Tomando prestada la noción de unidad orgánica de Humboldt, describió el planeta en un lenguaje que suena más cercano a la biología que a la cartografía: "La tierra es un individuo cósmico con una organización particular, un ens sui generis con un desarrollo progresivo".

Esta teleología es lo que los geógrafos posteriores tuvieron que eliminar, y es la razón por la que Ritter es más honrado que leído.

Por qué se llama genio a Carl

El acto intelectual en el centro de la carrera de Ritter fue un reencuadre más que un descubrimiento, y fue uno muy grande. Antes que él, la geografía era descriptiva: un inventario de costas, ríos y ciudades, útil para la navegación y la administración e intelectualmente inerte. Ritter argumentó que las regiones de la tierra eran sistemas organizados causalmente cuya forma física condicionaba la historia de las personas que vivían en ellas, y que el método adecuado de la disciplina era, por tanto, la comparación entre regiones en lugar de la acumulación dentro de ellas. Esa afirmación creó una ciencia y, no incidentalmente, la cátedra universitaria que él fue el primero en ocupar. La construcción de instituciones de ese tipo —la cátedra en 1825, la Sociedad Geográfica de Berlín en 1828— es en sí misma una forma de logro intelectual, porque convierte un argumento en una profesión que sobrevive al argumentador.

El contraargumento es sustancial y se planteó en su vida. Su método inductivo se ahogó en sus propias fuentes: a medida que avanzaba en los estudios asiáticos, la acumulación superó su capacidad para controlarla, y August Wilhelm Schlegel desestimó la empresa con la observación de que "está de moda en Alemania opinar sobre ella sin conocer el idioma, lo que lleva a aberraciones". Ritter escribió sobre regiones que nunca había visitado, trabajando a partir de informes de otros hombres: lo opuesto a Humboldt, quien escalaba las montañas. Su principio organizador era teológico, lo que significaba que sus explicaciones causales apuntaban hacia un propósito divino en lugar de un mecanismo, y la geografía moderna mantuvo su método comparativo mientras descartaba su metafísica. Es un genio del marco y la síntesis, no de la observación o el descubrimiento, y su monumento es un libro que casi nadie termina.

Legado

Los volúmenes póstumos aparecieron a lo largo de la década de 1860 —Geschichte der Erdkunde und der Entdeckungen en 1861, Allgemeine Erdkunde en 1862, Europa en 1863— y W. L. Gage tradujo partes al inglés como Comparative Geography (1865). Un monumento se erigió en Quedlinburg en 1865; la cordillera Ritter en California lleva su nombre. Todos los departamentos de geografía universitaria del mundo descienden de la cátedra que él ocupó en Berlín, lo cual es un destino extraño para un hombre que creía que estaba transcribiendo lo que Dios había escrito en la forma de la tierra.