Cai Yuanpei: El mandarín que abrió las puertas

En 1917, el nuevo rector de la Universidad de Pekín contrató a un editor marxista, a un filósofo del renacimiento confuciano y a un batallón de iconoclastas, y luego les dijo a todos que debatieran abiertamente. Ese único acto de permiso institucional —«tolerar todo e incluir todo», como él mismo formuló— contribuyó más a forjar el pensamiento chino moderno que cualquier texto que escribiera personalmente.

De erudito Hanlin a revolucionario

Cai Yuanpei nació en 1868 en el condado de Shanyin, cerca de Shaoxing, en la provincia de Zhejiang, y ascendió en el sistema de exámenes imperiales casi hasta donde un erudito podía llegar: obtuvo el grado de jinshi en 1892, situándose en el puesto 37 a nivel nacional, y fue admitido en la Academia Hanlin, el cuerpo de eruditos cortesanos más prestigioso del imperio. Fue una plataforma de lanzamiento singular para un hombre que pasaría la década siguiente trabajando para derrocar a la dinastía que lo había honrado. En Shanghái fundó la Sociedad de Restauración contraria a los Qing, y en 1905 se unió a la Tongmenghui de Sun Yat-sen, la alianza revolucionaria que finalmente derrocaría a los Qing en 1911.

Una educación interrumpida por una educación

Entre sus labores de organización revolucionaria, el propio Cai volvió a estudiar, a la edad de cuarenta años. En 1907 se matriculó en la Universidad de Leipzig, donde estudió filosofía, psicología, estética y pedagogía con figuras como Karl Lamprecht y Wilhelm Wundt, uno de los fundadores de la psicología experimental. Ya era un mandarín del antiguo sistema; decidió, deliberadamente, convertirse en estudiante del nuevo, absorbiendo las ideas alemanas sobre la investigación académica que más tarde intentaría trasplantar íntegramente a la educación superior china.

Ministro, luego rector

Cuando se fundó la República de China en 1912, Cai se convirtió en su primer ministro de Educación, un cargo desde el cual comenzó a desmantelar el énfasis del antiguo plan de estudios en el aprendizaje memorístico clásico. Su puesto de mayor trascendencia llegó en 1917, cuando fue nombrado rector de la Universidad de Pekín. Llegó a una institución conocida principalmente como una escuela de perfeccionamiento para aspirantes a burócratas y la reconstruyó, en pocos años, hasta convertirla en el motor intelectual de la China moderna. Reclutó a Chen Duxiu, el editor radical que llegaría a ser cofundador del Partido Comunista Chino, junto a Li Dazhao, Hu Shih y el pintor Xu Beihong: hombres que casi no estaban de acuerdo en nada excepto en que debían tener permiso para expresarlo. El principio rector de Cai, según sus propias palabras, consistía en permitir que cualquier corriente de pensamiento se desarrollara «en completa libertad» siempre que sus argumentos fueran razonados. En 1920 admitió a las primeras estudiantes mujeres de la universidad, rompiendo una barrera que pocas instituciones chinas habían abordado. Impulsó la lengua vernácula hablada sobre el chino clásico como vehículo de la escritura seria y organizó la educación en torno a cinco objetivos que consideraba inseparables: instrucción militar-ciudadana, utilidad práctica, responsabilidad cívica, formación de una visión del mundo y sensibilidad estética, negándose a tratar la escolarización como una mera preparación profesional.

Dimisión en señal de protesta

El mandato de Cai no fue meramente tolerante; fue combativo por principios. Cuando la policía arrestó a manifestantes estudiantiles durante el Movimiento del Cuatro de Mayo de 1919 —una protesta contra el trato concedido a China en el Tratado de Versalles que los estudiantes de la Universidad de Pekín ayudaron a desencadenar—, Cai renunció en señal de protesta en lugar de aceptar la represión, una dimisión dirigida directamente contra el gobierno al que nominalmente servía. Renunció de nuevo en 1922 ante nuevas interferencias políticas. Ambas salidas fueron declaraciones calculadas: la autoridad de un rector universitario no significaba nada si no alcanzaba para proteger a sus alumnos.

Construir instituciones más allá de la universidad

El alcance de Cai rebasó cualquier campus individual. En 1927 ayudó a fundar el Colegio Nacional de Música, predecesor del actual Conservatorio de Shanghái, integrando la educación artística en el mismo aparato institucional que las ciencias y las letras. Al año siguiente se convirtió en el primer presidente de la Academia Sínica, la academia nacional de ciencias de China, una institución construida explícitamente según el modelo alemán de universidad de investigación que había estudiado en Leipzig y que sigue siendo hoy un destacado centro de investigación bajo la jurisdicción de Taiwán. En el terreno político, se inspiró en los escritos anarquistas de Proudhon, Bakunin y Kropotkin, y fue contado entre los «Cuatro Ancianos» del Kuomintang, aun cuando se convirtió en un resuelto anticomunista en su vida política posterior: una aparente contradicción que refleja menos una inconsistencia que una hostilidad constante hacia cualquier doctrina única que se atribuya el monopolio de la verdad.

Guerra y retirada

La Segunda Guerra Sino-Japonesa, que estalló en 1937, puso fin en la práctica a la carrera activa de Cai. Con la salud deteriorada, se retiró a Hong Kong, donde vivió en relativo aislamiento hasta su muerte en marzo de 1940 a los setenta y dos años: un cierre apacible para un hombre que había dedicado su vida laboral a fomentar encendidos debates entre personas que discrepaban entre sí y con él.

Por qué se considera a Cai un genio

El genio de Cai Yuanpei, si el término es aplicable, no radicó en ideas originales propias: no produjo un sistema filosófico señero ni una teoría distintiva que lleve su nombre como las de Darwin o Freud. Su distinción fue institucional y moral: el discernimiento para ver que el logro supremo de una universidad podía ser el cultivo deliberado del desacuerdo interno, y la disciplina para salvaguardar esa discrepancia incluso cuando lo comprometía o ponía en peligro, como ocurrió en 1919. Los historiadores de la educación china le atribuyen haber convertido la Universidad de Pekín, casi por la sola fuerza de sus decisiones de contratación y de su tolerancia pública, en el crisol del Movimiento de la Nueva Cultura y de la efervescencia intelectual del Cuatro de Mayo: un caso en el que la valentía curatorial y administrativa funcionó como un acto creativo por derecho propio. La objeción sincera es que se trató principalmente de un genio burocrático y ético más que de uno de tipo intelectual: la mente de Cai, formada en Leipzig, absorbió y sintetizó ideas pedagógicas alemanas en lugar de inventar otras nuevas, y su reputación perdurable reposa en lo que otros hombres más originales hicieron una vez que él preparó el terreno y los contrató. El genio se asemeja aquí menos a una chispa que a una puerta mantenida abierta a un verdadero coste personal.

Legado

Cai Yuanpei es recordado en China como uno de los fundadores de la educación superior moderna, el hombre que hizo de la libertad académica, por un tiempo, una realidad viva en vez de una mera aspiración, en una universidad que acabaría produciendo y acogiendo a algunos de los pensadores chinos más trascendentales del siglo XX. La Academia Sínica que fundó, las aulas mixtas que abrió y la prosa vernácula que defendió sobrevivieron generaciones después de él, aun cuando las libertades políticas que tanto valoró resultaron mucho más difíciles de preservar que las instituciones erigidas para albergarlas.