Borís Yeltsin: El hombre que subió al tanque

El 19 de agosto de 1991, con tanques en las calles de Moscú y Mijaíl Gorbachov bajo arresto domiciliario en Crimea, un ruso corpulento y canoso, vestido con traje, salió del edificio del parlamento, se subió al blindaje de un T-72 y leyó una denuncia del golpe a quien quisiera escuchar. Los conspiradores tenían armas, el Estado y la KGB. Borís Yeltsin tenía un papel y un instinto para el momento teatral. En setenta y dos horas el golpe colapsó, y en cuatro meses también lo hizo la Unión Soviética.

Hijo del Gulag

Yeltsin nació el 1 de febrero de 1931 en Butka, en el óblast de Sverdlovsk, en una familia que el Estado soviético ya había quebrantado. Su padre, Nikolay, cumplió trabajos forzados en un gulag por "agitación antisoviética"; su madre trabajaba como costurera. Es un hecho formativo que suele omitirse en los relatos de su carrera posterior: el hombre que disolvió la URSS creció en un hogar al que la URSS había castigado.

Asistió a la escuela secundaria Pushkin en Berezniki y se graduó del Instituto Politécnico de los Urales en 1955 con un título en construcción. Durante más de una década fue constructor; realmente un constructor, ascendiendo a través de la gestión de la construcción en Sverdlovsk, una región industrial dura donde los resultados eran medibles y las excusas no. No se unió al aparato del Partido Comunista hasta 1968, a los treinta y siete años, comparativamente tarde para un hombre que llegaría al Politburó.

El jefe provincial

La maquinaria del partido recompensaba la competencia, y Yeltsin la tenía. En 1976 se convirtió en primer secretario del óblast de Sverdlovsk, dirigiendo uno de los territorios industriales más críticos de la Unión Soviética. Ese trabajo fue su consagración. También le enseñó algo que la mayoría de los miembros del Politburó nunca aprendieron: lo que el sistema realmente ofrecía a la gente común, en oposición a lo que el plan decía que ofrecía.

En diciembre de 1985, Gorbachov lo llevó a Moscú como jefe del partido en la capital, cargo que ocupó hasta 1987, y se unió al Politburó en 1986. En Moscú cultivó una imagen deliberadamente reformista y deliberadamente populista: usar el transporte público, atacar los privilegios, convirtiéndose en el rostro del ala impaciente de la perestroika.

Expulsado, y de regreso

Todo terminó en 1987 en una espectacular colisión con Gorbachov y el conservador Yegor Ligachov sobre el ritmo de la reforma. Yeltsin fue acusado de "inmadurez política" y "absoluta irresponsabilidad" y expulsado. En la lógica ordinaria de la política soviética, eso era el fin: los miembros del Politburó deshonrados no regresaban.

Yeltsin hizo algo que ningún político soviético había hecho: pasó por encima del partido y apeló directamente a los votantes. Ganó la elección al Congreso de los Diputados del Pueblo en 1989, se convirtió en presidente del Sóviet Supremo de Rusia en 1990, y en junio de 1991 ganó la primera elección presidencial genuina de Rusia con el 57 por ciento de los votos, convirtiéndose, como señala Britannica, en el primer líder elegido popularmente en la historia del país. Dos meses después llegó el tanque.

Desmantelando un imperio

En diciembre de 1991, Yeltsin se reunió con los líderes de Ucrania y Bielorrusia y firmó los Acuerdos de Belavezha, declarando disuelta la Unión Soviética y fundando la Comunidad de Estados Independientes en su lugar. Una superpotencia de casi trescientos millones de personas fue eliminada legislativamente por tres hombres en una casa de campo, esencialmente sin derramamiento de sangre. Independientemente de lo que se diga sobre Yeltsin, eso no es poca cosa.

Lo que siguió fue más difícil. A partir de enero de 1992, su gobierno aplicó la "terapia de choque" —precios liberalizados de un golpe, gasto estatal recortado— bajo el joven economista Yegor Gaidar. La teoría era que una transición rápida dolería menos que una lenta. En la práctica, el nivel de vida ruso colapsó y el PIB cayó aproximadamente a la mitad a lo largo de la década. La privatización mediante cupones y las posteriores subastas de activos estatales entregaron la columna vertebral industrial del país a un pequeño grupo de hombres —Boris Berezovsky, Mijaíl Jodorkovsky y Roman Abramovich entre ellos— que se convirtieron en algunas de las personas más ricas de la Tierra.

Bombardeando el Parlamento

Para 1993, la legislatura elegida bajo las normas soviéticas estaba en abierta revuelta contra él. En octubre, Yeltsin resolvió el estancamiento ordenando a los tanques que bombardearan el edificio del parlamento, la misma Casa Blanca que había defendido desde la torreta de un tanque dos años antes. Ganó. Una nueva constitución, aprobada por referéndum, dio al presidente poderes amplios para nombrar funcionarios y disolver la Duma.

En diciembre de 1994, envió al ejército a Chechenia para aplastar el separatismo, una guerra que se prolongó hasta que las fuerzas rusas se retiraron en 1996 bajo un acuerdo de paz negociado por su jefe de seguridad, Aleksandr Lébed.

Para la elección de 1996, su índice de aprobación estaba cerca de cero y su salud fallaba visiblemente. Los oligarcas cuyas fortunas él había facilitado financiaron su campaña, y venció al comunista Guennadi Ziugánov en una segunda vuelta con el 53,8 por ciento, tras lo cual se sometió a una cirugía de bypass cardíaco. Los informes de alcoholismo ensombrecieron toda su presidencia, aunque un neurocirujano holandés reveló más tarde que Yeltsin sufría de un trastorno neurológico que afectaba su equilibrio, lo que podría explicar parte de su inestabilidad.

La crisis de 1998 trajo el impago de la deuda soberana y el colapso del rublo. En agosto de 1999, nombró a Vladímir Putin primer ministro y lo designó como su sucesor.

Por qué a Boris se le llama genio

La inteligencia de Yeltsin era casi puramente política, y dentro de ese rango estrecho era extraordinaria. Tenía instinto para el gesto decisivo único —el tanque, la apelación directa a los votantes por encima de la cabeza del partido, la casa de campo— y una capacidad para leer el estado de ánimo de una multitud o una nación más rápido que cualquiera de los apparátchiks acreditados a su alrededor. Destruyó la Unión Soviética utilizando las propias instituciones del sistema soviético, desde dentro, habiendo sido dado por muerto por él dos veces. Nadie más en la historia soviética logró una remontada como la suya, porque nadie más comprendió que la fuente de legitimidad se había desplazado del Comité Central al electorado.

Robert Gates lo calificó como una figura importante en la evolución de Rusia hacia la democracia, y la secuencia de 1991 no tiene paralelo: un imperio disuelto sin una guerra civil.

El contraargumento es devastador y debe ser expuesto. Yeltsin no era un intelectual y no tenía una comprensión seria de la economía; subcontrató las decisiones más trascendentales de la transición a Gaidar y luego presidió la reducción a la mitad de la producción nacional y el empobrecimiento de decenas de millones. Bombardeó su propio parlamento, lanzó una guerra brutal en Chechenia, permitió que un puñado de personas de su entorno despojara los activos del Estado y ganó la reelección con su dinero. Sobre todo, construyó la superpresidencia —la constitución de 1993, con su poder para nombrar y disolver— y luego se la entregó a Putin. Si genio significa previsión, Yeltsin fracasa: casi nada de lo que construyó sobrevivió a él en la forma que pretendía. Lo que tenía era nervio y sincronización, el brillo táctico de un hombre que podía ganar cualquier tarde dada y perder la década.

Legado

Renunció sin previo aviso el 31 de diciembre de 1999, pidiendo a los rusos "perdón por sus sueños que nunca se hicieron realidad", una disculpa que ningún líder del Kremlin había ofrecido antes ni ha ofrecido desde entonces. Putin asumió la presidencia ese día.

Yeltsin murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 23 de abril de 2007, a los setenta y seis años, y recibió un funeral por la iglesia, el primer estadista ruso así honrado en 113 años. El resumen de Britannica es justo: guio a Rusia a través de una década tormentosa de reajustes políticos y económicos. Dio a los rusos elecciones libres, una prensa libre y propiedad privada, y también inflación, oligarquía y una presidencia lo suficientemente fuerte como para recuperar las tres cosas. El debate sobre qué mitad de ese balance es el verdadero Yeltsin no se ha resuelto, y probablemente no se resolverá.