Bob Beamon: Nueve metros y el final de una prueba

El dispositivo de medición óptica instalado en el Estadio Olímpico Universitario de Ciudad de México funcionaba sobre un riel. Tenía un límite, porque nadie que lo construyera había imaginado que necesitara más. El 18 de octubre de 1968, en su primer intento en la final de salto de longitud olímpico, Bob Beamon aterrizó más allá del final del riel, y los funcionarios tuvieron que ir a buscar una cinta métrica. Cuando apareció el número, no lo entendió porque pensaba en pies y pulgadas, y el tablero marcaba metros. Entonces Ralph Boston le dijo que había batido el récord mundial por casi dos pies, y las piernas de Beamon dejaron de funcionar. Cayó de rodillas en lo que los médicos identificaron más tarde como un ataque de cataplejía.

Jamaica Houses

Robert Beamon nació el 29 de agosto de 1946 en South Jamaica, Queens. Su madre, Naomi Brown Beamon, murió de tuberculosis cuando él tenía once meses. Su padrastro fue a prisión. Fue criado por su abuela materna, Bessie, en los Jamaica Houses de la Autoridad de Vivienda de la ciudad de Nueva York, una infancia que casi no ofrecía margen de error.

Larry Ellis lo encuentra

El entrenador de atletismo Larry Ellis lo encontró en la Jamaica High School, y para 1965 Beamon poseía el récord nacional de la escuela secundaria en triple salto y había terminado segundo a nivel nacional en salto de longitud. Comenzó su carrera universitaria en North Carolina A&T, elegido porque lo mantenía cerca de su abuela, quien estaba enferma. Después de que ella muriera, se transfirió a la Universidad de Texas en El Paso con una beca de atletismo.

El Paso y el boicot

En la primavera de 1968, tras el asesinato de Martin Luther King Jr., Beamon y otros once atletas negros se negaron a competir contra la Universidad Brigham Young en protesta por las entonces doctrinas racistas de la Iglesia SUD. La UTEP expulsó a los doce del equipo. Beamon perdió su beca seis meses antes de los Juegos Olímpicos que era favorito a ganar.

Lo que lo salvó fue Ralph Boston, él mismo campeón olímpico de salto de longitud, quien lo tomó como entrenador no oficial. Beamon llegó a Ciudad de México habiendo ganado veintidós de sus veintitrés competiciones esa temporada, con una mejor marca legal de 8.33 metros y una de 8.39 con ayuda del viento.

18 de octubre de 1968

Casi no llega a la final. En la clasificación se pasó de la tabla en sus dos primeros intentos, a una falta de la eliminación, y solo en el tercero, tras volver a medir su carrera, registró un salto válido.

Las condiciones en la final fueron tan generosas como permiten las reglas: Ciudad de México se encuentra a 2,240 metros, y el anemómetro marcó 2.0 metros por segundo, exactamente el máximo legal. En su primer salto, Beamon cubrió 8.90 metros, 29 pies y 2½ pulgadas. El récord mundial existente se superó por 55 centímetros.

Para entender por qué ese número detuvo a un estadio de sesenta mil personas, considere la historia que interrumpió. El récord mundial de salto de longitud se había batido trece veces desde 1901, y la mejora promedio había sido de seis centímetros. Beamon lo llevó nueve veces más lejos que el incremento promedio, en un intento, y cruzó las barreras de los 28 y 29 pies en el mismo movimiento. Nadie más superaría los 28 pies durante otros doce años.

Lynn Davies, el campeón olímpico defensor, se acercó y dijo: "Has destruido esta prueba". Mel Watman, observando desde la tribuna de prensa, escribió que con un solo salto Beamon había transformado todas las ideas de lo que es humanamente posible en su disciplina y, por implicación, en todas las demás. El idioma inglés adquirió el adjetivo "Beamonesque" (beamoniano), que todavía se usa para cualquier actuación que deja una disciplina visiblemente reorganizada.

Después del salto

Nunca volvió a acercarse a eso. Los Phoenix Suns lo seleccionaron en la decimoquinta ronda del draft de la NBA de 1969; nunca jugó profesionalmente. Regresó a sus estudios y se graduó de la Universidad Adelphi en 1972 con un título en sociología. En 1977 se convirtió en entrenador de atletismo en la U.S. International University en San Diego, y ha pasado gran parte del medio siglo siguiente en programas de atletismo juvenil, trabajando en un momento dado con las iniciativas de Arnold Schwarzenegger y sirviendo como Embajador Global para Special Olympics International.

También se convirtió en artista gráfico. Su trabajo ha sido exhibido por Art of the Olympians, y se desempeñó como director ejecutivo del museo de la organización en Fort Myers, Florida. En 2024, a los setenta y siete años, tocó percusión en un disco de hip-hop jazz.

Por qué llaman genio a Bob

Esta afirmación debe plantearse con cuidado, porque no es una afirmación sobre el intelecto y fingir lo contrario sería deshonesto. Nadie ha argumentado que Bob Beamon pensara más profundamente sobre el salto de longitud que sus rivales. Lo que produjo fue un acto único, perfecto y físicamente ejecutado, y la habilidad específica involucrada merece ser nombrada, porque "saltó lejos" oculta lo difícil que es.

El salto de longitud requiere que la velocidad de aproximación de un velocista se convierta en elevación vertical en una tabla de despegue de ocho pulgadas de ancho, sin que el pie cruce el borde delantero, y en un ángulo que sacrifique la menor cantidad posible de velocidad horizontal por altura. Cada una de esas variables lucha contra las demás. Las aproximaciones más rápidas hacen que la tabla sea más difícil de acertar; los ángulos de despegue más altos cuestan velocidad. La propia ronda de clasificación de Beamon demuestra cuán estrecha es la tolerancia: cometió falta dos veces y casi se va a casa. Lo que sucedió en su primer intento en la final fue la optimización simultánea de todo ello: velocidad controlada máxima, una colocación legal del pie y un ángulo de despegue que convirtió la carrera en 8.90 metros de vuelo. Esa coordinación no es algo que una persona pueda decidir hacer. Es algo que un cuerpo entrenado hace ocasionalmente.

El caso contrario es sustancial y Beamon nunca se ha ocultado de él. El salto fue asistido por el aire enrarecido a 2,240 metros y por un viento a favor en el límite legal exacto. Su mejor marca personal legal de antemano era 8.33 metros, y nunca volvió a acercarse a 8.90, ni en esa competición, ni en el resto de su carrera. No ganó ningún otro título importante. Estadísticamente es el mayor valor atípico en la historia del atletismo, y un valor atípico es precisamente lo que "genio" no describe habitualmente: el genio normalmente implica una facultad repetible, y la de Beamon no fue repetida por él ni por nadie más durante veintitrés años. Mike Powell finalmente superó la marca con 8.95 metros en el Campeonato Mundial de 1991 en Tokio. El salto de Beamon sigue siendo el récord olímpico y el segundo salto legal más largo jamás realizado.

La formulación más justa es que Beamon no es tanto un genio como la prueba de que un ser humano puede, una vez, hacer algo para lo que el deporte no tenía marco. Esa es una distinción diferente y, en cierto modo, más extraña.

Legado

Fue uno de los primeros incluidos en el Salón de la Fama Olímpico de EE. UU. cuando comenzó en 1983, y es miembro del Salón de la Fama Nacional de Atletismo; la Asociación de Comités Olímpicos Nacionales le otorgó un premio al Desempeño Destacado en 2015. El Paso, la ciudad cuya universidad retiró su beca por negarse a competir contra la BYU, nombró una calle en su honor. El riel de medición que no pudo alcanzarlo se ha convertido en el emblema de todo: un logro que llegó no solo por delante de la competencia, sino por delante del equipo construido para registrarlo.