Benito Juárez: El niño pastor que ejecutó a un emperador

Benito Juárez comenzó su vida siendo analfabeto, hablando solo zapoteco y cuidando campos de maíz y ovejas en un pueblo de montaña en Oaxaca; la terminó como el presidente que puso a un emperador europeo ante un pelotón de fusilamiento mexicano. Entre esos dos hechos se encuentra una de las carreras políticas más improbables de las Américas: un huérfano indígena que dominó el español, el derecho y la maquinaria de un Estado moderno lo suficiente como para rechazar las apelaciones de clemencia de las casas reales de Europa y mantener su decisión.

De pastor a seminarista y abogado

Juárez nació el 21 de marzo de 1806 en San Pablo Guelatao, Oaxaca, de padres campesinos zapotecos, y quedó huérfano a los tres años; trabajó en el campo hasta los doce, cuando se mudó a la ciudad de Oaxaca como sirviente doméstico. Su empleador, un franciscano laico llamado Antonio Salanueva, patrocinó su educación en el seminario a partir de 1821, pero tras seis años de estudios teológicos, Juárez abandonó el sacerdocio por el Instituto de Ciencias y Artes, obteniendo un título en derecho en 1832 y la admisión al colegio de abogados en 1834. Construyó su carrera legal temprana representando a aldeanos indígenas, defendiendo lo que llamó "la igualdad ante la ley frente a los persistentes privilegios legales" que las instituciones de la era colonial aún otorgaban a la Iglesia y al ejército.

Gobernador, exiliado, ministro

Juárez ascendió en la política oaxaqueña —fiscal estatal, legislador, juez civil y de hacienda— antes de ser elegido gobernador de Oaxaca en 1847, donde eliminó el déficit estatal, construyó infraestructura y redactó nuevos códigos civiles y penales que convirtieron al estado en un modelo liberal. El dictador Antonio López de Santa Anna lo exilió en 1852, y Juárez pasó parte de ese exilio fabricando cigarros en Nueva Orleans antes de que la revuelta del Plan de Ayutla de 1855 derrocara a Santa Anna y le permitiera regresar; el nuevo presidente, Juan Álvarez, lo nombró Ministro de Justicia.

La Reforma y la guerra que provocó

Como ministro de justicia, Juárez fue autor de la Ley Juárez, que despojó al clero y a los militares de su histórica exención de los tribunales civiles, un ataque directo al privilegio de la era colonial que ayudó a desencadenar la Guerra de Reforma de México entre liberales y conservadores. Cuando el presidente Ignacio Comonfort renunció en medio de ese conflicto, Juárez, como presidente de la Suprema Corte, sucedió constitucionalmente a la presidencia el 21 de enero de 1858. Liderando el gobierno liberal desde Veracruz mientras los conservadores controlaban la Ciudad de México, emitió decretos en julio de 1859 que separaban directamente la iglesia del estado, nacionalizando los bienes de la Iglesia y despojándola de su autoridad sobre el matrimonio y los registros civiles. Las fuerzas liberales capturaron la Ciudad de México el día de Navidad de 1860, y Juárez ganó la presidencia de manera definitiva en 1861.

Retirada, resistencia y un gobierno en camino

La moratoria de 1861 de Juárez sobre los pagos de la deuda externa dio a Francia, Gran Bretaña y España motivos para intervenir militarmente; Gran Bretaña y España se retiraron, pero Francia siguió adelante, sufriendo una famosa derrota en Puebla el 5 de mayo de 1862 —todavía celebrado como el Cinco de Mayo— antes de capturar la Ciudad de México al año siguiente. Los franceses instalaron al archiduque Maximiliano de Habsburgo como emperador de una monarquía mexicana títere en 1864. En lugar de rendirse, Juárez se retiró hacia el norte, trasladando su gobierno sucesivamente a San Luis Potosí, Saltillo, Monterrey, Chihuahua y finalmente El Paso del Norte, continuando dirigiendo la resistencia armada republicana desde lo que fue, durante años, esencialmente un gobierno transportado en carretas. Encontró un aliado ideológico al otro lado de la frontera en Abraham Lincoln, cuyo propio gobierno de la Unión simpatizaba con la lucha de Juárez contra una monarquía respaldada por Europa, incluso mientras luchaba su propia guerra civil.

Ejecución de un emperador

Con la Guerra Civil estadounidense terminada y el apoyo francés retirado, el imperio de Maximiliano colapsó; fue capturado en Querétaro el 14 de mayo de 1867 y juzgado junto a los generales mexicanos Tomás Mejía y Miguel Miramón por traición. Juárez rechazó todas las apelaciones de clemencia, incluidas las peticiones formales de varios gobiernos europeos, y los tres hombres fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento el 19 de junio de 1867, una decisión que conmocionó a las capitales europeas pero que cimentó la imagen de Juárez como un líder que no doblegaría la soberanía mexicana ante la cortesía real. Regresó a la Ciudad de México el 15 de julio de 1867, en medio de una celebración pública.

Una presidencia que superó su propia moderación

Juárez comenzó un nuevo mandato constitucional en diciembre, reorganizando las finanzas del gobierno y reduciendo el ejército mientras enfrentaba levantamientos indígenas continuos, incluyendo la Guerra de Castas y las revueltas yaquis, conflictos en los que su propio estado liberal y centralizador se encontró reprimiendo el tipo de autonomía indígena que sus propios orígenes podrían haber sugerido que defendería. Sus compañeros liberales lo acusaron cada vez más de tendencias autocráticas, particularmente después de que buscó poderes presidenciales ampliados en 1868. Cuando se postuló para la reelección en 1871 sin obtener una mayoría constitucional, el Congreso tuvo que seleccionarlo, lo que provocó que un antiguo aliado, Porfirio Díaz, lanzara la rebelión del Plan de La Noria en noviembre de ese año, un desafío armado del mismo campo reformista que Juárez había liderado una vez, que aún no se había resuelto cuando Juárez murió de un ataque al corazón el 18 de julio de 1872, a los 66 años.

Por qué Benito es llamado un genio

El caso de Juárez como genio descansa en la gran distancia que recorrió y el peso histórico de lo que hizo una vez que llegó: un huérfano indígena que aprendió español y derecho lo suficiente como para liderar una república moderna, derrotar un proyecto imperial europeo en suelo mexicano y romper permanentemente el control de la Iglesia Católica sobre el derecho civil mexicano; logros que lo convirtieron, según la mayoría de los relatos, en el presidente mexicano más popular del siglo XIX y el único individuo cuyo cumpleaños es un día festivo nacional mexicano. Es recordado sobre todo como la encarnación de la soberanía nacional resistiendo la intervención extranjera, un símbolo invocado por los líderes mexicanos de todo el espectro político desde entonces. El contraargumento honesto es que el mismo hombre que construyó su carrera defendiendo los derechos de los aldeanos indígenas ante la ley pasó su presidencia posterior reprimiendo revueltas indígenas como jefe de estado, y que sus últimos años estuvieron marcados por las mismas acusaciones de extralimitación autocrática y manipulación electoral que alguna vez había dirigido contra sus predecesores; su propio ex aliado Porfirio Díaz tomó las armas contra él en 1871 precisamente por ese cargo, y Díaz gobernaría México como dictador durante más de tres décadas, utilizando en parte los propios precedentes centralizadores de Juárez como modelo.

Legado

Juárez murió mientras aún estaba en el cargo, sucedido por Sebastián Lerdo de Tejada, y fue enterrado con un funeral de estado en el Panteón de San Fernando de la Ciudad de México. Su retrato aparece en la moneda mexicana, su nombre marca ciudades e instituciones en todo el país, y su separación legal de la iglesia y el estado sigue siendo fundamental para la república mexicana moderna, un legado lo suficientemente seguro como para sobrevivir al hecho de que el sistema político que construyó pronto produjo la misma dictadura, bajo Díaz, que el trabajo de su propia vida había tenido la intención de prevenir.