Bela Khotenashvili: la Gran Maestro de Georgia bajo presión

En la primavera de 2013, en la etapa inaugural del Grand Prix Femenino de la FIDE en Ginebra, una jugadora georgiana del pueblo vitivinícola de Telavi terminó por delante de las mejores mujeres del mundo, incluida Hou Yifan. El torneo le dio a Bela Khotenashvili su norma definitiva de gran maestro y elevó su Elo a un pico de carrera de 2531. Ocho años después, se encontraría sentada en un hospital, recaudando dinero para mantener vivo a su hijo pequeño y contándole a un entrevistador dónde encontró la voluntad para seguir jugando: "Es Gabriel quien me da la fuerza. La sonrisa en su rostro cuando me ve".

De Telavi a Tiflis

Khotenashvili nació el 1 de junio de 1988 en Telavi, en la RSS de Georgia de la Unión Soviética, un país de menos de cuatro millones de habitantes que ha producido más campeonas mundiales de ajedrez femenino que cualquier otra nación del mundo. Nona Gaprindashvili y Maia Chiburdanidze mantuvieron entre ambas el título mundial femenino durante la mayor parte de cuatro décadas, y la memoria institucional que dejaron es la razón por la que una niña de una ciudad provincial georgiana en la década de 1990 tuviera un camino plausible hacia el ajedrez de élite.

Lo aprovechó pronto. En 2004, a los dieciséis años, ganó la sección femenina sub-16 del Campeonato Mundial Juvenil de Ajedrez. El título de Gran Maestro Femenino llegó en 2007. Se graduó en la Universidad Estatal de Tiflis y continuó sus estudios en la Universidad Técnica de Georgia, una educación formal inusualmente completa para una jugadora de su nivel, la mayoría de los cuales sacrifican la escolarización por el calendario.

Construyendo una carrera, norma a norma

En 2009 ganó la Copa Maia Chiburdanidze, un abierto internacional femenino nombrado en honor a la campeona cuyo legado extendía, y se unió al equipo nacional femenino georgiano, un equipo al que ha servido desde entonces. Ese mismo año, el equipo obtuvo la plata en el Campeonato Europeo de Ajedrez por Equipos. En 2010, en la 39ª Olimpiada de Ajedrez, ganó un bronce por equipos y un bronce individual jugando en el quinto tablero. El bronce por equipos siguió en el Campeonato Mundial Femenino por Equipos de 2011. En 2011 también ganó el Grupo D del 9º Abierto Internacional Khazar y terminó segunda en el Campeonato Femenino de Georgia; ganó el título nacional al año siguiente.

Luego llegaron 2013 y Ginebra. La victoria en el Grand Prix no fue una curiosidad solo para mujeres: completó los requisitos para el título completo de Gran Maestro, el mismo título que tienen los hombres en la cima de los rankings mundiales, otorgado bajo los mismos criterios. Menos de cuarenta mujeres en la historia lo han obtenido. Khotenashvili se convirtió en una de ellas a los veinticinco años.

Los años cumbre

Lo que siguió fue la etapa más fuerte de su carrera. En 2014 obtuvo el premio a la mejor jugadora en el Qatar Masters Open, un evento mixto conocido por su brutal fortaleza, y ganó la Copa de Europa de Clubes de Ajedrez con el club Nona de Batumi, repitiendo el oro en 2015 y llevándose la plata en 2016. En la 41ª Olimpiada de Ajedrez ganó una medalla de plata individual en el segundo tablero.

Su mejor resultado individual llegó en 2015 en Chengdu, en el Campeonato Mundial Femenino de Ajedrez por Equipos, donde ganó dos oros: el título por equipos con Georgia y el oro individual por el mejor desempeño en el primer tablero. Jugar en el primer tablero para un equipo nacional significa enfrentarse a la jugadora más fuerte de cada oponente, partida tras partida, sin lugar donde esconderse. Ganar ese tablero en un campeonato mundial es, posiblemente, un logro más difícil que cualquier victoria en un torneo individual de su historial.

Disputó el Campeonato Mundial Femenino de Ajedrez por eliminatorias en 2012, 2015 y 2017. En la edición de 2015 venció a Kubra Ozturk en la primera ronda y a Huang Qian en la segunda tras desempates, antes de perder ante Zhao Xue en la tercera. En febrero de 2021 estaba entre las cinco mejores mujeres de Georgia y dentro de las veinticinco mejores del mundo.

Gabriel

En septiembre de 2021, a Gabriel, hijo de Khotenashvili, de dieciocho meses de edad en aquel entonces, le diagnosticaron neuroblastoma de alto riesgo. La familia, ella está casada con el Maestro Internacional Malkhaz Sulashvili y también tienen una hija, Mariam, enfrentó costos de tratamiento en el extranjero estimados entre 415,000 y 752,500 dólares, en los Estados Unidos o España. La comunidad ajedrecística internacional organizó un llamamiento público de recaudación de fondos.

Ella siguió compitiendo. En 2023 ganó el 80º Campeonato Femenino de Georgia, su cuarto título nacional después de 2012, 2017 y 2021, anotando 8/9 sin perder una partida, concediendo solo dos tablas y asegurándolo al vencer a Tamari Esadze con las piezas negras en la ronda final. Tenía un Elo de 2485 y ocupaba el segundo lugar en Georgia.

Por qué a Bela la llaman genio

El punto de partida honesto es que la palabra raramente se usa sobre Khotenashvili en esos términos, y ella nunca lo ha buscado. Lo que el historial realmente respalda es algo específico y más raro que la brillantez pura: la durabilidad del juicio de alto nivel. El título completo de Gran Maestro, que obtuvo en 2013, es un umbral objetivo difícil: tres normas más un Elo de 2500, y la gran mayoría de los jugadores profesionales nunca lo cruzan. Hacerlo requiere mantener un enorme cuerpo de teoría de aperturas concreta en la memoria de trabajo mientras se calculan secuencias tácticas profundas con precisión durante sesiones de cinco horas, repetidamente, sin que un solo fallo sea fatal. Su resultado en Ginebra, terminando por encima de Hou Yifan, y su oro en el primer tablero en Chengdu son las dos piezas de evidencia más sólidas de que esta capacidad operaba a un nivel mundial genuino.

Vale la pena exponer el caso contrario con claridad, porque inflarlo sería un perjuicio. Se trata de una experiencia entrenada dentro de un sistema cerrado, no de una inteligencia general; nunca se ha demostrado que la habilidad en el ajedrez se transfiera significativamente al razonamiento en otros ámbitos. Alcanzó un pico de 2531 en 2013 y ha pasado la década siguiente en la franja de los 2480: excelente, pero un paso por debajo del puñado de mujeres que han disputado títulos mundiales, y muy por debajo de la élite absoluta. Nunca ha ganado un Campeonato Mundial Femenino ni ha llegado a su final. Y lo más extraordinario de su historial en los últimos cinco años posiblemente no sea cognitivo en absoluto: es el hecho de que ganó un campeonato nacional con 8/9, invicta, mientras su hijo pequeño se sometía a tratamiento por cáncer de alto riesgo. Eso no es genio. Es algo más difícil de nombrar y más difícil de hacer.

La línea georgiana

Khotenashvili se sitúa dentro de una de las tradiciones nacionales más notables del ajedrez, un pequeño país caucásico que ha tratado al ajedrez femenino como un asunto nacional serio desde la década de 1960. Es gran maestro, cuatro veces campeona nacional, campeona mundial por equipos y una figura fija del equipo georgiano desde 2009. Independientemente de lo que haga su Elo a continuación, ese linaje —Gaprindashvili, Chiburdanidze y las jugadoras que mantuvieron el nivel después— corre a través de ella.