Beatus Rhenanus: El hijo del carnicero que editó a Tácito

Hijo de un carnicero de una pequeña ciudad alsaciana, se convirtió en el erudito encargado de corregir el texto del historiador romano Tácito para la imprenta y, casi como una ocurrencia tardía en una carrera dedicada a editar el latín de otros, escribió el libro que dio a Alemania su primer relato serio sobre su propio pasado antiguo. Casi cinco siglos después, la UNESCO declararía su biblioteca personal, aún intacta en la ciudad que abandonó como estudiante, como irremplazable.

De la carnicería de Sélestat a su escuela latina

Nacido como Beatus Bild el 22 de agosto de 1485 en Schlettstadt —el nombre alemán de la ciudad alsaciana de Sélestat—, fue el tercero de tres hermanos e hijo de un carnicero llamado Anton; su madre, Barbara Kegler, murió cuando él tenía tres años. Adoptó el apellido latinizado "Rhenanus", derivado del origen de sus antepasados paternos en Rhinau, a orillas del Rin, siguiendo la moda humanista de adoptar un nombre clasicista para coincidir con una educación clásica. Esa formación comenzó en la escuela latina de Sélestat, a la que asistió desde 1491 hasta 1503, una de las escuelas más prestigiosas del Sacro Imperio Romano Germánico, donde estudió junto a los hijos del impresor Johann Amerbach, una señal temprana de las conexiones con el mundo editorial que definirían su carrera.

París, Aristóteles y el oficio de la imprenta

En mayo de 1503, Rhenanus ingresó en el Collège du Cardinal Lemoine en París, donde trabajó bajo la tutela del humanista Jacobus Lefèvre d'Étaples, ayudando con ediciones anotadas de la "Política" y la "Ética a Nicómaco" de Aristóteles, un entrenamiento temprano en el tipo exacto de rigurosa erudición textual que ocuparía el resto de su vida. Tras París, trabajó como ayudante de impresor en Estrasburgo en 1507 y luego se trasladó en 1511 a Basilea, el gran centro editorial del mundo germanoparlante, para estudiar griego. Allí se convirtió en el alumno predilecto del humanista Johannes Cuno, quien a su muerte legó su biblioteca personal a Rhenanus, un regalo que efectivamente sembró la gran colección privada que Rhenanus pasaría el resto de su vida ampliando.

Amigo y editor de Erasmo

Fue en Basilea donde Rhenanus formó la amistad que más definiría su reputación pública: una estrecha relación de trabajo con Desiderio Erasmo, el erudito más famoso de la época, a quien ayudó como supervisor de la impresión de muchas de las obras más importantes de Erasmo que pasaban por las prensas de Basilea. Ambos mantuvieron una extensa correspondencia y, tras la muerte de Erasmo, Rhenanus escribió un sustancial tratado de nueve volúmenes sobre su vida y obra, publicado en 1540 y 1541, uno de los primeros esfuerzos serios por documentar e interpretar la carrera de Erasmo por alguien que la había visto desarrollarse desde el interior de la imprenta.

Editando a los antiguos

La carrera editorial de Rhenanus avanzó constantemente desde ayudar a otros hasta liderar importantes proyectos por derecho propio. Su primer proyecto de edición importante en Basilea fue el "Decretum Gratiani" de 1512, un texto fundamental del derecho canónico. En la década de 1530 se volcó hacia los historiadores clásicos y, en 1533, publicado a través de la imprenta Froben, produjo una edición de Tácito que se mantuvo como texto autorizado para generaciones de lectores. También descubrió y editó el único manuscrito superviviente del historiador romano Veleyo Patérculo, encontrado en la Abadía de Murbach; un auténtico rescate textual, ya que sin la intervención de Rhenanus, el contenido de ese manuscrito podría no haber sobrevivido en absoluto.

"Rerum Germanicarum Libri Tres"

En 1531, Rhenanus publicó su propia obra original, "Rerum Germanicarum Libri Tres" ("Tres libros de asuntos germánicos"), una historia de Alemania fundamentada en el uso cuidadoso de fuentes clásicas, sobre todo Tácito, cuya "Germania" había pasado años editando e interiorizando. El libro representó un intento temprano y excepcionalmente riguroso de reconstruir la historia antigua alemana a partir del testimonio romano leído de forma crítica más que crédula, en un momento en que los humanistas alemanes deseaban reclamar un linaje antiguo para su propia nación, pero rara vez estaban equipados con la disciplina editorial de Rhenanus para hacerlo de manera responsable.

Una biblioteca considerada irremplazable

La colección personal de libros de Rhenanus, construida durante décadas y ampliada por el legado de Cuno, pasó a Sélestat a su muerte y permanece allí hoy, intacta, como núcleo de la Biblioteca Humanista de Sélestat. Comprende aproximadamente 423 volúmenes que contienen 1.287 obras individuales, junto con 41 conjuntos de manuscritos, 33 manuscritos históricos y 255 cartas escritas a mano, que abarcan múltiples idiomas, disciplinas y lugares de publicación, descrita por la propia biblioteca como "testigo del espíritu de universalidad que personificó el humanismo renacentista". En 2011, la UNESCO añadió la colección a su registro de Memoria del Mundo, afirmando el comité evaluador que no podía haber "duda sobre la autenticidad, la calidad excepcional y la naturaleza única e irremplazable de esta colección". Pocas bibliotecas de trabajo de eruditos del Renacimiento han sobrevivido en un solo lugar, ininterrumpidamente, durante tanto tiempo.

Años finales y muerte

Rhenanus enfermó alrededor de Pentecostés en 1547 y viajó a la ciudad balneario de Wildbad buscando tratamiento. Murió el 20 de julio de 1547, en la Abadía de Ebersmunster mientras viajaba de regreso a través de Estrasburgo. Su amigo y compañero humanista Johannes Sturm escribió su biografía cuatro años más tarde, consolidando su reputación entre la segunda generación de humanistas del norte de Europa que trabajaron en la órbita de Erasmo pero construyeron identidades académicas distintas.

Por qué Beatus es llamado un genio

El argumento a favor de su genialidad es una defensa de un tipo particular y poco glamuroso de labor intelectual: la edición textual, realizada con un rigor y un alcance que pocos contemporáneos igualaron. Rhenanus no inventó nuevas ideas tanto como rescató, corrigió y dio legibilidad a las ideas de otros —Aristóteles, Tácito, Veleyo Patérculo, Erasmo—, un trabajo que es fácil de infravalorar precisamente porque su éxito es invisible cuando se hace bien; un texto clásico mal transmitido simplemente desaparece de la historia, y uno bien editado se convierte en la versión que todos leen durante siglos. Su descubrimiento y rescate del único manuscrito superviviente de Veleyo Patérculo es el acto de heroísmo intelectual genuino más claro de su carrera: sin él, un historiador romano entero probablemente se habría perdido para nosotros. El propio lenguaje de la UNESCO sobre su biblioteca superviviente —"no hay duda sobre la autenticidad, la calidad excepcional y la naturaleza única e irremplazable"— es un juicio institucional moderno, no una autoalabanza humanista, y habla de la misma cualidad: exhaustividad y cuidado, sostenidos durante toda una vida de trabajo. La calificación honesta es que Rhenanus rara vez fue el pensador más original en ninguna sala en la que estuvo —Erasmo lo eclipsó en su propia vida, al igual que Tácito y Aristóteles lo eclipsan ahora— y su genio, si es que lo tuvo, se entiende mejor como el genio del custodio meticuloso que el del visionario: la habilidad de saber exactamente lo que un texto necesita para sobrevivir intacto, y proporcionárselo.

Legado

El nombre de Rhenanus sobrevive hoy menos a través de un amplio reconocimiento popular que a través de la durabilidad de lo que realmente hizo: los lectores de Tácito durante los cuatro siglos siguientes se encontraron con un texto que él había dado forma, y una biblioteca académica que lleva su nombre en Sélestat permanece, en la propia evaluación de la UNESCO, como uno de los registros materiales irremplazables de cómo era realmente el humanismo renacentista en la práctica, libro por libro, carta por carta, exactamente como él los dejó.