Barbara Walters: La entrevista como forma de arte

El 3 de marzo de 1999, 74 millones de estadounidenses sintonizaron para ver a una mujer preguntarle a otra sobre un vestido azul manchado. La entrevista de Barbara Walters a Monica Lewinsky sigue siendo el programa de noticias con mayor audiencia jamás transmitido por una sola cadena, y fue un punto culminante adecuado para una carrera basada en lograr que la gente dijera aquello que pretendían mantener en privado. Durante seis décadas, Walters entrevistó a todos los presidentes de los Estados Unidos desde Nixon hasta Obama, y en el proceso derribó la puerta que había mantenido a las mujeres fuera del periodismo serio de radiodifusión estadounidense.

Una infancia en clubes nocturnos

Barbara Jill Walters nació el 25 de septiembre de 1929 en Boston, hija de Lou Walters, un empresario que dirigía los clubes nocturnos Latin Quarter y que ganó y perdió varias fortunas en el mundo del espectáculo. Su infancia osciló entre áticos y crisis repentinas; creció detrás de escena entre artistas, una educación temprana sobre cómo se construyen las personalidades públicas. Obtuvo una Licenciatura en Inglés en el Sarah Lawrence College en 1951.

Entrando en el club de hombres

Walters comenzó en la televisión en 1953 como redactora y productora, y se unió al programa Today de la NBC en 1961 como redactora e investigadora. Asignada a las funciones ligeras de "Today Girl", se abrió camino hacia el reportaje serio, escribiendo y editando sus propios segmentos. En 1974 se convirtió en la primera copresentadora femenina del programa. Dos años después firmó un contrato de cinco años por cinco millones de dólares con la ABC, convirtiéndola en la presentadora de noticias mejor pagada de cualquier sexo, y copresentó el ABC Evening News, siendo la primera mujer estadounidense en presentar un noticiero nocturno de cadena. La medida fue ridiculizada y resistida; los ejecutivos masculinos dudaban de que una mujer pudiera cubrir noticias serias, y su asociación con el resentido Harry Reasoner fue tensa. Ella lo soportó y sobrevivió a la duda.

La entrevistadora

Walters encontró su verdadera forma en el programa 20/20 de la ABC, donde fue corresponsal y copresentadora de 1979 a 2004, y en los especiales de horario estelar que hicieron de "la entrevista de Barbara Walters" un género en sí mismo. Su método era una preparación implacable disfrazada de intimidad: escribía cientos de preguntas en tarjetas y las destilaba mediante una investigación exhaustiva, luego preguntaba cosas que "parecían casuales pero resultaban reveladoras". Dan Rather dijo que ella "trabajaba más, pensaba más y se esforzaba más que sus competidores". En noviembre de 1977 logró la primera entrevista conjunta con el egipcio Anwar Sadat y el israelí Menachem Begin mientras avanzaban hacia la paz; se sentó con Castro, Putin, Saddam Hussein y Margaret Thatcher. También estaba dispuesta a parecer tonta, preguntando famosamente a Katharine Hepburn qué tipo de árbol sería.

The View y la autora

En 1997, Walters creó, produjo y copresentó The View, un foro diurno de mujeres debatiendo las noticias, que ganó premios Daytime Emmy al Mejor Programa de Entrevistas (2003) y a la Mejor Presentadora de Programas de Entrevistas (2009). También fue escritora: su libro de 1970 How to Talk with Practically Anybody About Practically Anything fue un éxito de ventas traducido a al menos seis idiomas, y su autobiografía de 2008 Audition: A Memoir expuso la ambición y la inseguridad detrás de su aplomo.

Por qué a Barbara se le llama genio

El genio de Walters, si la palabra encaja, no era literario ni intelectualmente convencional, sino un genio de proceso y perspicacia humana, y la honestidad requiere localizarlo con precisión. La cualidad específica era su capacidad para combinar una preparación obsesiva con un instinto para la pregunta desarmante única que abriría a un sujeto protegido, y luego leer a una persona en tiempo real y ajustarse. Esta es una habilidad cognitiva e interpersonal real, y sus resultados son medibles: entrevistas que hicieron historia y atrajeron audiencias récord, y un cuerpo de trabajo que sus pares en la industria consideran el estándar de oro de la forma. Su logro más profundo, y el caso más fuerte para la etiqueta, fue estructural. Ella demostró con pura voluntad y competencia que una mujer podía presentar noticias serias, y se le atribuye directamente la apertura del camino para Jane Pauley, Katie Couric y Diane Sawyer. Ese es un genio de tipo pionero y creador de carreras. El contraargumento honesto es que las entrevistas a celebridades de Walters a veces eran criticadas como "periodismo de personalidad" suave y buscador de emociones que desdibujaba las noticias y el entretenimiento, y que su don era el oficio y la tenacidad en lugar del pensamiento original o la prosa. Fue una practicante suprema y una rompedora de barreras, no una teórica o estilista. Dentro de esos límites, la palabra está ganada.

Legado

Walters se retiró de The View en 2014 y murió el 30 de diciembre de 2022 a los 93 años. Su lápida dice, en sus propias palabras: "Sin arrepentimientos, tuve una gran vida". Ingresó al Salón de la Fama de la Televisión en 1989 y acumuló premios Daytime y News Emmy a lo largo de su carrera. Cada mujer que ha presentado un noticiero estadounidense desde entonces trabaja en un espacio que Barbara Walters abrió a la fuerza, una pregunta reveladora a la vez.