Aziz Sancar: Cómo se repara una célula a sí misma

En 1977, un médico turco con un doctorado estadounidense recién obtenido aceptó un puesto en Yale como técnico de laboratorio. Ya había probado suerte en Estados Unidos una vez, cuatro años antes, y regresó a casa derrotado. Desde el banco de ese técnico, pasó cinco años descifrando la maquinaria molecular mediante la cual una célula viva detecta daños en su propio ADN y los elimina. En 2015, ese trabajo lo llevó a Estocolmo.

Savur

Aziz Sancar nació el 8 de septiembre de 1946 en Savur, en la provincia de Mardin, en el extremo sureste de Turquía, siendo el séptimo de ocho hijos. Sus padres no tenían educación y se aseguraron de que sus hijos sí la tuvieran. Hablaba árabe con ellos y turco con sus hermanos. La familia produjo más de una figura pública: su hermano mayor Kenan se convirtió en general de brigada en las Fuerzas Armadas Turcas, y el político Mithat Sancar es su primo segundo.

Asistió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Estambul y se graduó como el mejor de su clase en 1969 con un título de médico. Sin embargo, la medicina no fue su destino final. Buscaba la química que subyacía en ella.

Un comienzo en falso y un segundo intento

En 1973, Sancar llegó a Estados Unidos para realizar un trabajo posdoctoral en Johns Hopkins. Duró unos dieciocho meses antes de que las dificultades de adaptación lo enviaran de regreso a Turquía. Es el tipo de retirada que termina con la mayoría de las carreras científicas. La suya no terminó ahí.

Regresó y se inscribió en la Universidad de Texas en Dallas bajo la supervisión de Claud Stan Rupert, obteniendo su doctorado en 1977 con una tesis sobre la enzima fotorreactivadora, la ADN fotoliasa, de Escherichia coli. En 1976, durante ese trabajo doctoral, clonó el gen de la fotoliasa. La enzima que codifica utiliza luz visible para deshacer una de las formas más comunes de daño genético: los dímeros de timina que la radiación ultravioleta suelda en el ADN. Sancar seguiría investigando la fotoliasa durante los siguientes veinte años, hasta que observó directamente los radicales de su fotociclo: la reacción capturada en el acto.

Ese mismo año, 1978, se casó con Gwen Boles, a quien conoció durante sus estudios doctorales; ella se convirtió en profesora de bioquímica y biofísica por derecho propio.

El técnico en Yale

Nadie ofreció al recién doctorado un puesto docente. De 1977 a 1982 trabajó en Yale, inicialmente como técnico de laboratorio, y realizó la ciencia que definiría el campo.

Identificó la endonucleasa UvrABC y demostró exactamente lo que hace. Ante un tramo de ADN dañado, el complejo enzimático corta la hebra dañada dos veces, a ambos lados de la lesión, extirpando un segmento de doce a trece nucleótidos que contiene el daño. El hueco se rellena luego desde la hebra complementaria intacta. Esto es la reparación por escisión de nucleótidos, y Sancar la redujo de un fenómeno a un mecanismo: un conjunto específico de proteínas, un par específico de incisiones, un número contable de bases eliminadas.

Las implicaciones llegan directamente a las enfermedades humanas. Las células que no pueden realizar esta escisión no pueden sobrevivir a la luz solar sin acumular mutaciones; la misma lógica rige cómo los tumores resisten los fármacos de quimioterapia que funcionan dañando el ADN. Comprender la reparación es comprender tanto por qué comienza el cáncer como por qué a veces no se puede eliminar.

Chapel Hill

En 1982, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill lo contrató. Nunca se fue. Se convirtió en profesor de Bioquímica y Biofísica Sarah Graham Kenan y miembro del Centro Oncológico Integral UNC Lineberger. En 2005 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., su primer miembro turco.

Su trabajo posterior volvió a la luz desde un ángulo diferente. Con sus colegas, estableció que los genes Period y Cryptochrome gobiernan el reloj circadiano humano, publicando los hallazgos en Genes and Development en septiembre de 2014. Los criptocromos son parientes de la fotoliasa: la misma familia de proteínas que repara el daño de la luz solar también le dice al cuerpo qué hora del día es.

Reconocimiento

La Fundación Nacional de Ciencias le otorgó un Premio Presidencial al Investigador Joven en biofísica molecular en 1984. El Premio de Ciencia de TÜBİTAK siguió en 1995 y el Premio Vehbi Koç en 2007. En 2015 compartió el Premio Nobel de Química con Tomas Lindahl y Paul L. Modrich por estudios mecanicistas de la reparación del ADN. Es miembro honorario de la Academia Turca de Ciencias y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, y en enero de 2025 recibió la Orden de Embajador Cultural del Mundo Túrquico.

El 19 de mayo de 2016 hizo algo que ningún otro laureado ha hecho: donó su medalla y certificado original del Nobel a Anıtkabir, el mausoleo de Atatürk en Ankara, entregando una réplica a la Universidad de Estambul. Con su esposa fundó la Fundación Aziz y Gwen Sancar y la Carolina Türk Evi cerca del campus de la UNC, proporcionando alojamiento e intercambio académico para estudiantes turcos en Estados Unidos.

Identidad

El premio atrajo el escrutinio sobre sus orígenes étnicos, y claramente le irritó. Cuando la BBC le preguntó si era turco o medio árabe, recordó: "Les dije que no hablo árabe ni kurdo y que era turco. Soy turco, eso es todo". Sobre la religión ha sido igualmente directo y más melancólico: "Estoy orgulloso de ser musulmán, pero no puedo declarar este hecho en muchas regiones de Estados Unidos debido a los problemas actuales". Posee la ciudadanía turca, estadounidense y de la República Turca del Norte de Chipre, esta última concedida en julio de 2025.

Por qué importa Sancar

Cada célula de cada organismo sufre miles de lesiones de ADN al día y sobrevive porque las repara. Antes de Sancar, eso era una descripción. Después de él, fue un conjunto de enzimas nombradas que realizan cortes medibles en posiciones definidas. Construyó la imagen desde el banco de un técnico, después de haber sido enviado a casa desde Estados Unidos una vez, y la construyó tan minuciosamente que la química del cáncer, el envejecimiento y la luz solar ahora comienzan desde sus diagramas.