Arnold Daniel Palmer: El Rey que hizo del golf un deporte para todos

Arnold Palmer no simplemente jugaba al golf de forma agresiva; lo interpretaba como si fuera teatro, subiéndose los pantalones, tirando al suelo un cigarrillo a medio terminar y atacando las calles con lo que un biógrafo llamó "audacia de capa y espada", mientras sus rivales más clínicos se limitaban a calcular las probabilidades a su alrededor. La televisión lo descubrió justo en el momento en que empezaba a retransmitir torneos en los salones de los hogares estadounidenses, y Palmer, a diferencia de la aristocracia de los clubes de golf que le precedió, tenía el aspecto y la forma de hablar de la gente que lo veía. Esa colisión de oportunidad y temperamento convirtió al hijo de un trabajador del oeste de Pensilvania en la primera verdadera estrella de mercado masivo del deporte.

Latrobe

Palmer nació el 10 de septiembre de 1929 en Latrobe, Pensilvania, hijo de Milfred "Deacon" Palmer, el profesional jefe y encargado del mantenimiento del Latrobe Country Club, quien le enseñó el juego desde niño. Asistió al Wake Forest College con una beca de golf, pero se marchó tras la muerte de un amigo íntimo y compañero de equipo, alistándose en la Guardia Costera de EE. UU. de 1951 a 1954, donde construyó un campo de nueve hoyos durante su servicio. Tras licenciarse, ganó el campeonato U.S. Amateur de 1954 en Detroit y se hizo profesional en noviembre de ese mismo año, ganando su primer evento del circuito, el Abierto de Canadá de 1955, con una bolsa de 2.400 dólares.

Los años dorados

El periodo más prolífico de Palmer se situó entre 1960 y 1963, cuando ganó 29 eventos del PGA Tour y cinco campeonatos importantes. Ganó el Masters en cuatro ocasiones —1958, 1960, 1962 y 1964—, el U.S. Open una vez, en 1960, y el Open Championship dos veces, en 1961 y 1962. A menudo se le atribuye el mérito de convencer a una generación de profesionales estadounidenses de que el Open Británico, por entonces considerado una carga financiera y logística que no merecía el viaje, valía la pena; su casi victoria en 1960 y las victorias consecutivas que siguieron ayudaron a internacionalizar el deporte. A lo largo de su carrera ganó 62 eventos del PGA Tour, la quinta mayor cifra de la historia, y se convirtió en el primer golfista en alcanzar el millón de dólares en ganancias de carrera en el circuito, en 1967.

Creando un ejército

Lo que distinguió a Palmer de sus contemporáneos no fue simplemente cómo jugaba, sino lo mucho que el público lo adoptó. Sus seguidores se organizaron en lo que se conoció como el "Ejército de Arnie", un apodo que se consolidó porque describía algo genuinamente inusual: espectadores que lo seguían hoyo a hoyo con una lealtad más cercana al fanatismo por una persona que por un deporte. Se decía que Palmer hacía que cualquiera con quien hablara, por brevemente que fuera, se sintiera la persona más importante de la sala, manteniendo el contacto visual y un interés genuino independientemente del estatus de la otra persona; una forma de atención que, sumada a su estilo de juego arriesgado, lo hizo tan fascinante fuera del campo como dentro de él. Jack Nicklaus, su mayor rival, dijo más tarde simplemente que Palmer "trascendió el juego del golf".

Construyendo un imperio

Palmer se convirtió en el primer cliente del agente deportivo Mark McCormack en 1960, y la comercialización que este hizo de él —basada en su buen aspecto, su origen modesto y sus emocionantes finales televisados— inventó efectivamente el patrocinio moderno en el golf y ayudó a convertir a Palmer en uno de los atletas mejor pagados de su época mucho después de que sus victorias en los torneos disminuyeran. Diseñó más de 300 campos de golf en 37 estados y 25 países, cofundó The Golf Channel, negoció la construcción del primer campo de golf en la República Popular China y lanzó una bebida de té helado y limonada con su nombre en 2001 que sigue siendo un elemento básico en los menús de bebidas estadounidenses. También poseía un certificado de piloto y registró casi 20.000 horas de vuelo a lo largo de 55 años, pilotando su propio avión hasta los torneos incluso después de cumplir los ochenta años.

Vida después de la competición

Palmer siguió siendo competitivo hasta la era del Senior PGA Tour, ganando diez eventos, incluidos cinco grandes del circuito senior, entre 1980 y 1988. Fue titular honorífico en el Masters desde 2007 hasta su muerte, acompañado en los últimos años por Nicklaus y Gary Player, convirtiendo la ceremonia de apertura del torneo en una reunión anual de los "Tres Grandes" del deporte. Murió el 25 de septiembre de 2016, a los 87 años, mientras esperaba una cirugía cardíaca en Pittsburgh, y fue honrado en la Ryder Cup de ese año con un minuto de silencio y su bolsa de golf de 1975 expuesta en el primer tee.

Por qué a Arnold se le llama genio

La palabra rara vez se asocia a la técnica de Palmer: su swing era famoso por ser poco ortodoxo, más fuerza que forma, y para los estándares técnicos de su propia época no era el más pulido entre sus rivales. Lo que le valió el calificativo fue una especie de intuición social y comercial aplicada: un instinto para saber qué golpes electrizarían al público, qué riesgos merecían la inversión del público incluso cuando los porcentajes estaban en contra, y, fuera del campo, una comprensión de lo que el golf necesitaba para hacerse popular, que llegó precisamente en el momento en que la televisión podía llevar esa popularidad a los hogares estadounidenses. Los observadores de su carrera describen esto como una combinación de oportunidad y temperamento: Palmer no solo tuvo la suerte de ser telegénico, sino que jugó activamente una versión del golf hecha para el medio, eligiendo el golpe "a todo o nada" en el momento en que las cámaras grababan, de forma que convirtió el golf de torneo ordinario en un drama en serie. El contraargumento honesto es que los siete grandes de Palmer son modestos en comparación con los dieciocho de Nicklaus o los quince de Tiger Woods, y que gran parte de su reputación duradera se basa en el carisma y el instinto comercial más que en el dominio técnico más profundo del propio juego. Pero ningún otro golfista convirtió su magnetismo personal en una transformación permanente de cómo se veía, se vendía y se seguía el deporte, y esa transformación requirió un tipo específico de lectura de la audiencia que sus rivales, a pesar de toda su superioridad técnica, no poseían.

Legado

Palmer fue incluido en el Salón de la Fama del Golf Mundial como uno de sus trece miembros originales en 1974, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2004 como el primer golfista así honrado, y la Medalla de Oro del Congreso en 2009. El presidente Barack Obama, al marcar su fallecimiento, dijo que Palmer pasó "de un comienzo humilde... al estrellato mundial como la cara del golf", calificándolo como "el sueño americano hecho realidad". El Bay Hill Club de Orlando sigue albergando el evento del PGA Tour que lleva su nombre, y el aeropuerto de su ciudad natal, Latrobe, también lleva su nombre: el hijo de un encargado de mantenimiento de un pequeño pueblo que acabó definiendo, más que cualquier otro campeón antes o después, lo que significaba para el golf tener seguidores en lugar de solo audiencia.