Archiduque Carlos: El hombre que derrotó a Napoleón primero

En mayo de 1809, en el terreno llano al este de Viena entre los pueblos de Aspern y Essling, un príncipe Habsburgo epiléptico logró lo que ningún comandante en Europa había conseguido: luchó contra Napoleón Bonaparte durante dos días y lo obligó a retroceder a través del Danubio. Fue la primera derrota importante del Emperador en el campo. Seis semanas después, casi en el mismo terreno, el mismo príncipe Habsburgo fue derrotado tan contundentemente en Wagram que renunció a todos sus cargos y nunca volvió a comandar. Ambos hombres eran el Archiduque Carlos, y la distancia entre ellos es el enigma de su carrera.

Un hijo adoptivo de Viena

Carlos nació el 5 de septiembre de 1771 en Florencia, tercer hijo del futuro emperador Leopoldo II y María Luisa de España, y hermano menor del hombre que reinaría como Francisco II. Fue criado no por sus padres, sino en Viena por su tía sin hijos, la archiduquesa María Cristina, y su marido Alberto de Sajonia-Teschen, quienes lo adoptaron. Sufrió epilepsia durante toda su vida, en una época que apenas comprendía la afección y que no perdonaba en absoluto la debilidad física en un soldado. Aun así, comandó ejércitos.

Los Países Bajos y el Rin

Ingresó en el ejército en 1792 y aprendió el oficio rápida y malamente; es decir, en la derrota tanto como en la victoria. Lideró una brigada en Jemappes en 1792, se distinguió en Aldenhoven y Neerwinden en 1793, y se convirtió en gobernador de los Países Bajos de los Habsburgo ese año, perdiendo el puesto cuando los franceses invadieron los Países Bajos en 1794. Estuvo en el lado perdedor en Wattignies y Fleurus.

Luego vino 1796, y la campaña que lo forjó. Con el mando de todas las fuerzas austriacas en el Rin, Carlos venció a Jean-Baptiste Jourdan en Amberg, Würzburg y Limburg, luego giró y venció a Jean Victor Moreau en Wetzlar, Emmendingen y Schliengen. Es una campaña de líneas interiores ejecutada con velocidad contra dos ejércitos separados, y ha sido calificada como casi impecable. En 1797 se encontró con Bonaparte en Friuli por primera vez, fue superado ampliamente y realizó la retirada con tal destreza que sacó al ejército sustancialmente intacto; una actuación que impresionó al mando austriaco más que algunas victorias. En 1799 volvió a vencer a Jourdan en Ostrach y Stockach, invadió Suiza, derrotó a Masséna en la Primera Batalla de Zúrich y obligó a los franceses a retroceder al otro lado del Rin después de Mannheim.

El reformador

Su trabajo más importante fue administrativo. Desde 1801 como ministro de guerra, y formalmente desde 1806 como comandante en jefe y jefe del Consejo de Guerra, Carlos se propuso demoler un ejército del siglo XVIII y construir uno del siglo XIX. Abolió el servicio militar vitalicio e introdujo el reclutamiento con exenciones. Terminó con el castigo corporal para 1805. Reconstruyó la descuidada infantería, creó regimientos de reserva y estableció la Landwehr, una fuerza territorial que encarnaba el principio de la nación en armas que la Revolución Francesa había hecho letal. El 1 de septiembre de 1805 fundó un estado mayor moderno, dividido en direcciones para correspondencia política, operaciones y administración de servicios.

Era el programa correcto, y fue demasiado lento. La resistencia conservadora dentro del consejo de guerra significó que las reformas habían producido poco valor tangible para 1805, el año en que Austria entró en guerra y perdió catastróficamente; Carlos mismo fue derrotado por Masséna en Caldiero, Italia. El ejército que luchó en 1809 era su ejército, y fue la primera fuerza de los Habsburgo en una generación capaz de enfrentarse a los franceses.

El escritor

Carlos también escribió, extensamente y con autoridad. Grundsätze der Kriegskunst für die Generale apareció en 1806, Grundsätze der Strategie —construido en torno a una disección de su propia campaña de 1796— en 1814, y una historia de la campaña de 1799 en Alemania y Suiza en 1819. La doctrina que establecieron es cautelosa y geométrica: la estrategia como la contienda por puntos decisivos, la guerra como un cálculo de posiciones. Clausewitz, al leerlos, se opuso exactamente a esto: la rigidez, la adhesión a lo que llamó estrategia geográfica, la renuencia a tratar la batalla como la cosa que decide.

1809

La guerra comenzó mal. Napoleón trató a Carlos con dureza en Abensberg, Landshut y Eckmühl y tomó Viena. Luego, en mayo, el Emperador cruzó el Danubio en Lobau para acabar con el ejército austriaco, y Carlos lo atrapó con sus fuerzas divididas por el río. Durante dos días en Aspern-Essling, los austriacos resistieron, contraatacaron y obligaron a Napoleón a retroceder. Fue el primer contratiempo importante de su carrera, y Europa se dio cuenta.

Carlos no le dio seguimiento. En julio, Napoleón cruzó de nuevo con fuerza, y en Wagram —dos días de enorme y agotadora masacre en ambos lados— los austriacos fueron derrotados. Carlos se retiró, acordó un armisticio en Znaim y renunció a todos sus cargos militares. Tenía treinta y siete años. No recibió ningún mando en las campañas decisivas de 1813 y 1814; Schwarzenberg lideró el Ejército de Bohemia en su lugar.

Por qué a Carlos se le llama genio

La palabra tiene un respaldo real aquí. Arthur Wellesley, quien no era sentimental con los generales extranjeros, llamó a Carlos el general más grande de su tiempo. Es el único comandante que le ha propinado a Napoleón una primera derrota importante en el campo de batalla, y es descrito con cierta justicia como el mejor soldado que la Casa de Habsburgo haya producido jamás. La cualidad específica exhibida en Aspern-Essling fue la agilidad táctica bajo presión: leer que Napoleón se había comprometido excesivamente al cruzar un río, comprometerse antes de que se cerrara la ventana y mantener unida una batalla defensiva durante dos días contra el ejército más agresivo de Europa. Súmese a esto una genuina inteligencia organizativa —el sistema de estado mayor, la Landwehr, la abolición del servicio vitalicio y el látigo— y un cuerpo de escritos estratégicos lo suficientemente serio como para que Clausewitz pensara que valía la pena atacarlo.

El contraargumento está inusualmente bien documentado, y es un caso sobre temperamento más que sobre capacidad. Carlos era compulsivamente cauteloso. Su doctrina estratégica era defensiva y posicional, y contra un oponente que entendía que las batallas, no los lugares, terminan las guerras, la cautela era un método perdedor. La acusación de Clausewitz sobre la rigidez geográfica es la versión teórica; Wagram es la práctica. Sus reformas, correctas en el diseño, se movieron demasiado lentamente para salvar a Austria en 1805. Y existe el extraño veredicto, repetido por sus biógrafos, de que la teoría y la práctica del Archiduque Carlos forman uno de los contrastes más curiosos de la historia militar: irreal en la página, vívidamente activo en el campo. Un hombre cuya doctrina escrita no describe su mejor trabajo no es exactamente un pensador de primer nivel sobre la guerra. Llámelo un magnífico comandante de campo, un excelente reformador institucional y un teórico mediocre a quien la historia ha halagado por asociación con la única tarde en que superó a Bonaparte.

Legado

Carlos se casó con la princesa Enriqueta de Nassau-Weilburg en septiembre de 1815, sucedió al ducado de Sajonia-Teschen en 1822, fue propuesto para el trono belga en 1830 y vivió un largo retiro. Murió en Viena el 30 de abril de 1847 y yace en la Cripta Imperial. En 1860, Viena lo colocó en la Heldenplatz a caballo, frente al príncipe Eugenio: los dos soldados que los Habsburgo eligieron recordar. El ejército que reconstruyó le sobrevivió setenta años. Su reputación descansa, y siempre descansará, en dos días de mayo junto al Danubio cuando el hombre que no podía ser derrotado lo fue.