Antoine Henri Becquerel: El accidente que abrió el átomo

El cielo de París se nubló a finales de febrero de 1896, y un físico que esperaba la luz del sol guardó sus placas fotográficas y sus cristales de uranio en un cajón. El 1 de marzo reveló las placas de todos modos, esperando a lo sumo una mancha tenue. La imagen era nítida. Nada había iluminado el uranio; el uranio brillaba por sí mismo. La materia, resultó, podía emitir energía de la nada, y el ordenado átomo del siglo XIX había terminado.

Cuatro generaciones de Becquerel

Antoine Henri Becquerel nació en París el 15 de diciembre de 1852 en lo que equivalía a una cátedra de física hereditaria. Su abuelo, Antoine César Becquerel, fue miembro de la Royal Society y desarrolló un método electrolítico para extraer metales de sus minerales. Su padre, Alexander Edmond Becquerel, fue profesor de física aplicada y una de las principales autoridades de la época en fluorescencia y fosforescencia, el estudio de sustancias que brillan después de ser iluminadas. El hijo de Henri, Jean, nacido en 1878, también se convertiría en físico. Cuatro generaciones ocuparon, sucesivamente, el mismo territorio profesional y, a menudo, la misma cátedra real.

Esa herencia decidió lo que observaba y, fundamentalmente, lo que tenía a mano en el laboratorio. Desde 1883 trabajó sobre la fosforescencia, el tema de su padre, junto con la polarización plana de la luz, la absorción de luz por los cristales y el magnetismo terrestre.

La ruta del ingeniero

Su formación fue práctica antes que académica. Ingresó en la École Polytechnique en 1872 y en 1874 se unió al cuerpo gubernamental de Ponts-et-Chaussées, el cuerpo de ingenieros de puentes y caminos, convirtiéndose en ingénieur en 1877 y ascendiendo a ingénieur-en-chef en 1894. El doctorado llegó comparativamente tarde, en 1888.

Los cargos se acumularon en paralelo. Fue asistente en el Museo de Historia Natural desde 1878, ocupó la cátedra de física aplicada de su padre en el Conservatoire des Arts et Métiers, se convirtió en profesor de física aplicada en el Museo de París en 1892 y profesor en la Polytechnique en 1895. Fue elegido para la Académie des Sciences de France en 1889 y más tarde serviría como su Secretario Vitalicio, sucediendo a Marcellin Berthelot.

Un cajón en París

En enero de 1896, la Académie recibió noticias de Würzburg: Wilhelm Conrad Röntgen había encontrado una radiación penetrante que llamó rayos X. La sala se electrificó y Becquerel extrajo de ello una hipótesis que se ajustaba a su propia experiencia. Quizás las sustancias fosforescentes, tras absorber la luz solar, reemitían parte de ella como rayos X. Las sales de uranio eran el caso de prueba obvio; las tenía a mano.

El método era sencillo. Envolver una placa fotográfica en papel negro para que no pudiera llegar luz alguna. Colocar cristales de sulfato de uranilo y potasio encima. Poner el conjunto al sol. Revelar. Si algo penetrante emana de los cristales, la placa mostrará su silueta.

Así fue. Obtuvo contornos, incluido el contorno de una cruz de cobre colocada entre el cristal y la placa, y concluyó que había confirmado su teoría. Entonces intervino el clima. Con París nublado, las placas preparadas fueron a un cajón con el uranio encima, sin exposición y sin estimulación. El 1 de marzo las reveló esperando casi nada, y en su lugar encontró una imagen de una claridad sorprendente.

Lo anunció a la Académie el 2 de marzo de 1896: las sales de uranio emitían radiación sin estimulación alguna de la luz solar. Su hipótesis original era errónea, y esa equivocación valía más que la propia hipótesis.

Qué significaba el uranio

Siguió adelante. Los compuestos de uranio que no eran fosforescentes en absoluto producían el mismo efecto, lo que anuló por completo la explicación de la fosforescencia. El uranio metálico puro también lo producía. En mayo de 1896 había identificado al elemento mismo como la fuente: la radiación era una propiedad de los átomos de uranio, independiente de su estado químico, su historia o cualquier suministro externo de energía.

Esa última cláusula es toda la revolución. La energía salía de la materia continuamente y aparentemente de forma gratuita, lo que ninguna química ni física clásica podía explicar. Algo sucedía dentro del átomo, y se había asumido que el átomo no tenía interior.

Los Curie y el premio

Becquerel no siguió el descubrimiento hasta su conclusión; otros lo hicieron. Desde 1898, Marie y Pierre Curie se ocuparon de lo que entonces se llamaban rayos de uranio, aislando el polonio en junio de 1898 y el radio en diciembre, y encontrando el mismo comportamiento en el torio. Fue Marie Curie quien acuñó la palabra radiactividad para el fenómeno con el que Becquerel se había topado.

En 1903, el Premio Nobel de Física se dividió: la mitad para Becquerel por el descubrimiento de la radiactividad espontánea, la mitad compartida por los Curie por su trabajo sobre la radiación que él había encontrado. Ya era Oficial de la Legión de Honor desde 1900 y pertenecía a la Accademia dei Lincei en Roma y a la Real Academia en Berlín.

Por qué Henri es llamado un genio

La descripción honesta de su cualidad central no es la audacia conceptual. La hipótesis de Becquerel era convencional y estaba equivocada; la placa crucial se reveló por un capricho durante un periodo de mal tiempo. Lo que lo separa de cualquier otra persona que haya tenido un accidente afortunado es lo que hizo en las siguientes diez semanas.

La disciplina está en el seguimiento. Presentado con un resultado que contradecía su propia teoría, no lo descartó; desmanteló su explicación sistemáticamente. Probó compuestos de uranio que no podían fosforecer. Probó el propio uranio metálico. En dos meses había localizado el efecto en el elemento en lugar de en cualquier disposición química del mismo, e informó de toda la secuencia, incluido el fracaso de su idea inicial, a la Académie. El cliché sobre que el azar favorece a la mente preparada es, por una vez, preciso: Becquerel había pasado trece años en la fosforescencia y sabía exactamente lo que significaba una placa anómala.

El caso contrario es sencillo y debe exponerse. No nombró la radiactividad, no aisló un elemento radiactivo, no explicó el mecanismo y no persiguió el campo con la ferocidad que los Curie aportaron. Heredó su laboratorio, su tema y casi su cátedra. El comité del Nobel dividió el premio por una razón. Lo que él proporcionó fue la observación de la que todo lo demás surgió, y la honestidad intelectual para informarlo contra su propio interés, lo cual es más raro entre los científicos que la brillantez.

Legado

Murió en Le Croisic, Bretaña, el 25 de agosto de 1908, a los cincuenta y cinco años, doce años después del descubrimiento y mucho antes de que nadie entendiera lo que la radiación hacía a las personas que la manejaban. La unidad SI de radiactividad es el becquerel: una desintegración nuclear por segundo, una cantidad tan pequeña que los objetos ordinarios se registran en los cientos. Cada escáner médico que utiliza un trazador, cada cifra de seguridad de un reactor, cada medición de la lluvia radiactiva se cita en su nombre. El cajón en el que dejó las placas es la razón por la que existe la física nuclear.