Andrija Štampar: El médico que trató a la sociedad

La definición de salud que la mayor parte del mundo sigue citando sin conocer a su autor —"un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no solamente la ausencia de afecciones o enfermedades"— fue incluida en la constitución fundacional de la Organización Mundial de la Salud en gran parte porque un médico croata pasó tres décadas insistiendo en que la medicina que se detenía en la cama del enfermo era solo media disciplina. Andrija Štampar presidió la asamblea que la adoptó. Había estado defendiendo este punto en las aldeas croatas desde la década de 1920.

Las ambiciones de un médico rural

Štampar nació el 1 de septiembre de 1888 en Brodski Drenovac, una aldea cerca de Pleternica en lo que entonces era el Imperio austrohúngaro. Asistió a la escuela primaria en Vinkovci, donde mostró suficiente promesa académica y literaria como para destacar entre sus compañeros, y luego se inscribió en 1906 en la facultad de medicina de la Universidad de Viena, en ese momento el centro de formación médica más importante de Europa. Obtuvo su título de Doctor en Medicina General el 23 de diciembre de 1911. En lugar de seguir una carrera clínica convencional en una gran ciudad, aceptó un puesto en el hospital municipal de Karlovac y luego, en 1913, se convirtió en oficial de salud del distrito de Nova Gradiška: un trabajo administrativo rural que lo puso cara a cara con la pobreza, la desnutrición y las enfermedades infecciosas del campo de Eslavonia en lugar de las clínicas de Viena.

Construyendo la salud pública desde cero

A los treinta y un años, Štampar había ascendido a jefe del Departamento de Salud Pública de Belgrado, y durante la década de 1920 construyó la arquitectura institucional de la salud pública yugoslava casi desde la nada: estaciones sanitarias, unidades móviles de salud y programas de educación en higiene que llegaban directamente a las aldeas en lugar de esperar a que los enfermos llegaran a un hospital. En 1927 fundó la Escuela de Salud Pública de Zagreb y estableció un Instituto de Medicina Social afiliado a la facultad de medicina de la universidad, obteniendo subvenciones de la Fundación Rockefeller para financiarlo. Su idea rectora, a veces descrita como una visión "organicista" de la salud, trataba a la sociedad misma como un cuerpo que requería atención sistémica y preventiva: la creencia de que curar a pacientes individuales sin abordar el saneamiento, la nutrición y la educación de la comunidad que los rodeaba era tratar los síntomas mientras se ignoraba la enfermedad.

De la Sociedad de Naciones a la China rural

El enfoque de Štampar atrajo la atención internacional, y de 1931 a 1933 se desempeñó como experto en la Organización de Salud de la Sociedad de Naciones, el predecesor de la OMS en el período de entreguerras, estudiando y asesorando sobre sistemas de salud rural en toda Europa. De 1933 a 1936 trabajó en China combatiendo enfermedades infecciosas y ayudando a construir infraestructura de salud pública allí, y dio numerosas conferencias en universidades de toda América del Norte, defendiendo la medicina preventiva a nivel poblacional ante audiencias acostumbradas a un modelo más estrictamente clínico. Este período lo estableció como uno de los reformadores de la salud pública más viajados y escuchados de la época, un médico rural croata cuyas ideas ya estaban siendo probadas en tres continentes.

Arresto y encarcelamiento

La prominencia internacional y la política de Štampar lo convirtieron en un objetivo una vez que la Segunda Guerra Mundial llegó a Yugoslavia. Fue arrestado por la policía del régimen Ustaša y más tarde retenido por las autoridades de ocupación alemanas, pasando años encarcelado e internado antes de que las fuerzas soviéticas liberaran la región en 1945. Regresó a Zagreb después para reconstruir las instituciones que había pasado las dos décadas anteriores construyendo, sirviendo como Rector de la Universidad de Zagreb en 1945-46 y más tarde como Decano de su facultad de medicina.

Presidente fundador de la Asamblea Mundial de la Salud

El momento decisivo de Štampar en el escenario mundial llegó en 1948, en la Primera Asamblea Mundial de la Salud en Ginebra, la reunión que lanzó formalmente a la Organización Mundial de la Salud como un organismo en funcionamiento. Fue elegido, por unanimidad, como su primer Presidente: un reconocimiento menos de rango ceremonial que del hecho de que la definición fundacional de salud de la OMS, basada en la fórmula de "completo bienestar físico, mental y social", se hacía eco casi exactamente de la filosofía de medicina social que Štampar había estado desarrollando en las aldeas yugoslavas desde la década de 1920. En 1955, la OMS le otorgó su Premio y Medalla de la Fundación Leon Bernard, el honor más alto de la organización por sus contribuciones a la medicina social, en reconocimiento a una carrera que, en un sentido real, había proporcionado su base intelectual.

Por qué Andrija es llamado un genio

La pretensión de genio de Štampar es conceptual más que técnica: no descubrió un patógeno ni inventó un tratamiento, sino que reformuló lo que significaba "salud" como una cuestión de política pública, en un momento en que la medicina todavía se definía en gran medida en torno al paciente individual y la enfermedad individual. Su idea —que el saneamiento, la vivienda, la educación y la nutrición de una sociedad son en sí mismos variables médicas, no condiciones de fondo— suena casi obvia en retrospectiva, lo cual es en sí mismo una marca de cuán completamente fue absorbida en el campo que ayudó a dar forma; la definición constitucional de salud de la OMS es su idea, más o menos palabra por palabra. La complicación honesta es que Štampar era, por formación y práctica diaria, un administrador y reformador más que un científico de laboratorio, y las ideas que defendió tenían raíces en un movimiento de medicina social europeo más amplio en lugar de surgir solo de él. Lo que lo distinguió fue menos un descubrimiento original singular que la disciplina para construir las instituciones —escuelas, estaciones sanitarias, una asamblea internacional— que convirtieron una idea persuasiva en una política global ejecutable, y el costo personal, incluidos años de encarcelamiento, que estuvo dispuesto a pagar para seguir construyéndolas.

Legado

La Escuela de Salud Pública de la Universidad de Zagreb todavía lleva el nombre de Štampar, y la definición fundacional de salud de la OMS sigue siendo, siete décadas después, la frase que la mayoría de los estudiantes de salud pública aprenden primero, generalmente sin que se les diga que un médico rural croata que pasó el inicio de su carrera vacunando agricultores la defendió hasta hacerla realidad. También se desempeñó, en sus últimos años, como miembro y presidente de la Academia Yugoslava de Ciencias y Artes, una marca de cuán profundamente su país adoptivo llegó a tratar la reforma de la salud pública como una disciplina intelectual seria en lugar de una mera administración de saneamiento. Que su marco sobreviviera a una guerra mundial, a su propio encarcelamiento y a las convulsiones políticas de la Yugoslavia de mediados de siglo dice tanto sobre la durabilidad de la idea como sobre el hombre que la puso en palabras por primera vez.