Andrew Johnson: El sastre que fracturó la Reconstrucción

Apenas sabía leer cuando se casó. Poseía una sastrería en un pueblo de montaña de Tennessee, odiaba a los terratenientes que gobernaban el Sur y fue el único senador de un estado secesionista que se negó a abandonar su escaño. Luego Lincoln fue asesinado y Andrew Johnson heredó la reconstrucción de un país conquistado. Elizabeth R. Varon, de la Universidad de Virginia, registra el veredicto consolidado de la profesión: fue "la peor persona posible para haber servido como presidente al final de la Guerra Civil Estadounidense".

Raleigh y un aprendiz fugitivo

Johnson nació el 29 de diciembre de 1808 en Raleigh, Carolina del Norte, en una situación de auténtica pobreza. Su padre Jacob murió cuando Andrew tenía tres años, y su madre mantuvo a la familia como tejedora e hilandera. A los catorce años, él y su hermano fueron obligados a trabajar como aprendices de un sastre local. Se escaparon. Johnson pasó dos años como fugitivo del contrato de aprendizaje antes de regresar a Raleigh en 1826; luego, a los diecisiete años, se mudó a Greeneville, Tennessee, y abrió su propio negocio de sastrería.

Su alfabetización era rudimentaria. En 1827 se casó con Eliza McCardle, quien, según la frase del Miller Center, "tenía una buena educación y ojo para el dinero", y quien le enseñó ortografía, escritura y el manejo de cuentas mientras él trabajaba en su mesa de sastre. Es una de las educaciones más notables de la historia política estadounidense: un presidente educado por su esposa sobre la mesa de un sastre.

La política del resentimiento de clase

Greeneville lo convirtió en concejal y luego en su alcalde en 1834. Llegó a la legislatura de Tennessee en 1834 y nuevamente en 1838, al senado estatal en 1841, a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos como demócrata de 1843 a 1853, y cumplió dos mandatos como gobernador de Tennessee de 1853 a 1857.

Su política era la política del pequeño granjero blanco contra el gran terrateniente. Se opuso a la financiación federal de las mejoras internas, pero presionó fuertemente por la legislación de propiedad agraria (homestead) para poner tierras del oeste en manos de colonos comunes. Detestaba la aristocracia plantadora y, como señala el Miller Center, "enfureció contra los intereses de la clase plantadora de su estado". Esa rabia era económica, no racial: comenzó su carrera apoyando las posiciones esclavistas de su partido.

El sureño leal

Elegido para el Senado de los Estados Unidos al comenzar la Guerra Civil, Johnson se convirtió en el único senador del Sur secesionista que no renunció a su escaño. Fue un acto de valentía física y política, y lo convirtió en un héroe de la Unión. Lincoln lo nombró gobernador militar de Tennessee con el rango de general de brigada, y gobernó el estado con mano dura. Para 1863 había liberado a sus propios esclavos y calificaba la esclavitud de "cáncer en el cuerpo político". En 1864, los republicanos incluyeron a este demócrata de guerra en la candidatura como compañero de fórmula de Lincoln.

La Reconstrucción Presidencial

El asesinato de Lincoln en 1865 le entregó a Johnson la tarea de reconstruir el Sur derrotado, una tarea que el Miller Center señala que incluía "la extensión de los derechos civiles y el sufragio a los sureños negros". Johnson hizo lo contrario. Con el Congreso fuera de sesión, repartió miles de indultos "de manera rutinaria" y permitió que los estados del Sur promulgaran los Códigos Negros: leyes que, en la descripción directa del Miller Center, "esencialmente mantenían la esclavitud bajo otro nombre".

El Congreso regresó y entró en guerra con él. Aprobó la Ley de la Oficina de Libertos (Freedmen's Bureau) y la Ley de Derechos Civiles de 1866 por encima de sus vetos, y redactó la Decimocuarta Enmienda para inscribir la ciudadanía y la igualdad de protección en la Constitución, más allá del alcance de un presidente. Johnson llevó su caso al país en la campaña de mitad de mandato de 1866 y se destruyó a sí mismo haciéndolo: en sus discursos "atacó personalmente a sus oponentes republicanos con lenguaje vil y abusivo", y los observadores lo creyeron borracho. Las elecciones devolvieron un Congreso abrumadoramente en su contra.

Impeachment

El Congreso aprobó entonces la Ley de Permanencia en el Cargo (Tenure of Office Act), que despojaba al presidente del poder de destituir a funcionarios federales sin el consentimiento del Senado. El 21 de febrero de 1868, Johnson destituyó al Secretario de Guerra Edwin Stanton, contraviniendo claramente la ley, e instaló al general Lorenzo Thomas en su lugar. Tres días después, el 24 de febrero, la Cámara lo sometió a juicio político (impeachment) con 126 votos a favor y 47 en contra, con 17 miembros que no votaron: casi todos los republicanos a favor y todos los demócratas votantes en contra.

Siguieron once artículos. Los ocho primeros concernían a la destitución de Stanton; el noveno acusaba una violación de la Ley de Mando del Ejército por presionar al general William H. Emory; el décimo acusaba a Johnson de intentar "llevar al deshonor, el ridículo, el odio, el desprecio y el reproche al Congreso"; el undécimo, de tratar de deslegitimar al Trigésimo Noveno Congreso y anular sus leyes.

El Senado lo juzgó del 5 de marzo al 26 de mayo de 1868 bajo la presidencia del Presidente del Tribunal Supremo Salmon P. Chase. El 16 y 26 de mayo votó sobre los artículos XI, II y III. Cada votación dio el mismo resultado: 35 culpables, 19 no culpables. La condena requería 36 de los 54 senadores. Johnson sobrevivió por un solo voto, salvado por siete republicanos —William P. Fessenden, Joseph S. Fowler, James W. Grimes, John B. Henderson, Edmund G. Ross, Lyman Trumbull y Peter G. Van Winkle— que cruzaron la línea de su partido, junto con los nueve demócratas. El Senado se levantó entonces sin llegar a votar los ocho artículos restantes.

Por qué llaman genio a Andrew

La palabra no encaja, y lo honesto es decirlo de inmediato. El veredicto de Varon es que Johnson mostró "una gran incompetencia en el cargo federal", que era "un racista rígido y dictatorial que no podía llegar a acuerdos", y que su determinación de obstruir los derechos políticos y civiles de los afroamericanos fue "la principal responsable de que la Reconstrucción no lograra resolver el problema racial". Su "obstinada oposición" a la Ley de la Oficina de Libertos, la Ley de Derechos Civiles y la Decimocuarta Enmienda no solo fracasó: unió a un Congreso fracturado en su contra y malogró toda posibilidad de un acuerdo viable. Los historiadores consideran que la superior habilidad política de Lincoln habría producido resultados mucho mejores para los estadounidenses negros. No hay ningún don cognitivo aquí que resista un examen.

Lo que Johnson poseía genuinamente era otra cosa: una voluntad extraordinaria y autogenerada. Un niño que huyó de un contrato de aprendizaje, que apenas podía escribir a los diecinueve años y que aprendió a leer gracias a su esposa en la parte trasera de una sastrería, llegó a ser alcalde, congresista, gobernador, senador, vicepresidente y presidente. Fue un orador formidable al estilo rudo de Jackson, y tenía una valentía física real: en 1861 permaneció en el Senado cuando todos los demás miembros del Sur se marcharon, con un riesgo personal evidente. También leyó con precisión las quejas del Sur blanco que no poseía esclavos, razón por la cual su defensa de la propiedad agraria tuvo éxito. La tragedia es que la misma inamovilidad que lo hizo valiente en 1861 lo hizo inútil en 1865. Entre las décadas de 1870 y la Segunda Guerra Mundial, algunos historiadores lo elogiaron como defensor de la autoridad ejecutiva frente a la extralimitación del Congreso; Varon señala que esa interpretación está ahora "muy pasada de moda".

Legado

La presidencia de Johnson es el gran contrafáctico de la historia estadounidense: el momento en que el país, tras ganar la guerra, perdió la paz. Apoyó, en el resumen de Varon, "el retorno del sistema social y económico de preguerra, excepto por la esclavitud", y al hacerlo impidió la redistribución de la tierra y una reforma duradera en el Sur. Lo que sobrevive de él no es un conjunto de políticas, sino una advertencia sobre el encaje entre un hombre y un momento, y el precedente de juicio político que creó su conducta, decidido por un voto en una cámara del Senado en mayo de 1868.